PARTIE III. — CHAPITRE III

d’autnii, nous porte à la compassion, et qui, dans nos propres malheui s, nous fait all'aiblir et restreindre l’expression naturelle de notre douleur. C’est le même principe qui nous fait partager les succès et le bonheur des autres, et qui, lorsque nous sommes heureux nous-mêmes, nous porte à modérer l’accent de notre joie. Dans ces deux cas, la convenance de nos sentiments pour nous-mêmes est, pour ainsi dire, en proportion avec la vivacité et la force des sentiments que nous concevons pour les autres.

L’homme le plus vertueux, l’homme que nous aimons et révérons davantage, est celui qui joint à l’empire le plus étendu sur ses passions et sur son amour-propre, la sensibilité la plus exquise pour tout ce qui affecte et intéresse les autres. Car l’homme qui aux vertus douces, aimables et compatissantes, joint les vertus sévères et respectables, est sûrement l’objet propre de l’admiration et de l’amour.

Celui qui a été le mieux doué par la nature pour acquérir ce premier genre de vertu, est aussi le plus propre à acquérir les autres. L’homme qui ressent le plus vivement la joie et la douleur de ses semblables, est le mieux disposé pour se rendre maître de ses propres impressions. 11 peut cependant ne pas arriver tout à fait à ce but, ou même en rester absolument éloigné ; il peut avoir été nourri dans la mollesse et dans le repos, n’avoir jamais couru les hasards de la guerre, ou n’avoir jamais été exposé à l’injustice et aux orages des factions. 11 peut n’avoir jamais éprouvé l’insolence de ses supérieurs, l’envie et la malignité de ses égaux, et reconnù l’immoralité de ses inférieurs ; lorsque, dans un âge avancé, il vient à en faire l’épreuve, sa sensibilité, inexercée jusque-là, peut être trop vive. S’il avait tout ce qui rend capable d’acquérir de l’empire sur soi-même, il a manqué des occasions sans lesquelles il n’en pouvait contracter l’habitude. Les périls, les outrages, lesrevei’s, sont les seuls maîtres qui nous' exercept à cette importante vertu; et il n’est personne qui recherche volontairement leurs sévères leçons.

Les situations dans lesquelles on peut cultiver plus facilement les vertus bienfaisantes qu’inspire l’humanité, ne sont

pas celles 011 il est le pins aisé d’anpiérir les vertus aiisfcrcs, qui tiennent à l’empire sur soi-même. Celui qui est dans l’abondance a plus de loisir pour faire attention aux besoins des antres ; et l’hoinme qui est le plus exposé aux maux de la vie, est plus disposé à être maître de lui-même. Les vertus douces et bienfaisantes fleurissent et atteignent tonte leur perfection dans les loisirs philosophiques d'une retraite tranquille et fortunée. Mais ce n’est pas là que nous avons lieu d’apprendre à gouverner nos passions. Cet empire sur elles, fruit des efforts les plus grands, les plus nobles, les plus sévères, ne s’acquiert qu’au milieu des orages, des factions et de la guerre, dans l’agitation et le tumulte des désordres civils. En passant par ces situations violentes, nous étouffons souvent la voix de l’humanité, ou nous la méprisons ; et dès qu’on cesse de lui obéir, le principe même de l’humanité s’affaiblit bientôt. Comme le devoir d’un soldat est presque toujours de ne pas recevoir de quartier, son devoir aussi est souvent de n’en pas faire; et l’humanité de celui qui obéit fréquemment à cet affreux devoir, doit être bientôt extrêmement altérée. Pour souffrir moins du mal qu’il fait, il est obligé d’en détourner ses regards, et les circonstances où l’empire sur soi peut se déployer jusqu’à l’héroisme, sont celles même qui, en forçant au pillage et au meurtre, diminuent toujours ou éteignent absolument ce respect sacré pour la propriété et la vie, qui est l’unique base de la justice et de l’humanité. Ces diverses observations nous expliquent comment des hommes très-humains, qui ont peu d’empire sur eux-mêmes, sont souvent les plus faibles, les plus indolents, les plus irrésolus, les plus facilement décourages des entreprises honorables par les difficultés et les périls ; tandis que nous voyons, au contraire, les hommes accoutumés à cet empire sur soi, ne pâlir devant aucun danger, ne se laisser abattre par aucun revers, courir même au-devant des entreprises les plus téméraires et les plus incertaines ; mais aussi être endurcis contre tous les sentiments de l’humanité et de la justice.

