PARTIE III. — CHAPITRE III

convenir. C’est ainsi qu’il commence la [irande leçon d’empire sur lui-même, qu’il s’étudie à en être de plus en plus maître, cl qu’enfm il soumet sa propre sehsibilité à des règles, auxquelles le cours de la plus longue vie ne suffit peut-être pas pour la ployer complètement.

Dans tous les maux particuliers, dans la douleur, dans le chagrin, dans les maladies, l’homme le plus faible, lorsque ses amis, et surtout lorsque des etrangers viennent te voir, est immédiatement occupé de la manière dont ils envisagent sa situation. 11 est distrait parla de l’impression qu’elle lui faisait à lui-même, et il est un moment calmé par leur présence. Cet effet est instantané et, pour ainsi dire, machinal. Chez un homme faible, cet état plus calme a peu de durée, et il revient bientôt au sentiment de ce qu’il souffre. Il s’abandonne compae auparavant, aux plaintes et aux gémissements, et semblable à l’enfant qui n’a pas encore quitté ses parents, il s’efforce d'établir quelque rapport entre sa dquleur et la compassion du spectateur ; non pas, il est vrai, en modérant la première, mais en appelant l’autre avec importunité.

Un homme, d’un caractère un peu plus ferme, restera plus longtemps occupé de la présence des autres. 11 cherchera à fixer son attention sur l’impression qu’il fait aux spectateurs. 11 songera à l’estime et à l’approbation qu’ils lui accorderont s’il parvient à smiffrir avec tranquillité ; et, quoique accablé d’un malheur afl’reux et récent, il n’en paraîtra affecté qu’au degré auquel les autres le sont pour lui. Il s’estimera et s’applaudira lui-même par sympathie pour leur approbation et leur estime ; et la satisfaction qu’il retirera de ces divers sentiments, le soutiendra dans le généreux effort qu’il fait sur luimême. 11 évitera presque toujours de parler de son malheur ; et si ceux qui le voient ont quelque délicatesse, ils s’abstiendront de tout ce qui pourrait le lui rappeler. 11 les entretiendra d’objets indiflérents, ou, s’il se sent assez de fermeté pour rappeler l’objet de sa douleur, il s’efforcera d’en parler comme il croit que les autres en parleraient eux-mêmes. Mais, s’il est peu exercé dans l’art pénible de se modérer soi-même, cette contrainte lui deviendra bientôt insupportable ; les longues

Ki4 TIIÉORIK DES SENTIMENTS MORAUX.

visites l’importuneront, et vers lo fin il sera prêt à s’aliaiulonner à toutes les faiblesses et à tout l’excès de sa douleur, comme il s’y abandonne dès qu’il se voit seul. Nos usages modernes,, qui sont très-indiilgcnts pour les faiblesses de la nature, interdisent, dans les grands malheurs de famille, d’autres visites que celles de nos parents mêmes, et de nos amis les plus intimes. Leur présence impose moins de gène que celle des étrangers, parce qu’il est plus facile de se rapprocher des sentiments de ceux dont on, a droit d’attendre une sympathie plus indulgente. On voitquelquefoisjdansde pareilles circonstances, des ennemis cachés, qui croient ne pas être connus comme tels, s’empresser autant que les amis les plus tendres. Alors, par indignation et par mépris pour leur hypocrisie, les hommes môme les plus faibles s’efforcent de paraître aussi tranquilles et aussi libres d’inquiétude qu’il est possible de l’être.

L’homme d’un caractère ferme et constant, le sage qui, dès l’aurore de sa vie, cherche à se rendre maître de lui-même, reste supérieur à ses passions au milieu du bruit du monde, et du soin des affaires, parmi l’agitation et l’injustice des partis, au sein même des dangers de la guerre, et semble garder la même contenance, et être affecté de la même manière, soit qu’il vive avec les hommes, soit qu’il reste dans la solitude. 11 reconnaît souvent que cette mâle indépendance lui est nécessaire dans les succès comme dans les disgrâces, dans la prospérité comme dans l’adversité, devant ses amis comme devant ses ennemis. Jamais il n’oublie le jugement qu’un spectateur impartial peut porter de ses sentiments et de sa conduite : ,

jamais il ne permet à sa conscience de cesser un moment de les surveiller. Il s’est accoutumé à juger tout ce qui a rapport à lui, avec Ips yeux de ce témoin intérieur. L’habitude lui a rendu comme inévitable de modeler, ou au moins de chercher à modeler, et sa conduite extérieure et ses sentiments, sur ceux de ce juge impartial et redoutable : il finit par s’identifier tellement avec lui, qu’il en adopte tous les sentiments, et ne peut plus éprouver que ceux vers lesquels il le dirige.

