SECTION I

Nature et siège de l'âme.

Dans l'état actuel des sciences positives, on peut prouverjusqu'à l'évidence qu'il n'existedansl'univers — pour autant que nous puissions le connaître— d' 'autre substance que de la matière. D'un autre côté, l'expérience démontre qu'il n'existe au monde aucune chose qui n'ait pas des propriétés. Les propriétés de la matière prennent la dénomination générique de force. Ainsi donc, il n'y a pas de matière sans force, ni de force sans matière. En vertu même de ses propriétés, la matière se meut continuellement et perpétuellement. Ce mouvement perpétuel n'est pas uniforme; il varie, entre autres, conformément à la loi de Vondula- ^zV/^î^wn*er5^//^, dont j'ai traité ailleurs (l),etdonne

(1) Voy. ma Théorie de Vondulation universelle, qui paraîtra ultérieurement en langue française.

lieu à la métamorphose de la matière, laquelle revêt, dans l'espace et le temps, une infinité de formes passagères. Sous chaque forme nouvelle, la matière a une nouvelle constitution et, par conséquent, de nouvelles propriétés; car, la matière et la force étant inséparables (puisqu'en définitive elles ne constituent qu'une seule et même chose considérée sous deux points de vue diiférents), il s'en suit que l'une ne peut changer sans l'autre. A une nouvelle forme de la matière correspond toujours une nouvelle forme, c'està-dire une nouvelle manière d'agir, de la force, et mce mrsâ. Ainsi, les forces purement mécaniques, physiques et chimiques qui meuvent la matière sous la forme inorganique se transforment en forces physiologiques lorsque la matière elle-même a pris la forme organique.

Les forces physiologiques, à leur tour, se diversifient, en même temps et corrélativement, avec les matières dont elles sont les propriétés. Ainsi, la force d'assimilation et de désassimilation est la propriété caractéristique des organes de la nutrition en général, tandis que la force de sentir, de penser et de vouloir caractérise le cerveau des animaux.

L'âme n*est donc autre chose que la propriété

du cerveau ; elle n'est, en d'autres termes, qu'une nouvelle forme de la force correspondant à une nouvelle forme de la matière. Et, de même que le jeu des facultés de l'àme est excessivement subtil et compliqué, de même aussi la matière qui lui sert de base a une structure et une organisation de la plus grande délicatesse et de la plus grande complication.

Ainsi donc, le siège de toutes les facultés sensitives, intellectuelles et volitives se trouve dans le cerveau et dans ses dépendances. L'anatomie et la physiologie déterminent en partie — et, dans un avenir plus éloigné, elles détermineront plus exactement — quelles sontles subdivisions de l'organe qui correspondent aux subdivisions de l'àme. Ce sont là des détails très intéressants ; mais il n'est pas besoin d'y entrer. Pour le moment, il suffit de savoir que l'àme se trouve dans le cerveau et ses dépendances. Pour prouver cette assertion, je ne ferai que rappeler, après tant d'autres, les faits suivants :

1° L'anatomie comparée nous montre que, sur toute l'échelle des animaux, depuis le point le plus inférieur jusqu'à l'homme, l'énergie de l'intelligence est en rapport constant et ascendant d'abord avec le poids et ensuite avec le degré de

différentiation du cerveau. Les animaux les plus inférieurs n'ont, en général, que des ganglions et des rudiments de cerveau. En montant l'échelle animale, on constate que les animaux les plus intelligents sont précisément ceux qui possèdent le cerveau le plus développé tant sous le rapport du poids que sous celui de la différentiation. En général, le cerveau le plus pesant est aussi le plus intelligent. Si, à première vue, on croit découvrir beaucoup d'exceptions à cette règle, on s'aperçoit aisément, après un peu de réflexion, que ces exceptions ne sont qu'apparentes. Ainsi, une fourmi, par exemple, est plus intelligente que tel poisson ayant relativement un cerveau énorme. Mais, outre la possibilité d'une qualité supérieure, c'est-à-dire d'une différentiation plus grande du système nerveux de la fourmi, il est à remarquer que ce système sert aussi à imprimer des mouvements aux différents organes, et que, toutes choses étant d'ailleurs égales, il doit être d'autant plus grand que le corps de l'animal est plus volumineux et plus pesant. Mais en tenant compte de cette considération, on voit que, plus le cerveau d'un animal est grand, plus ce même animal est intelligent. Vient ensuite l'homme, qui, absolument et relativement, a le

