I. — Perception du premier degré

Des nerfs innombrables, en partant du cerveau, se répandent, directement ou après avoir traversé la moelle épinière, dans toutes les parties du corps. Les uns aboutissent à la périphérie du corps, les autres se terminent au milieu des différents tissus intérieurs; de sorte que, en tenant compte des ramifications des nerfs, on peut dire que, dans chaque parcelle du corps animal, il y a des nerfs et des bouts de nerfs. Si, maintenant, un corps matériel vient en contact avec un bout de nerf, ce bout reçoit un choc qui se transmet par le nerf, comme par un tube conducteur, jusqu'au cerveau. Le cerveau ressent donc le choc et, de cette manière, sent ce qui se passe au bout du nerf qui lui a transmis le choc. La qualité du choc n'est pas toujours la même. Elle diflPère d'après la nature des fibres nerveuses qui ont ressenti le choc. Ainsi, le même corps matériel peut nous occasionner ou la sensation de sa couleur, ou la sensation de son odeur, ou celle de sa dureté,

suivant qu'il se met en contact avec le bout du nerf optique, avec les bouts du nerf olfactif ou avec ceux des nerfs du tact. De plus, le même corps matériel qui se met en contact avec un seul nerf peut nousoccasionnerdifFërentessensations secondaires, parce que chaque nerf se subdivise en plusieurs fibres nerveuses ou sous-organes, qui envoient au cerveau des sensations secondaires différentes. Ainsi, lasensationgénérale de l'image d'une chose comprend en soi la sensation de la couleur, celle de la forme, etc.

La faculté que les nerfs et les fibres nerveuses ont de transmettre au cerveau les chocs reçus s'appelle sens. L'effet du choc sur le cerveau s'appelle sensation. Et les fibres nerveuses et les nerfs qui reçoivent et transmettent les chocs s'appellent organes des sens. On peut subdiviser les sens, par rapport à leurs organes, en trois classes :

1» En premier lieu, on peut citer les cinq sens admispar l'ancienne philosophie, à savoir : la vue, l'ouïe, le tact, le goût et l'odorat. Les nerfs et les fibres nerveuses qui se rapportent à ces sens sont caractérisés par la circonstance qu'ils aboutissent àla périphérie du corps; de sorte que leurs bouts viennent en contact direct avec les corps externes. Ainsi, la lumière tombe directement sur

la rétine, c'est-à-dire sur le bout du nerf optique ; les vibrations des corps matériels frappent directement le bout du nerf acoustique ; les papilles nerveuses du tact sont pressées par la peau aussitôt que cette dernière est pressée par un corps quelconque ; il en est de même avec les organes de l'odorat et du goût.

Ces cinq sens, et surtout les trois premiers, nous procurent les images et les idées les plus claires que nous ayons des choses ;

2» En second lieu, on peut citer ce qu'on appelle les sens de la me organiq^ie. Ces sens sont au service des fonctions organiques et, par conséquent, de la conservation du corps. Ils se subdivisent en autant de groupes qu'il y a de fonctions organiques. Ainsi, parmi les sens du canal alimentaire, on peut citer : la faim, la nausée, le dégoût, le sens de la qualité des aliments et de leur bonne ou mauvaise digestion, le sens du dérangement de l'estomac, etc. Par rapport à la respiration, nous acquérons la sensation de l'air frais, celle de l'air infect et ensuite celle de la suffocation. Les sens musculaires sont ceux par lesquels nous prenons connaissance de la vitesse des mouvements que nous exécutons avec les membres de notre corps, de la force employée

dans un exercice musculaire et de la résistance vaincue ou à vaincre, par conséquent du poids des objets extérieurs que nous soulevons, de la fatigue que nous éprouvons, etc. La sensation du froid et celle de la chaleur se rapportent au corps tout entier et surtout à ses parties extérieures. Les douleurs qu'on éprouve en cas de maladie ou de torture se rapportent aussi au corps tout entier et surtout aux organes malades ou blessés. Les courants électriques très-forts qui passent par nous nous font éprouver une sensation particulière. Le système nerveux, les organes génitaux et, en général, toutes les fonctions de la vie organique et tous les organes donnent lieu à des sensations particulières ou générales.

