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et, de leur donner bientôt toute la solidité de la glace.

Il n'en est pas ainsi dans une vallée située à l'abri du vent du nord , et sur laquelle le soleil peut darder ses rayons : leur chaleur, concentrée dans une espèce d'entonnoir, et réverbérée par les parois des roches inclinées et peu distantes les unes des autres , adoucit singulièrement la température dans cet enfoncement ; elle n'y laisse point d'accès à l'extrême vivacité du froid qui règne sur les hauteurs ; et ^ si le vallon est planté d'arbres , on voit bientôt les festons de neige suspendus à leurs rameaux , se fondre et tomber à leurs pieds sous la forme de perles liquides , resplendissantes des feux du soleil.

L'influence de cet astre ne se borne point à échauffer le sein de la vallée ; sa chaleur se propage insensiblement sur les neiges qui tapissent le flanc des hauteurs ; elle agit sur elles et les mine sourdement ; elle les ébranle ; et, pour peu que fair se détende ^ tout à coup une détonation terrible annonce la chute des neiges , qui , roulant les unes sur les autres, s'entraînent, se grossissent et renversent dans un instant tout ce qu'elles ren-

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Contrent sur leur passage. Malheur aux habitations qui se trouvent dans la direction de ces ayalanches ! en un clin d'œil elles sont abattues ; et leurs débris , mêlés aux troncs d'arbres arrachés , sont emportés au loin et dispersés dans la profondeur du vallon.

Les avalanches ont lieu assez fréquemment , même après la saison de F hiver, dans les pays couverts de montagnes très-élevées; et, d'après les relations de divers témoins oculaires , l'aspect de ces phénomènes est à la fois si terrible et si imposant , les aecidens qu'ils occasionnent sont d'une nature si extraordinaire , qu'il est étonnant que les paysagistes qui , dans le cours de leurs études, ont pu être à portée de les observer sans courir de danger, n'aient point essayé de les retracer avec toutes les circonstances qui les accompagnent. A la vérité , l'extrême rapidité avec laquelle ces effets se manifestent , et Teffroi qu'ils doivent inspirer, ne laissent guère ni le temps ni le sang-froid nécessaires pour les saisir bien exactement ; mais il suffirait d'en faire des études de souvenir , immédiatement après en avoir été spectateur, pour en fixer les principaux traits d'une

manière durable, et pour pôuvoir, dans k suite, reproduire avec fidélité l'ensemble d'utie scène qui ne manquerait pas d'inspirer de viTCs émotions ; mais l'hiver qui s'écoule en prépare une autre , plus étendue dans ses effets , plus variée et plus pittoresque àms les tableaux qu'elle offrira aux méditations de l'observateur et à l'étude du paysagiste.

Le vent du nord , dont le souffle glacial alimente l'âpreté du froid „ semble s'apaiser. Le vent du midi s'élève et ne tarde point à adoucir la rigueur de la température : Fazur du firmament commence à perdre un peu de son éclat ; des nuages disséminés dans les airs étalent la variété des teintes qu'ils empruntent du soleil qui les frappe encore de ses rayons ; mais , à mesure que la splendeur de cet astre se .ternit par l'interposition des vapeurs humides qui s'élèvent de la terre , la couleur des nuages s'altère , et déjà leur aspect n'offre plus qu'une nuance d'un gris monotone. Cependant la chaleur croît par degrés ; la neige qui couvre les campagnes s'amollit et se fond à vue d'œil ; elle glisse sur le revers des collines qu'elle laisse à dé-

couvert ; elle inonde les plaines et forme sur tous les points une infinité de ruisseaux qui remplissent les terrains les plus bas, d'où ils s'épanchent pour aller se décharger dans les rivières : une pluie douce^s'échappe du sein des nuages amoncelés : ce n'est encore qu'une brume légère et presque imperceptible ; peu à peu elle s'épaissit, et finit par tomber avec abondance : dans la rapidité de sa chute, elle active de toutes parts la fonte des neiges ; elle les dissout entièrement, et leurs eaux confondues , se précipitant vers les fleuves , se fraient un passage sous la voûte de cristal qui les tient enchaînées.