plus grand cerveau. Si nous observons l'homme pendant le cours de sa vie, nous voyons que l'intelligence croît avec le développement successif et matériel du cerveau, pour s'affaiblir et décroître ensuite à mesure que cet organe s'affaiblit et se déforme par suite de la vieillesse;

2^ La pathologie nous apprend que, si les parties mêmes du cerveau qui président aux fonctions intellectuelles sont atteintes d'une maladie grave, il s'en suit des perturbations analogues dans l'esprit. Il n'existe pas de maladie mentale n'ayant point sa cause dans une perturbation du cerveau. Et si, dans des cas exceptionnels, on n'a pas retrouvé la trace de la maladie sur le cerveau, la cause en réside dans l'imperfection de nos moyens diagnostiques en comparaison de l'extrême délicatesse et de la complication des parties dont cet organe est composé. D'un autre côté, on sait que la faiblesse congénitale de l'esprit — l'imbécillité, l'idiotisme, le crétinisme,etc., — est toujours unie à une difïbrmation congénitale du cerveau;

3° Les vivisections et les expériences faites par Flourens sont peut-être les plus concluantes de toutes les preuves. Flourens a soumis à ses expériences différents animaux, auxquels il enleva

successivement et par couches les parties supérieures du cerveau ; et il observa que les facultés intellectuelles diminuaient à mesure que le cerveau diminuait, jusqu'à ce qu'il ne restât plus rien ni des unes ni de l'autre.

Et dire, après cela, qu'il y a encore des savants qui persistent à croire que l'âme est une substance ayant son existence propre et qui est venue seulement pour loger quelque temps dans notre corps comme un simple locataire !

Nous venons de voir que, par rapport à la matière, l'âme n'est qu'une propriété, une force. Examinons maintenant ce qu'elle est par rapport au corps de l'animal. Vogt a dit que, entre la pensée et le cerveau, il y a le même rapport que celui existant entre le fiel et le foie ou entre l'urine et le rein. Tous les matérialistes reconnaissent unanimement que cette comparaison n'est pas juste. L'âme n'est pas une sécrétion, mais bien une fonction; et c'est justement pour cela qu'elle est immatérielle. De même que le cœur et les poumons servent à remplir les fonctions de la circulation et de la respiration, de même aussi le cerveau et ses dépendances remplissent la fonction de relation do l'animal.

Pin effet, le système nerveux en général n'a, en

définitive, d'autre fonction que celle d'établir la relation, la liaison la plus étroite entre l'animal et le monde extérieur. Par l'intermédiaire de ce système nerveux, les agents extérieurs nous déterminent à faire tel ou tel autre mouvement. Mais si l'influence des agents extérieurs doit suivre une voie compliquée pour arriver à nous déterminer à faire tel mouvement, celui-ci n'est pas, pour cela, moins nécessaire et moins fatal que le mouvement exécuté par un corps inanimé sous l'impulsion directe des agents extérieurs. Ainsi, par exemple, les agents extérieurs exercent directement leur influence sur une pierre et la font changer d'état ou de forme. Les mêmes agents contraignent l'homme à faire tel mouvement qu'il exécute, suivant le cas, instinctitement ou volontairement. Mais, en agissant ainsi sur l'homme, les agents extérieurs atteignent quand même leur but, bien que par une voie indirecte et détotcrnée.

SECTION IL Quelques données de la physiologie.

Avant de passer à l'exposition de mes hypothèses fondamentales, je rappellerai ici quelques données de la physiologie.