Les sens de la vie organique diffèrent beaucoup, entre eux, qualitativement et quantitativement. Néanmoins, on peut poser en principe que, toutes les fois qu'une fonction organique est contrariée, nous sentons une inquiétude, une souffrance, une douleur qui nous avertit de Tétat anormal dans lequel nous nous trouvons; que si, au contraire, les douleurs cessent ou si les fonctions organiques sont favorisées dans leur action, les sensations que nous éprouvons alors sont tout agréables.

Les sens de la vie organique nous procurent, en général, des sensations beaucoup plus vagues et plus confuses que celles qui nous sont procurées par les cinq sens. Les sens de la vie organique se distinguent, en outre, des cinq sens en ce qu'ils sont internes. Il est vrai que, dans beaucoup de cas, les sensations de la vie organique sont provoquées, comme celles des cinq sens, parle contact direct des nerfs avec les objets extérieiors introduits dans notre corps. Ainsi, Tair, en pénétrant dans les poumons, se met en contact direct avec les fibres nerveuses des organes respiratoires pour donner lieu aux sensations respectives; ainsi encore, les aliments viennent du dehors et pressent directement les fibres nerveuses qui se trouvent répandues sous la muqueuse du canal alimentaire, pour donner lieu aux sensations respectives (1);

3° En troisième lieu, nous citons les émotions. On entend par ce nom tous les plaisirs et les déplaisirs de notre âme. On sait que tout contact d'un corps matériel avec un bout de nerf ou de fibre nerveuse donne lieu à un choc nerveux. Ce

(1) Pour l'explication en détail de ces sens, voy. The Sensés and tke Intellect, by Bain.

choc produit, d'abord, la sensation particulière du contact matériel, et, en outre, il occasionne une espèce d'ébranlement dans le système nerveux tout entier, ce qui donne lieu à une certaine modification d'état dans l'organisme tout entier de l'animal. Cette modification doit consister en un véritable changement matériel de l'organisme ; et c'est pour cela qu'il affecte d'une manière particulière tous les bouts de fibres nerveuses qui sont répandus dans le corps; car, chacun de ces bouts de fibres se met tout d'un coup en contact avec un corps nouveau, c'est-à-dire modifié. Il en résulte que toutes les fibres nerveuses du corps reçoivent un ébranlement général qui, en se transmettant au cerveau, donne lieu à une sensation générale de plaisir ou de déplaisir, suivant que la modification matérielle du corps qui a ébranlé tous les nerfs est favorable ou défavorable à la conservation et au développement de l'organisme. Cette sensation de plaisir ou de déplaisir est une émotion. Quant à la question de savoir si, vraiment, les fonctions organiques sont modifiées durant les émotions, elle ne peut être mise en doute. Car tout le monde sait que la peur, la joie, l'ébahissement, la pudeur, la honte, etc., font changer les couleurs du visage.

l'attitude du corps, le timbre de la voix, les battements du rœur et, par conséquent, la circulation, la respiration, la clairvoyance ou la confusion de l'esprit, etc.

Les émotions sont très-nombreuses et diverses. Elles sont produites non-seulement par le fonctionnement des deux premières catégories des sens exposés ci-dessus, mais aussi par le réveil des sensations antérieurement reçues par le cerveau. Ce réveil est provoqué, comme nous verrons plus loin, par l'imagination et l'association des idées. Il est à remarquer que les émotions, comme les sensations des deux premières catégories de sens, peuvent différer beaucoup entre elles sous le rapport de l'intensité : elles varient depuis de très-hauts degrés de force jusqu'à des degrés infiniment petits.

Nous verrons plus loin jusqu'à quel point la conscience du moi ressemble à la sensation d'une émotion.