Dans une telle surveillance de notre propre conduite, nous nous approuvons d’autant plus, que nous avons acquis plus

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d’empire sur nous-mêmes. QU|Uid cet empire est peu nécessaire, il n’y a pas lieu à beaucoup d’approbation intérieure. L’homme qui se déchirera le doigt, ne s’applaudira pas d’avoir aussitôt paru l’oublier; mais celui qui, ayant eu une jambe emportée par un boulet de canon, parle et agit, le moment d’après, avec sa tranquillité ordinaire, exerçant un véritable empire sur lui-même, sent bien qu’il a lieu d’en être satisfait. Un tel accident nousf frappe et nous affecte presque toujours, au point de nous rendre incapables de toute autre pensée. Nous n’entendons rien, nous n’écoutons rien ; nous apparlenons uniquement à nos craintes et à nos douleurs; et, loin de nous rappeler le juge intérieur que nous portons en nous, nous oublions et ne voyons pas même les spectateurs qui nous environnent.

Cette satisfaction intime, récompense accordée par la nature à la vertu dans l’infortune, est exactement proportionnée au degré de force qu’on y porte. Ainsi la seule compensation infaillible qui peut être assignée à la couleur et à l’infortune, est aussi (en les supposant imméritées) dans une exacte proportion avec le degré de cette douleur et de cette infortune. Plus nous avons besoin d’empire sur nous-mêmes, pour régler notre sensibilité, plus une telle victoire nous inspire d’orgueil ' et de joie : cet orgueil et cette joie sont des jouissances si véritables et si vives, .-que celui qui les éprouve ne peut pas être complètement malheureux. Le malheur ne peut occuper tout entier le cœur de l’homme qui a le droit de s’estimer lui-même : et quoiqu’on ne puisse pas dire avec les Stoïciens, que le sage, au comble de l’infortune, soit aussi heureux que dans une autre situation, on ne peut nier cependant que le témoignage de sa conscience, s’il ne peut guérir scs douleurs, n’en adoucisse beaucoup le sentiment. Au milieu de cette amertume du malheur, l’homme le plus sage, le plus courageux a encore besoin de faire effort sur lui-même pour conserver toute sa tranquillité. Le sentiment de son infortune, la vue de la situation affreuse à laquelle il est réduit, oppresse son cœur, et il a peine à s’occuper de la manière dont elle serait envisagée par un spectateur impartial. Deux points de vue s’offrent en même

temps à lui ; d'un cOté, le scuünicnt de l’honneur, le respect de sa propre dignité, vient appeler son attention ; de l'autre, les indomptables mouvements de l'indignation et du ressentiment s’emparent de lui ; il cesse de pouvoir s’identifier avec l’homme idéal qui est en lui ; et il ne peut devenir le spectateur impartial de sa propre conduite. Ces impressions contraires,se disputent et son cu'uret sa conduite. Quand il écoule sa conscience et(ju'il revoit, pour ainsi ^ire, son innocence, il lui semble qu’elle reste, sans récompense ; il en jouit cependant encore et s’applaudit lui-même : mais, par les lois immuables delà nature, il soufi're toujoui's ; et ce qu’il souirre n’est pas compensé par la satisfaction intérieine destinée à payer sa vertu. Cette compensation serait même contraire à rintérèl particulier et à rinléict général : car si la vertu trouvait dans la conscience qu’elle a d'elle-mêmc, un véritable dédommagement à l’infortune, l’homine n’aurait pas d’assez puissants tnotifs d’éviter ce qui peut lui nuire, ou nuire à la société ; et la nature, dans ses vues maternelles, a voulu conserver à ces motifs toute leur force. Le sage, au sein de l’oppression, souffre donc par ses lois mômes ; et le calme de son visage cl la fermeté de son 4me ne sont (jne le prix de scs efforts.

Lgs lois de notre organisation ne permettent cependant pas qu’une douleur extrême ait une longue durée; si nous parvenons à survivre à cette douleur, nous recouvrons bientôt notre tranquillité ordinaire. Un homme à qui on met une jambe de bois, se trouve très-ihalheureux, et prévoit (pUil le sera toute sa vie. Mais, an bout de quelque temps, il parvient à voir l’acci- 1 dent qui lui est arrivé, comme l'envisage un spectateur impartial, et à trouver qu’il ne l’empêche de jouir ni de la solitude, ni de la société. Il s’accoutume môme tellement à la perte qu'il a faite, qu'il la juge aussi froidement qu’elle est jugée par les autres, cl qu’il cesse de gémir et de se plaindre, comme il aurait fait dans les premiers moments, s’il n'avait eu qu’un médiocre courage.

La certitude reconnue de cette vérité : que tous les hommes s'accoutument tôt ou tard à ce qui devient pour eux un état permanent, peut nous conduire à penser que les Stoïciens n’étaient