K 2 THÉORIE DES SENTIMENTS MORAUX

meté, il redoutera d’outrager, par la violence de ses sentiments, un adversaire coupable sans doute, mais moins coupable peut-être qu'il ne l’avait paru d’abord. L’opinion des autres est importante pour lui dans une pareille situation. Leur approbation est le baume salutaire de sa blessure ; leur désapprobation, le poison le plus dévorant qui puisse l'envenimer : mais, s'il est parfaitement satisfait de toute sa conduite, il attache moins de prix à la manière dont les autres le jugent.

Dans les arts de l'esprit, le degré de mérite et de perfection est jugé par la pureté et par la délicatesse du goût ; mais de tels jugements paraissent toujours avoir quelque chose d’incertain. 11 y a d’autres genres d’arts où le succès dépend de démonstrations évidentes, et de faits incontestables; et le soin d’y captiver l’approbation publique y est moins inquiet et moins empressé que dans les autres.

La perfection d’un poème est une matière dégoût sur laquelle un jeune auteur est rarement assuré de n’avoir rien laissé à désirer. 11 est donc très-heureux des jugements favorables que le public ou scs amis en peuvent porter, et très-mortifié si ces jugements lui sont contraires. Dans le premier cas, ils confirment, dans le second, ils ébranlent la bonne opinion qu'il avait de son ouvrage. Les succès et l’expérience peuvent, à la longue, lui donner plus de confiance dans son propre jugement : mais il reste toujours susceptible d’être très-afi'ecté de ceux du public, lorsqu’ils lui sont défavorables. Racine fut si dégoûté du peu de succès de Phèdre, la plus belle tragédie peut-être de toutes celles qui existent dans aucune langue, que, quoique dans la vigueur de son âge et de son talent, il résolut de ne plus écrire pour le théâtre. Ce grand poète répétait souvent à son fils, que les critiques les plus absurdes et les plus extravagantes lui causaient toujours plus de peine que les éloges les micuv fondés et les plus flatteurs ne pouvaient lui donner de plaisir. On connaît l’extrême sensibilité de Voltaire aux plus légères censures. La Dunciade de Pope attestera à tous les siècles que le poète anglais le plus élégant, le plus harmonieux et le plus correct, a été blessé de la critique des auteurs les plus obscurs et les plus méprisables. Gray (qui aussi sublime que Miltmi,