L'affluence des eaux soulève la glace, dont l'épaisseur résiste long-temps à leurs efforts : des crevasses multipliées annoncent qu'elle va céder : tout à coup elle se rompt avec un bruit épouvantable , et d'énormes glaçons , couvrant la surface du fleuve , flottent sur les ondes qui les portent à la mer ; mais , avant d'y parvenir, combien d'obstacles ils auront à vaincre ! quels terribles désastres ils vont occasionner ! Ces glaçons , poussés par les eaux , heurtent avec violence les barricades en avant des bateaux amarrés le long

des rives ; en peu d'instans barricades et bateaux sont enfoncés , mis en pièces , et entraînés rapidement. Un pont se trouve sur leur passage , ils en barrent les arches ; et les glaçons , ne trouvant plus d'issue , refoulent ceux qui les suivent ; ceux-ci , pressés par d'autres glaçons, mêlés à d'autres débris d'embarcations , se précipitent sur les piles du pont , qu'ils frappent à coups redoublés ; ils les ébranlent , ils les entament ; et bientôt les piles , cédant à la furie d'un choc mille fois répété , s'écroulent avec fracas et entraînent le pont dans leur chute : alors le lit du fleuve , obstrué par un amas de pierres , de pièces de bois fracassées et de glaçons, ne peut suffire à l'écoulement des eaux, qui s'élèvent en un moment au dessus du niveau des rives et se répandent dans les campagnes. Quels efforts pourraient résister à l'impétuosité de ce débordement, qui franchit tous les obstacles , qui renverse les digues et les habitations , qui engloutit les vallées , les champs , les prairies, et qui transforme la plaine en une vaste mer , au milieu de laquelle , parmi des débris de troncs d'arbres , d'instrumens aratoires , de meubles

et de vêtemens , flottans pêle - mêle , surnagent des bestiaux emportés avec leurs étables, et des hommes invoquant à grands cris des secours qui ne peuvent les atteindre, et se débattant de toutes leurs forces pour échapper à une mort pour ainsi dire inévitable .

Il serait difficile à tout autre qu'un témoin oculaire de se représenter ces scènes de désolation, dont la durée se prolonge assez pour que le ciel ait repris sa sérénité , pendant que la terre est encore en proie à d'aussi terribles désastres. Le soleil , qui éclaire ce théâtre où tant d'accidens divers se succèdent avec rapidité , met en évidence tous les accessoires qui s'y rattachent ; et l'opposition qui résulte d'un état simultané de calme absolu et d'extrême agitation, contribue singulièrement à rehausser l'effet du tableau, et à le rendre plus horrible et plus imposant.

Une autre scène non moins désastreuse ^ qui ne fait point partie des phénomènes de la nature , donne lieu à des effets que la peinture peut retracer avec succès : dire que les catastrophes de cette espèce n'ont presque jamais d'autre cause que le défaut de précautions ou Fimpriidence , c'est réveiller fidée

des incendies qui sont en général plus fréquens dans la saison de l'hiver. Plusieurs artistes, notamment Yernet, ont réussi à reproduire Fimage fidèle de ces accidens , dont l'imitation doit être comprise au nombre des études du paysagiste.

Qu'on se représente une de ces longues nuits d'hiver où le vent du nord déploie toute sa rigueur. Une épaisse fumée , sinistre précurseur de l'incendie , s'élève dans les airs en tourbillons dont l'extrême noirceur forme une opposition vigoureuse qui semble éclaircir l'azur de la voûte du ciel. Cette fumée monte verticalement, jusqu'à ce que l'action du vent la force de se replier sur elle-même , et de suivre un mouvement d'ascension circulaire pour s'étendre dans l'atmosphère , où elle linit par se perdre insensiblement. La portion de fumée qui avoisine le foyer de l'incendie se colore successivement de teintes roussâtres et briquetées , dont la vivacité toujours croissante annonce une prochaine explosion. Le feu , qui jusqu'alors avait été comprimé dans l'intérieur de l'édifice , s'ouvre tout à coup un passage à travers les croisées qu'il pulvérise ; et l'air, pénétrant

de tous côtés, active la chaleur du foyer et en redouble puissamment l'énergie. La voûte de l'édifice s'écroule bientôt avec fracas ; et la flamme ne trouvant plus d'obstacles, s'élève rapidement en vomissant, au milieu de torrens d'étincelles, une nuée de charbons enflammés qui se dispersent au loin.

