U 6 THÉORIE DES SENTIMENTS MORAUX

(le mauvaise humeur, qui veulent juger les autres : ils ont imputé à l’amour de la louange, à ce qu'ils appellent vanité, toutes les actions qui devaient être attribuées au désir d’une louange méritée. J’aurai plus loin occasion de parler de leur système, auquel je ne m’arrête pas eu cc moment.

Peu d'hommes ont absolument la conscience de posséder certaines qualités, oud'avoir tenu une certaine conduite qu’ils admirent et trouvent digne d’éloges dans les autres, à moins que cette qualité et celte conduite n’aient été généralement reconnues en eux, ou, pour parjer plus clairement, à moins qu’ils n’aient obtenu les louanges qu’ils croyaient dues à l’une et à l’autre. Mais les hoitimes difTèrent beaucoup entre eux à cet égard : quelques-uns sont absolument indifférents aux louanges, quand ils sont parvenus à avoir la certitude intirai; de les mériter ; d’autres paraissent moins inquiets de mériter la louange, que de l’obtenir.

Personne n’est entièrement satinait d’avoir évité, dans sa conduite, ce qui aurait pu mériter le blâme, s’il n’a réellement évité le blâme même. Un homme sage peut négliger les louanges, même lorsqu'il les mérite le plus : mais, dans toutes les occasions importantes, il évitera avec soin, non-seulement d’encourir justement le blâme, mais tout ce qui pourrait le lui | attirer, mérité ou non. Il ne lui suftira pas, pourTirriver à ce but, de s'abstenir de ce qui est véritablemeut répréhensible: '

il s’attachera à ne négliger aucun devoir, ni aucune action digne de louanges. Telles sont les précautions par lesquelles il cherchera à éviter tout reproche. 11 y a toujours moins de sagesse que de faiblesse de caractère, à être inquiet d’obtenir la louange : mais, dans le soin d’éviter l’ombre même d’un reproche, on ne peut trouver qu’une prudence digne d’éloges.

Beaucoup de gens, dit Cicéron, méprisent la gloire, tandis qu’ils sont vivement affectés du plus injuste reproche ; et rien n’est plus contradictoire que ces deux manières de sentir. La contradiction qui s’y trouve est cependant fondée sur des principes invariables de la nature humaine.

En effet, celui qui nous a créés, nous a appris à attacher du

PAitTlE Mi. — CHAPITRE It.

prix aux sentiments et aux jugements des autres; à être plus ou moins satisfaits, quand ils approuvent notre conduite, et plus ou moins blessés, quand ils la désapprouvent. 11 a établi l’homme (si je puis m’exprimer ainsi) juge de l’homme même ; il l’a, en quelque sorte, choisi pour le représenter sur la terre, et surveiller la conduite de ses semblables. La nature nous enseigne à reconnaître cette juridiction que nous exerçons réciproquement les uns sur les autres, puisque, par les lois mêmes de notre organisation, nous sommes plus ou moins affectés et humiliés d’être blâmés par les autres, plus ou moins satisfaits et enorgueillis d’obtenir leurs applaudissements.

Mais, quoique l’homme ait été établi, en quelque sorte, le juge immédiat de l’homme, il n’a été, pour ainsi dire, établi son juge qu’en première instance. 11 appelle de la sentence prononcée contre lui, par sou semblable, à un tribunal supérieur, à celui de sa conscience, à celui d’un spectateur que l'on suppose impartiale! éclairé, à celui que tout homme trouve au fond de son cœur, et qui est l’arbitre et le juge suprême de toutes les actions (1). La juridiction de ces deux tribunaux est fondée siu' des principes et des sentiments qui, quoique assez semblables, et étroitement liés entre eux, sont cependant trèsdifférents et très-distincts. L’empire que les jugements des autres exercent sur nous,- est fondé sur le désir actuel de la louange et sur la crainte du blâme. L’empire de la conscience est fondé sur le désir de la louange méritée, sur l’avei sion du blâme mérité, sur le désir de posséder ces qualités et de faire ces actions que nous aimons et admirons dans les autres, sur la crainte de participer à ces qualités et de faire ces actions qui sont l’objet de notre haine et de notre mépris dans nos semblables. Si le jugement des autres nous approuve et nous applaudit pour ce que nous n’avons pas fait, pour des sentiments qui ne nous ont pas déterminés à agir, la conscience vient aussitôt humilier cet orgueil que les applaudissements excitaient en nous, et nous dire que, puisque nous connaissons ce que nous méritons, nous nous rendons méprisables d’accepter

(I) C'esl là môme ce qui rcud iuutile le spectateur impartial. (11. Ii.)