CH. II, ART. 9. — L’ÉTAT PEUT-IL

Quelques personnes craignent que la liberté de l’enseignement ne profite à l’inlluence cléricale, et ne serve à propager les doctrines de certaines sociétés religieuses. Elles oublient que les pères de famille sont maîtres de choisir les écoles que fréquenteront leurs enfants. S’ils souffrent qu’on inculque à leurs fils des idées fausses, qu’ils s’en prennent à eux-mêmes. Je ne sais, pour mon compte, s’il faudrait beaucoup déplorer le succès passager des théories ultramontaines, si goûtées de nos femmes. Je crois plutôt qu’il en résulterait une réaction générale : les adeptes de l’hypocrisie collective seraient forcés enfin de s’expliquer.

580. En sens inverse, on a soutenu que l’enseignement est une branche d’industrie qui doit être abandonnée , comme les autres, aux particuliers. La concurrence redoutable pratiquée par l’État serait un commencement d’application du socialisme. On oublie encore ici que l’intérêt général prescrit d’assurer la diffusion des connaissances humaines. Du reste, l’enseignement public existe; il ne s’agit doue point de ruiner des entreprises particulières déjà formées.

581. Les anciens publicistes, sans en excepter Montesquieu, se sont imaginés qu’un gouvernement a droit d’user de sa puissance pour diriger l’éducation des citoyens dans un sens conforme à ses vues, c’est-à-dire, en général, dans un sens favorable au maintien d’un ordre de choses préconçu. Cette doctrine dérivait d’une première erreur plus grave. On voyait dans les hommes des instruments destinés à satisfaire l’ambition d’une caste, d’une famille, d’un individu; il paraissait tout simple de façonner ces instruments de bonne heure , pour les rendre plus propres à atteindre le but proposé. On comparait encore les peuples à des troupeaux; or, un berger a le droit incontestable d’élever les agneaux de manière à en tirer le parti le plus avantageux possible pour sa nourriture et son habillement.

Montesquieu commence par distinguer diverses combinaisons gouvernementales; puis il n’hésite point à décider « que » les lois de l’éducation doivent être relatives au principe i du gouvernement. » La morale n’est pas apparemment la même dans les pays où le pouvoir exécutif est héréditaire que dans les pays où il est électif.