Les centres nerveux de la fonction de relation sont le cerveau et la moelle ëpinière. De ces centres partent un grand nombre de nerfs qui se ramifient et se répandent dans tous les organes du corps. Mais chaque nerf est composé de deux espèces de fibres nerveuses : les unes appelées filres sensitives, qui sont destinées à transmettre aux centres nerveux les impressions produites à la périphérie du corps par les objets extérieurs; les autres, appelées fibres motrices, qui sont chargées de transmettre aux muscles les impulsions motrices qui partent des centres nerveux. On pourrait dire que le nerf est composé de deux lignes télégraphiques, dont l'une apporte les nouvelles du dehors et l'autre envoie en retour la réponse, c'est-à-dire l'ordre aux muscles de se mouvoir; et la station où l'on reçoit les nouvelles et où l'on rédige les réponses est le centre nerveux. La distinction entre ces deux sortes de fibres

se fait plus facilement dans les nerfs qui partent de la moelle épinière ; car chacun de ces nerfs a deux racines, c'est-à-dire deux faisceaux, qui sortent séparément de la moelle épinière et qui, plus tard, se réunissent pour former un seul cordon. La racine antérieure est composée de fibres motrices et la racine postérieure de fibres sensitives. De sorte que, si l'on coupe la première, l'organe dans lequel va le nerf ainsi mutilé sent le contact des objets extérieurs, mais ne peut exécuter aucun mouvement; tandis que, si l'on coupe la racine postérieure et qu'on laisse intacte la racine antérieure, l'organe dans lequel va le nerf peut exécuter des mouvements, mais ne peut rien sentir, fût-il brûlé par le feu. Ainsi donc, par le même nerf passent deux courants en sens inverses : l'impression du dehors va au centre nerveux et, de là, après s'être transformée en impulsion motrice, retourne au dehors. Il va sans dire que, pour que le courant de la sensation puisse se transformer en courant moteur, il faut que les fibres sensitives s'unissent dans les centres nerveux avec les fibres motrices, pour devenir, en quelque sorte, la continuation des premières. Voici comment s'opère leur contact dans la moelle épinière :

32 riîÉNOMÈNES PSYCHOLOGIQUES.

Les fibres qui constituent la racine sensitive du nerf commencent à se séparer les unes des autres et à se disperser aussitôt qu'elles entrent dans la moelle épinière : les unes, se dirigeant en haut, poursuivent leur chemin jusqu'au cerveau; les autres plongent dans la substance qui constitue le centre de la moelle épinière. Cette substance est composée d'un nombre infini de cellules plus ou moins irrégulières et prolongées. Dès que les fibres de la racine sensitive arrivent au milieu de cette masse grisâtre, elles cessent peu à peu d'être fibres, c'est-à-dire qu'elles se terminent par une continuation de cellules de moins en moins allongées, jusqu'à ce qu'on se trouve dans une agglomération de cellules plus ou moins ovulaires. Mais c'est toujours du milieu de cette agglomération de cellules ovulaires et courtes que commencent à se dessiner, du côté opposé, des séries de cellules de plus en plus allongées, cellules qui, à partir d'un certain point, deviennent fibres nerveuses motrices, lesquelles sortent de la moelle épinière, conjointement avec quelques fibres arrivant du cerveau, pour constituer l'autre racine du nerf. En d'autres termes, les deux sortes de fibres nerveuses se rencontrent et se mettent en communication par l'intermédiaire d'une foule

de cellules qui se trouvent dans la masse grisâtre de la moelle épinière. Cette foule de cellules, qui s'interpose entre les nerfs sensitifs et les nerfs moteurs, remplit un rôle et une fonction analogues au rôle et à la fonction d'une bobine d'induction, qui se trouve au milieu d'un fil métallique entrecoupé, par lequel passe un courant électro-galvanique. C'est cette foule de cellules qui transforme le courant de la sensation en courant moteur.

Le phénomène de la transformation de l'impression venue du dehors en impulsion motrice s'appelle action réflexe. Cette action réflexe constitue en essence toute la fonction de relation des êtres organiques.