L'origine de toutes nos connaissances est dans les sens. Point d'idées, point de pensées sans les sens. Le sourd-muet n'a aucune idée du son. L'homme né aveugle ne saura jamais ce que c'est que la lumière et la couleur. S'il naissait — ce qui

n'est pas impossible — un homme sans un seul sens, il ne différerait point d'un végétal sous le rapport de l'intelligence. Mais s'il est vrai que toutes nos idées ont leur point de départ dans les sens, cela ne veut point dire que le degré de perfectionnement de ceux-ci est en rapport direct avec la force et l'intensité de l'intelligence. Les sensualistes du dernier siècle croyaient à la réalité de ce rapport. Ainsi, il y en avait qui soutenaient que, si nos mains et nos doigts avaient plus d'articulations, en sorte qu'ils pussent s'appliquer mieux aux corps que nous touchons et qu'ils pussent sentir, à la fois, toutes les inégalités de surface de ces corps, nous aurions aussi plus d'idées se rapportant au toucher. Cela n'est pas exact. En effet, il y a beaucoup d'animaux qui ont un ou plusieurs sens bien plus fins, plus parfaits, plus forts que l'homme, sans qu'ils soient, pour cela, plus intelligents que lui. C'est que l'organe qui forme les idées, qui juge, qui pense, c'est le cerveau, et non les sens. Il en résulte que le degré d'intelligence doit être en rapport avec le degré de développement et de perfection du cerveau et non avec le degré de perfection des sens. C'est pour cela même que l'homme est le plus intelligent des animaux.

Mais qu'est-ce que le cerveau? D'après ma deuxième hypothèse, c'est une espèce de grande pelote formée par les fibres nerveuses, infiniment nombreuses et excessivement longues, dont les bouts constituent les nerfs répandus dans le corps. Les parties de fibres qui constituent la pelote cérébrale contiennent un nombre immense de traces de chocs éprouvés antérieurement par les bouts des nerfs. En outre, les fibres elles-mêmes sont excessivement nombreuses et diverses. Il en résulte qu'une sensation, même confuse et faible, transmise par un nerf dans le cerveau de l'homme, peut y réveiller et provoquer des combinaisons intellectuelles beaucoup plus nombreuses et plus compliquées que la sensation la plus claire et la plus forte ne pourrait provoquer dans le cerveau d'un animal inférieur. Voilà pourquoi l'homme est plus intelligent que les animaux qui ont même les sens plus fins que lui.

On sait que l'impression des objets extérieurs est perçue par le cerveau et non par les organes des sens, nonobstant les apparences contraires. A l'appui de cette vérité, on cite le fait que celui auquel on a amputé, par exemple, une jambe croit sentir les douleurs rhumatismales, provoquées par le mauvais temps, à la jambe am-

putée, quoiqu'il ne Tait plus. Tout cela prouve que les organes des sens ne sont que simples conducteurs intermédiaires entre le cerveau et le monde extérieur. Les objets du monde extérieur, venant en contact avec les bouts des nerfs, leur impriment un mouvement qui, d'après toutes les probabilités, ne peut être qu'un mouvement vibratoire des molécules nerveuses. Dans le même nerf, ce mouvement vibratoire doit varier d'une fibre à l'autre. Par exemple, les molécules nerveuses d'une fibre peuvent exécuter plus de vibrations dans la même unité de temps que les molécules nerveuses d'une autre fibre. L'ébranlement des fibres nerveuses qui constituent les nerfs se communique jusqu'aux parties de ces fibres qui ■ constituent la pelote cérébrale et y produit une modification matérielle plus ou moins durable.

On ne pourrait préciser si cette modification matérielle consiste en un gonflement, une dépression, une contorsion de fibre ou en tout autre changement dans les fibres. Mais, en tout cas, il faut admettre l'existence d'une modification matériellequelconque.Acette modification, je donnerai le nom d'empreinte. Et pour la distinguer d'une autre empreinte, dont il sera parlé plus loin, je l'appellerai empreinte de "premier degré.

Lorsque nous voyons un objet, l'image de cet objet est représentée dans notre cerveau par une modification matérielle de toutes les fibres ou d'une très-grande partie des fibres, dont. les bouts constituent le nerf optique. Mais l'image de l'obj et est composée d'une foule de points et d'éléments différents, dont chacun est représenté par la modification particulière d'une seule fibre nerveuse irréductible. J'appellerai empreinte nerr) aïe celle qui représente l'image tout entière d'un objet tel qu'il existe dans le monde extérieur.

Et y 8iT^ipe\\erB.iemprei7iteJil)r aie celle qui représente un élément seulement del'image d'une chose.