C'est alors qu'un spectacle effrayant , mais d'un aspect majestueux , exciterait une vive admiration , si les jouissances de la vue n'étaient altérées par les émotions douloureuses dont l'âme est oppressée. L'éclat éblouissant de la flamme , qui s'élance en gerbe flamboyante ; la réverbération de cette lueur sur tous les objets qui environnent l'incendie , et dont la vivacité s'accroît par les ténèbres de la nuit ; la chute retentissante des pans de murailles , qui s'abîment dans la fournaise où ils se calcinent ; celle des poutres et des planchers, qui lui fournissent de nouveaux alimens ; le concours immense de spectateurs attirés, les uns par un simple mouvement de curiosité , les autres par le louable désir de porter des secours ; le transport accéléré de meubles et d'effets , confondus et en partie brûlés ou avariés ; la fuite préci-

pitée des infortunés , qui , surpris au milieu de leur sommeil , ont eu à peine le temps de saisir une partie de leurs vêtemens ; enfin , les efforts héroïques de ces âmes généreuses qui affrontent un péril certain pour sauver quelques victimes ou povir leur conserver de légers débris d'une fortune c|ui vient de leur être ravie : tels sont , en abrégé , les principaux traits de l'incendie d'un édifice , qui , tel violent qu'on le suppose , ne peut se comparer, ni pour les effets ni pour les désastres, à l'embrasement d'une ville. Cette dernière catastrophe , qui est assez souvent l'un de ces épouvantables fléaux que la guerre traîne à sa suite , est toujours accompagnée d'une foule d'incidens , dont l'ensemble présente un horrible tableau des misères humaines, que la plume se refuse à décrire , et que la peinture , malgré toutes ses ressources , ne peut jamais rendre qu'imparfaitement.

Parmi les embrasemens dont l'idée seule glace les sens d'épouvante , quel spectacle plus terrible et plus imposant que celui de l'éruption d'un volcan! Ici, du moins, si l'âme , à l'aspect de la nature en convulsion , se sent fortement émue , elle ne peut que

déplorer des désastres inévitables, mais elle n'a point à gémir sur les tristes effets de l'ambition et de la rage des hommes. Dans ces momens de crise, où la montagne est près de s'entrouvrir , des roulemens plus forts et plus prolongés que ceux du tonnerre se succèdent sans interruption ; une fumée d'une épaisseur considérable se déploie en tournoyant , et une odeur de bitume se répand au loin Bientôt du fond du cratère , parmi des tourbillons de vapeurs sulfureuses, s'élance une gerbe de feu étinceiante d'éclairs, du sein de laquelle s'élèvent, à une hauteur prodigieuse , des scories et d'énormes quartiers de roches enflammées , dont les éclats retombent au milieu d'une pluie de cendres qui obscurcissent le ciel , et que le vent transporte à des distances infinies : des torrens de lave s'épanchent de la fournaise et sillonnent rapidement les flancs de la montagne pour inonder les plaines. Rien ne peut résister à l'ardeur de ce feu liquéfié qui dévore en un clin d'ceil tout ce qui se rencontre sur son passage. A son approche les arbres s'enflamment et tombent réduits en charbons ; les murailles se calcinent et s'écroulent au même

instant , et la matière en fusion , qui ralentit sa course à mesure qu elle s'éloigne du foyer, s'étend sur des milliers de couches d'autres laves que les siècles ont durcies.

Mais pourquoi vouloir esquisser une scène dont Pline le jeune a tracé une peinture achevée dans cette lettre où il raconte à Tacite l'historien toutes les circonstances de la mort de son oncle ? La description de cette catastrophe', qui détruisit en peu d'instans les villes de Pompeï, d'Herculanum et de Stabia, est si attachante par son objet , elle est si vraie dans tous ses détails , qu'il ne faudrait pas s'étonner si elle suggérait, par la suite , à d'autres artistes , le désir de s'exercer sur le même sujet, encore qu'elle ait, de nos jours , inspiré deux très-belles compositions.