Pour bien comprendre la fonction de relation, il faut l'étudier dans ses plus simples manifestations. Voici, à cet effet, une expérience citée par M.Herzen,dans laquelle on étudie l'action réflexe qui se fait par l'intermédiaire de la moelle épinière et sans le secours du cerveau (l) :

a Une grenouille est suspendue par ses extréc( mités antérieures. Mettons les orteils d'une de « ses extrémités postérieures en contact avec un c( peu d'acide. L'animal retire vivement la patte,

(1) Voy. Hkrzen, Fisiologia délia volonta.

c( la frotte contre l'autre pour l'essuyer, résiste « de toutes ses forces et montre son intention « bien arrêtée d'échapper à l'acide et à l'expéri- « mentation. En s'efforçant d'atteindre ce but, il « ferme les yeux, ce qui, dans la langue des « grenouilles, signifie qu'il éprouve une douleur « terrible. Si nous traitons de la même manière « une grenouille dont la moelle épinière est sec- « tionnée, nous voyons que la patte postérieure se c( retire immédiatement aussitôt que ses orteils c( ont eu le moindre contact avec l'acide ; déplus, « cette patte se retire avec plus de promptitude « et d'énergie que si la grenouille était saine... « Donc la moitié postérieure du corps de la « grenouille opérée réagit contre l'irritation de « la même manière que si la grenouille était « saine; mais la moitié mitérietcre du corps ne « réagit point ; les extrémités antérieures ne font « aucun effort pour échapper; les yeux ne se «■ ferment pas; tout ce qui se passe dans la « moitié postérieure du corps est et reste inconnu « pour la moitié antérieure; l'animal ne sent « rien de ce qu'on fait. Pour prouver que ces « mouvements sont vraiment et entièrement indétf pendants de la conscience de l'animal, nous a pouvons tuer la grenouille ou couper toute la

« moitié antérieure du corps, en laissant seulec< ment les extrémités postérieures et la moitié « postérieure de la moelle épinière. Si, dans ces ce circonstances , nous recommençons l'expérience « de l'acide, l'effet produit est le même : la patte « excitée se retire rapidement ; l'autre patte « s'agite aussi ; et quelquefois elles se frottent « l'une contre l'autre, comme cela arrive lorsque « la grenouille est saine. »

Comme, dans l'expérience qui je viens de citer, il ne se transmet à la moelle épinière qu'une seule sensation par un seul nerf, il est facile de constater : 1° que le mouvement des muscles est l'effet nécessaire de l'excitation nerveuse ; 2° que l'intensité de l'effet est proportionnelle à l'intensité de la cause. Ceci est constaté à peu près avec la même facilité quand on examine les mouvements purement instinctifs qui s'exécutent chez l'animal sain au moyen des nerfs qui vont directement au cerveau. Par exemple, le clignotement des yeux à la vue d'une grande lumière qui apparaît soudainement est une action réflexe assez simple, dans laquelle les nerfs optiques contiennent les fibres sensitives et les nerfs faciaux les fibres motrices.

L'action réflexe, sans changer de nature, devient beaucoup plus compliquée lorsqu'elle se fait par

rintermédiaire de la grande masse du cerveau. En effet, le cerveau est une masse considérable de substance nerveuse dont la partie intérieure — constituant la substance blanche du cerveau — est composée de fibres conductrices des nerfs, et dont la couche extérieure — constituant la substance grisâtre du cerveau — est composée de cellules plus ou moins allongées mettant en communication et unissant les deux catégories de fibres conductrices. Au cerveau aboutissent des fibres sensitives venant de tous les nerfs répandus dans le corps, même de ceux qui plongent dans la moelle épinière. Puis il en sort des fibres motrices pour tous ces nerfs. Entre^ ces deux sortes de fibres s'interpose ensuite une masse de matière grisâtre où s'élabore la transformation du courant nerveux. Mais, comme cette masse est une grande agglomération de cellules intermédiaires de tous les nerfs du corps, il n'y arrive pas du dehors une seule impression comme dans l'expérience citée ci-dessus de la grenouille coupée ; mais, au contraire, un nombre quelquefois très-grand d'impressions reeues aussi bien par les nerfs répandus dans le corps tout entier que par les sens de la vue, de l'ouïe, etc. Outre ces impressions nouvelles, il se trouve dans le cerveau de l'animal

