CHAPITRE III

Ifil

auprès (le ce qu’éprouve la personne intéressée, que jamais celle-ci n’estimportunée de l’excès d’intérêt qu’on lui témoigne.

Le défaut de fortune, la pauvreté même obtient peu de compassion ; les plaintes qu’elle arrache nous font pitié, plus qu’elles ne nous touchent. Nous méprisons un mendiant, et quoique son importunité obtienne de nous un léger secours, il est rarement l’objet d’une commisération profonde. Le renversement de fortune qui précipite un homme du comble de l’aisance dans la dernière indigence, le rendant ordinairement très-malheureux, excite presque toujours une très-vive svmpathie. Quoique, dans l’étal actuel de la société, une pareille catastrophe résulte le plus souvent d’une inconduite plus ou moins grande, il est rare que celui qui la subit n’excite pas un intérêt qui le sauve du dernier degré de la misère ; l’aireclion de ses amis et l’indulgence même des créanciers qui souffrent davantage de son imprudence, lui permettent toujours de se maintenir dans une situation décente, quoique obscure.

Nous pouvons sûrement pardonner quelques mouvements de faiblesse à ceux qui éprouvent de semblables malheurs, et cependant l’homme qui les supporte avec fermeté, qui se ploie sans murmure à sa nouvelle situation, qui n’en parait point humilié, et qui conserve non plus par sa fortune, mais par son caractère, le même rang qu’il avait dans le monde, semble •nous commander l’estime^ l’intérêt et l’admiration.

Comme de tous les malheurs qui peuvent accabler directement un homme honnête, il n’en est pas de plus grand que la perte de la réputation, une extrême sensibilité à ce malheur n’est jamais inconvenable. Un jeune homme nous parait d’autant plus estimable, qu’il ressent plus vivement les reproches injustes faits à son caractère ou à ses moeurs. Nous trouvons quelque chose d’aimable et de pur dans la douleur d’une jeune femme dont on soupçonne calomnieusement l’innocence. Les . personnes plus âgées, auxquelles une longue expérience de la légèreté et de l’üijustice des hommes fait attacher peu de prix à leurs applaudissements ou à leurs censures, ne daignent pas même honorer leurs calomniateurs, d’un ressentiment sérieux. Celte indifVérenct*, fondée sur la confiance que leur

donne un caractère éprouvé et connu, siérait mal aux jeunes gens qui n’ont pas les mêmes motifs d’assurance, et ferait craindre qu’avançant en âge, ils ne devinssent tout à fait insensibles à riionneür et à l’infamie.

Dans toutes les infortunes personnelles qui n’ont pas rapport à la réputation, il n’est jamais inconvenable de montrer peu d’émotion. Nous nous rappelons toujours avec plaisir notre sensibilité aux malheurs d’autrui ; mais ce n’est jamais sans quelque honte et quelque désapprobation que nous nous rappelons combien nous avons été affectés de nos malheurs personnels.

Si nous examinons les différentes alternatives de faiblesse et d’empire sur soi-même, qu’on éprouve dans le cours ordinaire de la vie, nous reconnaîtrons bientôt que cet empire sur soi ne saurait être le fruit des pénibles raisonnements d’une logique subtile, mais qu’il est le résultat de notre obéissance à une des lois les plus générales delà nature, qui est aussi le mo^en d’acquérir toutes les vertus, à celle de sympathiser avec le spectateur réel ou supposé de notre conduite.

Un enfant très-jeune n’a point d’empire sur lui-même. Mais quels que soient les sentiments qui l’agitent, ou la crainte, ou la douteur, ou la colère, il s’efforce toujours d’attirer l’attention de sa nourrice ou de ses parents par la violence de ses cris ; tant qu’il reste sous la garde de ces indulgents protec-. teurs, la colère est la première, et peut-être la seule de ses passions qu’il apprenne à modérer ; on est souvent obligé, pour obtenir quelque repos, de l’effrayer par le bruit et par les menaces : alors la passion par laquelle l’enfant attaquait en quelque sorte ceux qui l’environnaient, cède à la passion de sa propre sûreté qui lui défend la résistance. Quand il est assez grand pour aller à une école, et pour vivre avec ses égaux, il voit aussitôt qu’ils n’ont pas pour lui la même partialité que ses parents. Alors il désire gagner la bienveillance de ses camarades, et il veut éviter leur haine ou leur mépris. Le soin même de sa conservation l'y engage; et il sent bientôt qu’il n’a pas d’autre moyen pour parvenir à ce but, que de modérer sa colère, et de réduire tout.es ses passions au degré qui peut leur