L'existence des empreintes de premier degré doit être admise. Elle découle nécessairement d'une foule de faits bien établis.

En effet, le cerveau, comme organe matériel et à l'instar des autres organes de l'animal, ne peut nullement fonctionner sans un mouvement et un changement dans la matière dont il se compose. Pour le prouver, il suffît de citer le fait que, durant l'activité intellectuelle, le sang monte au cerveau en plus grande quantité qu'à l'ordinaire, parce qu'en ces moments la métamorphose des substances s'y fait plus rapidement. C'est pour cela que le travail intellectuel soutenu contribue

non-seulement à réveiller l'appétit, mais aussi à augmenter la chaleur animale. Puis, la fonction du cerveau ne peut soutenir son activité au delà d'un certain temps : le manque de repos et de sommeil l'affaiblit et peut même l'anéantir. Sous ce rapport, le cerveau et les muscles se ressemblent. Tous ces organes ont besoin de repos pour réparer les pertes occasionnées par leur mouvement et leur fonctionnement. Or, pour qu'il y ait besoin de réparation, il faut qu'il y ait eu des pertes. Par conséquent, il reste prouvé que, dans tous les cas, l'activité intellectuelle est étroitement liée à un mouvement et à un changement matériels. Rien n'empêche maintenant que les grands mouvements et changements momentanés ne laissent après eux des traces plus ou moins durables de leur existence.

Mais ce qui prouve directement l'existence des empreintes de premier degré, c'est l'existence de la mémoire. En effet, il serait absurde d'admettre que, dans notre âme, il se trouve la faculté de conserver par un organe matériel (lequel est l'instrument de la faculté) les impressions mêmes qui y ont été reçues une seule fois, sans qu'il en existe ou qu'il en reste une trace matérielle! Tandis que tout s'explique si l'on admet l'existence des

PHÉNOMÈNES PSYCHOLOGIQUES. 'îl

empreintes matérielles sur le cerveau. Ainsi, nous savons tous que, plus le temps passe, plus aussi le souvenir des choses s'affaiblit, s'obscurcit, peu à peu, jusqu'à ce qu'il disparaisse entièrement, et cela par la raison très-simple que la matière organique, modifiée par l'ébranlement nerveux, se redresse, g^cérit et retient à son état normal en vertu de la force réparatrice de l'organisme, de la même manière qu'une plaie, qu'une égratignure guérit et disparaît peu à peu.

On sait aussi que, dans les maladies du cerveau, c'est la mémoire, entre toutes les facultés intellectuelles, qui en souffre le plus, si même elle n'en souffre pas toute seule ; et ce parce que toute inflammation et tout dérangement de la matière nerveuse ou des fibres doit faire disparaître, en tout ou en partie, les empreintes qui s'y trouvent, chose qui doit arriver quelle que soit la nature de la modification matérielle qui constitue les empreintes.

Ainsi donc, les empreintes des objets extérieurs ou, pour mieux dire, les empreintes de premier degré existent.

Les empreintes de premier degré constituent ce que j'ai appelé la perception de premier degré. Cette perception, on le comprend bien, est absolu-

ment indépendante, quant à son existence, de toute autre faculté de Tâme. Elle se ïdÂi fatalement. Car, une fois qu'un objet extérieur a été mis, par une cause quelconque, en contact avec un bout de nerf, il se produit infailliblement un ébranlement nerveux qui amène aussi infailliblement l'empreinte de premier degré. Il est vrai que l'intensité de cette perception, c'est-à-dire le degré de profondeur des empreintes, peut être modifiée par d'autres facultés de l'âme. Toutefois, nous verrons plus loin que ces autres facultés aussi prennent naissance et fonctionnent en se conformant à des lois fatales.

Les empreintes de premier degré, et spécialement les empreintes nervales, correspondent à ce qu'on appelle, dans la philosophie ordinaire, les sensations. Il y a seulement entre elles cette différence, que les empreintes de premier degré représentent une forme matérielle gravée dans un corps matériel, tandis qu'une sensation représente une chose vague et immatérielle, laquelle, dans le langage des matérialistes, pourrait être appelée une forme déterminée de la force qui émane d'une forme correspondante de la matière, — cette dernière définition étant, du reste, applicable à toute manifestation de la force.