L'éruption d'vm volcan doit être envisagée comme l'un des phénomènes de la nature les plus imposans : il n'en est point de plus ex traordinaire p our la magie des effets. Quand les ténèbres de la nuit viennent rehausser l'éclat du foyer et font ressortir la richesse et la variété des teintes qui colorent l'atmosphère , et qui se reflètent en tous sens sur les

ondulations delà fumée, tout ce que l'imagination pourrait concevoir de plus brillant et de plus magnifique n'approcherait point de la pompe et du caractère grandiose d'un spectacle qui provoque au plus haut degré la surprise , l'épouvante et l'admiration.

C'est en présence des tourmentes de la nature , à faspect des habitations en proie aux ravages d'un incendie ou d'une inondation ; c'est dans ces funestes momens , où le soin de sa propre conservation et les sentimens de pitié qu'inspire le danger d'autrui agissent fortement sur les sens de l'artiste , qu'il a besoin de rassembler ;5es forces , de ranimer tout son courage , pour envisager attentivement un spectacle qu'il ne saura retracer avec vérité qu'autant qu'il se sera suffisamment rapproché du lieu de la scène , pour ne laisser échapper aucune des circonstances intéressantes de l'action : plus les émotions qu'il éprouvera seront profondes , plus ses souvenirs seront fidèles et durables, mieux ils lui procureront les moyens de reproduire dans son imitation Ténergie des traits du modèle.

Si , au moment d'achever le cours des

études qu'il a suivies pendant la révolution des quatre saisons de l'année , le paysagiste a sous les yeux des tableaux ;qui ne lui inspirent que des idées sombres et lugubres , il doit songer qu'il touche à Finstant où les scènes les plus riantes vont remplacer celles qui l'attristent maintenant , et où la nature qu'il s'empressera de contempler de nouveau , se prépare déjà à substituer aux teintes heurtées et rembrunies de l'hiver , aux frimas de cette saison morne et languissante , les nuances fraîches et harmonieuses d'une verdure renaissante , l'éclat et la variété des fleurs du printemps.

Dans cette première partie de l'ouvrage , qui a été consacrée à Fexamen des beautél de la nature et de ses phénomènes , que Fart peut reproduire avec succès , on s'est proposé de donner au jeune élève qui se destine au genre du paysage, une idée succincte des principaux objets qui méritent son attention, et dont il doit faire une étude approfondie : ces objets lui ont été présentés dans un ordre qui n'a pu lui laisser aucune incertitude sur la marche qu'il devait suivre pour réussir à les imiter. S'il s'est exercé suffisamment pour

être parvenu à rendre avec précision tout ce qui a pu frapper plus particulièrement se& regards , et pour avoir acquis des notions bien positives sur les divers aspects de la nature , selon la différence des saisons et des heures de la journée , c'est alors qu'il peut se constituer artiste , et que les études qu'il a faites lui donneront les facilités de s'essayer dans la composition des paysages : or , ce talent , qui consiste à retracer la nature , non plus dans ses beautés éparses et considérées isolément, mais dans les rapports qu'elles peuvent avoir entre elles et dans leur assemblage , est subordonné à divers moyens qu'il est important de bien connaître , et dont l'examen fera l'objet de la seconde partie de cet écrit : seulement , il est bon de prévenir l'artiste que , ne le considérant point maintenant comme élève , s'il arrivait que , par la suite , on ne le suivît plus pas à pas , ainsi qu on a dû le faire pour le diriger pendant le cours de ses études, on ne le perdra cependant jamais de vue ; et , pour peu qu'il soit attentif aux raisonnemens qu'on s'efforcera de développer avec ordre et clarté , et aux esquisses qu'on fera passer sous ses

yenx , dans la vue de l'engager à s'exercer à composer des tableaux , il ne lui sera point difficile de s'aider principalement des conseils et des préceptes , et de s'en pénétrer de manière à pouvoir en faire lui-même une juste application.