âgé une foule d'impressions permanentes, c'està-dire d'idées reçues antérieurement et conservées par la mémoire. Ces impressions permanentes, comme on le verra plus loin, sont des modifications matérielles de la substance cérébrale, des lésions organiques, pour ainsi dire, arrivées à l'état chronique et latent. Ces impressions permanentes occupent beaucoup de place dans la matière cérébrale et sont réveillées par les impressions nouvelles. Ce réveil se fait conformément à la loi de l'association et de la succession des idées, loi que je ferai connaître plus loin. Comme on le voit, dans le même organe il y a concours d'un très-grand nombre d'impressions. Chacune de ces impressions, venant par un faisceau spécial de fibres sensitives, cherche à être continuée dans le faisceau correspondant de fibres motrices. Chaque sensation cherche donc à se transformer en un mouvement qui lui est propre. Mais, comme à un concours de sensations correspond un concours de mouvements, il en résulte que les impulsions se contre-balancent l'une l'autre; de sorte que le mouvement effectif des muscles n'est plus l'effet particulier de telle ou telle excitation nerveuse, mais la résultante commune de toutes les impressions. On peut maintenant aisément

comprendre qu'à cause de la neutralisation partielle des mobiles, un animal peut exécuter un très-petit mouvement effectif à la suite d'une trèsgrande somme d'excitations.

On vient de voir comment le résultat final de l'action réflexe dépend d'une foule d'impressions qui se contre-balancent. Mais l'action réflexe est, en outre, modifiée qualitativement aussi par deux catégories d'influences :

1« Dètat du système nerveux au moment de V excitation nerveuse, — En effet, la nutrition des nerfs et des centres nerveux peut se faire lentement ou rapidement, régulièrement ou irrégulièrement; et, à cause de ces différences, les organes peuvent être plus ou moins sensibles et énergiques. Tous ces états différents du système nerveux sont occasionnés par les influences diverses provenant des différents aliments, boissons, états atmosphériques, etc.;

2° L'organisation individuelle, c'est-à-dire la constitution physique innée. — Des faits innombrables et mis hors de doute prouvent jusqu'à l'évidence que chaque organe ou forme d'organe se trouve en corrélation non-seulement avec d'autres organes ou formes d'organes, mais aussi avec des dispositions morales et intellectuelles déterminées,

qui influencent l'action réflexe. Ainsi, les poussins de canard, ayant les organes adaptés pour la nage, auront le penchant inné de nager quand même ils seront élevés par une poule; et ils se jetteront dans le premier lac qu'ils rencontreront, malgré les protestations énergiques de la poule, qui sera forcée de rester sur la rive. Les races de chiens qui, par rapport à la constitution anatomique du corps, se distinguent seulement par quelques particularités accessoires, diff'èrent aussi entre elles par rapport au caractère et à l'intelligence. On a remarqué que les chats entièrement blancs et aux yeux bleus sont aussi complètement sourds. Ce dernier fait prouve que la moindre modification que subit un organe modifie tous les autres. Il est vrai qu'on ne peut encore préciser quelle modification morale ou intellectuelle correspond à telle modification ou différence organique : cela pourra avoir lieu plus tard, lorsqu'on aura mieux étudié la question. Mais des faits déjà connus et de la nature même des choses, il résulte qu'il doit exister une corrélation complète entre chaque partie de l'organisme et le fonctionnement du même organisme tout entier. Car, d'une part, toute cause doit avoir un effet, et, d'autre part, l'organisme

est précisément cette machine complexe dans laquelle chaque partie dépend du tout et le tout dépend de chacune de ses parties. Il en résulte que rart de connaître le caractère et les aptitudes d'un homme par la seule inspection de sa figure et de la conformation de son corps n'est pas impossible à édifier.