III

froid peut seule les arrêter dans leur chute : elle les contient; mais, pour peu que le vent du nord cède à l'impulsion de celui du sud, ces nuages ne tardent point à s'entr'ouvrir, et à se résoudre en une pluie qu'un courant d'air plus vif saisit au passage, pour la convertir en flocons d'une extrême blancheur. Ces flocons, d'abord très-légers, descendent avec lenteur et en tournoyant sur eux-mêmes ; peu à peu ils s'épaississent ; ils tombent plus rapidement, et bientôt ils se précipitent avec une telle abondance qu'ils obscurcissent le jour, et qu'en peu d'instans la terre en est entièrement recouverte. Les champs, les prairies, les coteaux, les chemins, les toits de chaume, le faîte des édifices, en un mot tout ce qui se présente sur un plan horizontal ou légèrement incliné , disparaît sous un voile d'une blancheur éblouissante qui embrasse dans son étendue la totalité de l'horizon, et dont les teintes uniformes, se liant avec celles des nuages , ne laissent plus apercevoir aucune interruption entre la terre et le ciel.

Au premier coup d'oeil , les effets de neige offrent en général une uniformité de tons

qui semblerait les rendre peu propres à être reproduits en peinture avec quelque succès : cependant , cette monotonie cesse d'exister pour l'observateur attentif, et surtout pour celui qui apporte du discernement dans le choix du site qu'il se propose d'imiter. Par exemple, si ce point de vue se compose de terrains plats, d'une vaste étendue, et dont la surface ne soit point surmontée d'objets bien proéminens , il est certain que l'artiste qui entreprendrait d'imiter un modèle semblable , aurait à vaincre de grandes difficultés; et, en supposant qu'il parvînt à les surmonter , sa copie, quelque parfaite qu'elle fût, ne pourrait jamais comporter qu'un bien faible intérêt : mais, qu'il s'essaie dans l'imitation d'un site entrecoupé de plans fortement contrastés ; que ce site soit traversé par les sinuosités d'un courant d'eau; qu'il soit planté d'arbres d'espèces variées, et dont ceux qui ombragent les devants soient d'uneforte dimension ; qu'on y aperçoive des fabriques diversifiées par les formes et par le genre des constructions ; qu'il soit borné àfhorizon par de hautes montagnes ; enfin, que les rayons du soleil féclaire oblique-

( ïi3 )

ment , alors nul doute que le concours de ces divers objets ne procure au paysagiste toutes les ressources qu'il peut désirer pour tirer un parti avantageux de l'aspect que lui offre son modèle.

En effet, quelle variété de tons, quelles oppositions piquantes ne doivent pas introduire , dans un paysage , une multitude d'objets que leur position verticale a garantis de la chute de la neige , et qui dès lors ont conservé leurs diverses nuances intactes , au milieu de la blancheur dont les plaines sont revêtues ! Qu'on se représente , d'une part , ces plaines entrecoupées de hauteurs , dont les pentes rapides sont restées à découvert, et laissent apercevoir distinctement la roche et les touffes de gazon qui tapissent leurs revers ; de l'autre , des arbres plus ou moins élevés dont le squelette à nu présente une infmité de branches qui toutes , jusqu'aux plus déhées, sont blanches en dessus, tandis que le dessous est coloré selon l'espèce particulière de Farbre ; ici , des fabriques dont les parois verticaux offent de grandes masses jaunâtres ou briquetées, interrompues par

des portions saillantes sur lesquelles la neige

s'est amoncelée; là, un courant d'eau qui reproduit Timage du ciel et ses teintes azurées au sein des prairies blanchissantes ; plus loin , des montagnes dont la cime resplendit sur la voûte du firmament , et , par dessus tout , les rayons du soleil qui glacent d'une nuance dorée le ton généralement froid du paysage , et qui , par leur projection oblique , occasionnent , partout où il y a proéminence , des ombres larges et vigoureuses dont le contraste fait encore mieux ressortir l'éclat éblouissant de la neige.

Ainsi , l'on voit que si le choix du site entre pour beaucoup dans les succès de l'artiste qui se livre à l'imitation de la nature, il est de nécessité absolue que ce choix soit bien médité , quand l'imitation a pour objet des effets de neige : c'est dans cette circonslance où tous les efforts du peintre ne pourraient quïmparfaitemeut paUier l'uniformité d'un site pris au hasard, qu'il doit sentir l'obligation de ne négbger aucune des ressources qui peuvent tendre à corriger la monotonie de son modèle ; et ces ressources consistent non pas à embellir de caprice les traits (kl modèle, mais à savoir les choisir,

et à les reproduire sous l'aspect le plus pittoresque.

Les vents, en parcourant les sommités des montagnes couvertes de neige , en détachent une infinité de particules glacées qu'ils répandent dans l'atmosphère , et qui , la pénétrant en tous sens, contribuent à augmenter l'intensité du froid. L'air devient plus piquant à l'instant où le soleil est sur son déclin , et les teintes ardentes qui se manifestent à l'horizon , présagent pour le lendemain une température plus rigoureuse.

Quand la nuit a déployé ses voiles , la vivacité de l'azur qui brille au firmament, le scintillement éblouissant des étoiles , l'éclat extraordinaire que jette le disque de la lune , la variété des nuances qui colorent les nuages parsemés dans l'espace , tout vient encore confirmer le présage d'un redoublement dans l'âpreté du froid. Au point du jour, la blancheur de la neige est plus éblouissante ; des guirlandes de glaces sont suspendues au faîte des édihces ; les rameaux des arbres plient sous le poids de franges de glaçons ; la surface tremblante des étangs, des lacs, des eaux paisibles , est condensée en une nappe

( ii6 )

solide ; celle des ruisseaux se ride et se convertit en une pellicule légère , qui prend par degrés plus de consistance ; enfin , la rigueur d'un froid continuel et toujours croissant saisit les rivières et les fleuves ; elle les enchaîne , malgré la rapidité de leur cours , et les enferme sous une épaisse voûte de cristal. Alors , tout dans la nature est immobile : la surface de la terre ne présente plus qu'un aspect lugubre ; et si , comme il arrive assez souvent, le ciel est sans nuages, le soleil éclairant ce vaste théâtre y répand quelques étincelles de chaleur et de vie , au mi- Heu de la monotonie glaciale de la nature et de l'anéantissement où elle paraît plongée.

La rigueur du froid , qui tend toujours à s'accroître pendant que le ciel conserve sa sérénité, renforce continuellement l'épaisseur de la glace formée au dessus du courant des eaux : elle durcit également la neige qui couvre les campagnes; et quand, vers le milieu du jour, le soleil en amollit la surface et parvient à la dissoudre légèrement , la bise , qui devient plus piquante aux approches de la nuit , saisit les particules liquéfiées, et les congèle au point de les rendre compactes ,