CHAPITRE II

IHobation. Le promicrde ces désirs aurait pu ne lui faire chercher qu’à paraître propre à l’état social ; le second était nécessaire pour le rendre véritablement soigneux d’acquérir toutes les qualités que cet état exige. Le premier ne le conduisait qu’à cacher ses vices et à l'afléctation de la vertu ; le second pouvait seul lui inspirer un véritable amour de la vertu et une véritable horreur du vice. Dans tous les cœurs bien nés, le second parait être plus fort que le premier. L’homme le plus vain et le plus faible peut seul trouver quelque plaisir à recevoir des louanges qu’il sait ne pas mériter. L’homme sage les rejette toujours loin de lui ; et tandis qu’il ne peut jouir des éloges auxquels il n’a pas droit, il éprouve souvent une joie tics-vive à faire ce qui les mérite, quoiqu’il soit si'ir de n’en jamais recueillir par là. 11 n’attache jamais de prix à obtenir l’approbation des hommes, pour les choses qui ne doivent pas être approuvées : quelquefois même, il s’embarrasse peu de cette approbation, lorsqu’elle lui est réellement due : mais le but sacré de toutes ses actions est qu’elles soient ce qui mérite davantage l’approbation et l’estime.

Désirer et même accepter les louanges non méritées, peut être uniquement l’effet d’une vanité méprisable et ridicule. Désirer les louanges véritablement dues, c’est seulement désirer qu’on remplisse envers nous un devoir de justice. I/aniour de la célébrité, l’amour de la vraie gloire, pour la gloire même, et indépendamment des avantages qui peuvent la suivre, n’est pas indigne du sage. Il peut quelquefois, cependant, négliger et même mépriser la gloire. 11 y est d'autant plus porté, qu’il a la conscience intime de la parfaite convenance (le toute sa conduite. Sa propre approbation n’a pas besoin alors d’être confirmée par celle des autres. Elle lui suffit et le satisfait. Cette approbation intérieure, si elle n’est pas le seul objet dont il s’imjuicte, est au moins le principal ; et le besoin qu’il en a est l’amour même de la vertu.

Comme l’admiration et l’amour que nous concevons naturellement pour tel ou tel caractère, nous disposent à désirer de devenir nous-mêmes l’objet de ces sentiments agréables ; de même le mépris et la haine ifue d’autres caractères nous

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inspirent, nous portent à redouter jusqu’à l’idée de leur ressembler en la moindre chose. L'idée d’être haï et méprisé nous effraie moins alors que celle d’être méprisable et haïssable. Tout ce qui nous peut rendre le juste objet de l’aversion et du mépris de nos semblables, nous effraie, môme lorsque nous sommes surs que ces sentiments ne s’exerceraient pas actuellement contre nous. En vain celui qui a manqué dans sa conduite à tout ce qui pouvait le faire estimer, est-il assuré de- la dérober, pour, jamais, aux regards des hommes ; il ne peut y réfléchir et se mettre, pour la juger, à la place d’un spectateur désintéressé, sans reconnaître qu'il n’en peut approuver les motifs. Cette pensée l’abat et le confond ; et déjà il ressent une grande partie de la honte dont il serait couvert, si scs actions paraissaient au grand jour. Son imagination anticipe alors, en quebiuc sorte, sur le mépris ou sur le ridicule, dont il n’est préservé que parce qu’il n’est pas connu. Il sent toujours qu’il est l’objet naturel de ces sentiments ; et il frémit à l’idée de ce qu’il souffrirait, s’ils s’exerçaient actuellement contre lui. Mais si, au lieu d’avoir manqué à un simple devoir de convention,, et mérité une simple désapprobation, il était coupable d’un de ces crimes monstrueux qui excitent l’indignation et la haine, il souffrirait toutes les angoisses de la terreur et du remords, tant qu’il lui resterait quelque sensibilité : ces sentiments rempliraient sa vie entière d’amertume ; quand même il serait sûr que les hommes ne connaîtront jamais son forfait, et qu’il ne croirait pas à l’existence d’un Dieu vengeur, il s’envisagerait toujours comme l’objet naturel de l’aversion et de la haine de ses semblables; ut si l’habitude du crime n’avait pas endurci son cœur, il ne pourrait se figurer, sans terreur, quelles expressions se trouveraient à son aspect dans les regards et dans la physionomie des autres hommes, s’il était connu d’eux. Ces terreurs naturelles d’une conscience troublée, sont les démons, et, pour ainsi dire, les furies vengeresses qui s’attachent au coupable en cette vie, qui ne lui laissent ni repos, ni sécurité, qui le portent souvent aux extrémités du désespoir, qui ne peuvent être éloignées par aucun pouvoir humain, par aucun principe