Dans la solitude, nous sentons trop fortement tout ce qui a

l’AIlTIE m. — CIIAriTRE lü.

rapport à nous-mêmes. Nous nous exagérons le bien que nous avons fait, et le mal que nous avons souflcrl. Nous sommes susceptibles de trop d’exaltation dans le bonheur, de trop d’aballement dans l’infortune. L’enlretien de nos amis nous vaut mieux que la solitude, et la conversation d’un étranger que celle d’un ami. L’idée abstraite d’un témoin impartial de nos sentiments et de noire conduite, la comcience, a besoin d’être éveillée par la présence d’un spectateur réel; et c’est toujours de ce spectateur dont nous attendons le moins de sympathie et d’indulgence, que nous pouvons recevoir les meilleures leçons d’empire sur nous-mêmes.

Êtes-vous dans le malheur? ne pleurez point dans l’obscurité de la retraite ; ne réglez pas votre douleur sur l’indulgente sympathie que vos amis ont pour elle. Retournez le plus tôt que vous pourrez dans la société et dans le monde ; consentez à vivre avec des étrangers, avec des hommes qui ignorent vos chagrins, ou qui n’y prennent aucun intérêt; n’évitez pas même de rencontrer vos ennemis. Donnez-vous, aucontraire, le plaisir d'humilier leur maligne joie, en montrant une douleur modérée, et en paraissant, à leurs yeux, au-dessus des coups du sort.

Êtes-vous dans la prospérité ? ne vous bornez pas à jouir de votre bonheur dans l’intérieurde votre maison, avec vos amis, avec vos flatteurs, ou peut-être avec ceux qui comptent sur votre fortune pour le rétablissement de la leur; fréquentez, au contraire, ceux qui ne dépendent pas de vous, ceux qui vous recherchent par estime pour votre caractère, et non pour votre prospérité. Ne fuyez ni ne cherchez la société des hommes qui furent autrefois vos supérieurs, et qui peuvent être blessés de vous trouver maintenant à côté ou au-dessus d’eux; leur insoltîhce ou leur vanité peut vous les rendre désagréables : mais, s’il en est autrement, c’est la meilleure compagnie dans laquelle vous puissiez vivre ; et si la simplicité de vos manières captive leur bienveillance, vous pouvez vous croire assez modestae et être sûrs que le bonheur n’a point troublé votre raison.

Nos sentiments moraux ne sont jamais si près d’être cor-

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rompus que lorsqu’un spectateur indulgent et partial est près de nous, tandis que le spectateur indifférent et impartial en est éloigné.

Les nations neutres sont les seuls juges désintéressés des nations indépendantes et ennemies ; mais celles-ci sont si loin des autres pour en être jugées, qu’elles se trouvent, pour ainsi dire, hors de leur vue. Quand deux peuples sont en guerre, les citoyens de chaque pays font peu d’attention au jugement que les étrangers portent de leur conduite : ils n’ont pas d’au- ^ tre ambition que l’approbation de leurs concitoyens ; et comme, de chaque côté, tous ont les passions de chacun, la haine contre le peuple ennemi est le seul moyen de plaire à la multitude.

Le spectateur partial et intéressé est là, et est là de tous côtés : tandis -que celui qui est désintéressé se trouve placé à une très-grande distance. Aussi on ne voit presque jamais observer les règles de la justice dans la guerre et dans les négociations ; la vérité et la loyauté y sont ordinairement méprisées. Les traités sont violés, et si leur .violation peut avoir la moindre utilité, il est rare qu’elle entraîne aucun déshonneur. L’ambassadeur qui trompe les ministres d’une nation étrangère, est admiré et applaudi. L’honrime équitable qui méprise les avantages que la ruse peut donner à lui ou à son adversaire, et qui aimerait encore mieux en laisser prendre sur lui que d’en acquérir par un tel moyen ; celui, enfin, qu'on aimerait et qu’on estimerait le plus dans les transactions particulières, serait regardé comme un fou, ou un imbécile, dans les négociations politiques : il y deviendrait bientôt l’objet du mépris de ses concitoyens, et peut-être même de leur haine. Non-seulement les lois des nations sont fréquemment violées, sans que celui qui les viole encoure (du moins aux yeux de scs concitoyens) aucun déshonneur , mais ces lois mêmes ont été établies et convenues sans aucune attention à leur conformité aux premières, et aux règles les plus ordinaires de la justice. Une de ces règles est que jamais l’innocent ne doit souffrir ou être puni pour le coupable, quoiqu’il ait pu avoir quelque rapport involontaire avec lui. Cependant, dans les guerres les plus injustes, ce sont les sou-