PREMIÈRE PARTIE

Parmi les divers genres qui composent le domaine de la peinture , le paysage , immédiatement après r histoire, tient sans contredit le premier rang. Ce genre , si simple en apparence , et qui dans la réalité exige des études si nombreuses et si diverses, est l'un des plus attrayans à cultiver, et il en est peu dont les productions soient généralement aussi agréables à la vue , et paraissent en même temps aussi faciles à apprécier.

Pour bien juger un tableau du genre historique , pour envisager convenablement rimage d'un trait de bonté, de grandeur, d'héroïsme, le sentiment est le guide le plus sûr; mais il ne suflit point .que de connaissances ne faut-il pas réunir avant de se rendre un compte exact de ses sensations, et de

pouvoir motiver judicieusement une opinion qui embrasse à la fois le choix du sujet , l'art avec lequel il a été conçu , et le degré de mérite du talent qui a présidé à son exécution jusque dans les moindres détails?

L'homme de lettres, le savant, le moraliste , en un mot tous ceux qui joignent à un esprit cultivé le goût des arts , et particulièrement l'amour de la peinture , éprouvent assez généralement un sentiment de prédilection pour le genre de l'histoire. Les diverses connaissances qu'ils ont acquises , l'habitude de la réflexion , la méthode analytique qu'ils ont constamment suivie dans le cours de leur instruction , tout se réunit pour leur dévoiler, dans un tableau du genre historique , une foule de beautés qui échappent au vulgaire , et pour leur faire apprécier avec discernement le mérite de la composition , du dessin , du coloris , et de tout ce qui tient à l'ordonnance et à l'exécution. Mais leurs jouissances ne se bornent point au seul plaisir des sens. Le trait reproduit à leurs yeux est-il connu? a-t-il été puisé dans les annales des temps , dans les fastes

d'un peuple ancien ou moderne ? il leur rappelle mille souvenirs , il leur suggère mille réflexions. Est - il ide'al , de pure invention? ils examinent si l'artiste , en le choisissant, s'est proposé un but d'utilité morale ; s'il l'a présenté sous un point de vue susceptible de développer clairement ses intentions ; enfin s'il a saisi dans l'action le moment convenable pour en faire ressortir ce qu'elle peut renfermer de plus intéressant. Dès lors que l'ouvrage a réussi à agrandir leurs pensées, à élever leurs âmes , à les diriger vers de nobles affections, ils jugent que son objet est rempli , et les émotions qu'ils éprouvent ont un charme indéfinissable ; elles absorbent toutes leurs facultés intellectuelles : mais tandis qu'ils sont plongés dans de profondes méditations, la foule qui les environne , à moins d'être arrêtée par um trait d'histoire qui lui soit famiher, se lasse bientôt d'un objet qu'elle n'envisage que superficiellement , et dont elle ne peut saisir tout au plus que les beautés matérielles; elle s'en éloigne sans regret, et porte ses pas devant la représentation des scènes champêtres qui l'intéressent vivement, et qu'elle

ne quitte que pour éprouver bientôt le besoin d'y revenir, par la raison qu elle en jouit sans aucun effort d'imagination, et qu'en distribuant à son gré les éloges ou le blâme sur ces productions de l'art, elle se croit d'autant plus infaillible dans ses jugemens , que ces peintures sont à ses yeux les portraits plus ou moins fidèles d'une nature qui a si souvent frappé ses regards.

Est-il donc vrai que le paysage borne tout son pouvoir à séduire les yeux de la multitude ^ et que , se trouvant en possession du second rang dans la hiérarchie des genres de la peinture , ses productions ne comportent aucun intérêt qui puisse attacher l'homme instruit, qui sache captiver l'attention des amateurs de compositions historiques ? Cette question se résoudra d'elle - même , pour peu que l'on cesse de considérer le paysage comme étant uniquement circonscrit dans la simple imitation de la nature , et que , l'envisageant dans toute son étendue , on le voie parfois rivaliser avec le genre de F histoire dans l'art d'émouvoir Fâme du spectateur , ou d'exalter vivement son imagination. Avant de présenter les observations qui metiront

en évidence toutes les ressources du paysagiste et le point d'élévation cjue son talent peut atteindre, contentons-nous, dans ce moment , de considérer l'art qu'il cultive , dans ses relations immédiates avec les beautés de la nature , qui doivent être le principal objet de ses études, et dans l'examen de ces beautés sous l'unique rapport de l'effet pittoresque.

Jeunes artistes, qu'un penchant irrésistible entraîne à cultiver le genre du paysage , soit que vous vous borniez à retracer la nature telle qu'elle se présente à vos yeux , soit que votre génie vous excite à Fembellir de tout l'idéal que l'art et le goût peuvent inspirer, ne vous flattez point de jamais bien la connaître , ni de réussir à la représenter accompagnée de tous ses charmes, à moins de l'observer continuellement et d'user de la plus grande adresse pour saisir l'extrême mobilité de ses traits. La carrière qui s'ouvre devant vous est d'une étendue immense , et l'entrée est hérissée d'épines ; mais ayez le courage de les franchir : la route que vous aurez à parcourir, vous la trouverez parsemée de fleurs , et l'obligation de vous livrer

à des études mullipliées ne tardera point à devenir pour vous une source intarissable de jouissances les plus pures.

Ce n'est point dans une enceinte resserrée , à la lueur incertaine d'une lampe ou d'un demi-jour, en présence d'un plâtre inanimé ou d'un modèle immobile , que le paysagiste cherche à s'initier dans les plus profonds secrets de son art. Son atelier a pour bornes l'horizon, pour dôme la voûte du firmament , et pour flambeau les rayons du soleil Libre de l'établir à sa convenance , il le transporte des rives fleuries d'un ruisseau tranquille , sur les bords escarpés d'un fleuve impétueux , du sein des plus profondes vallées, sur la pente des collines et jusque sur la cime des plus hautes montagnes ; il le place alternativement dans les sites les plus agrestes et dans les plus rians : ici , il aperçoit des bocages , des eaux limpides , des vallons , des collines , des châteaux, des métairies, des plantations qui s'enchaînent et se groupent de manière à former d'agréables points de vue ; là , ce sont des bruyères , des ruines , des précipices , des rocs menaçans , des torrens débordés ,

dont l'aspect est à la fois terrible et majestueux ; de la sommité la plus élevée , d'où une vaste étendue de pays se dérovile à ses yeux , il descend dans la plaine où bondissent de nombreux troupeaux. Pour éviter l'ardeur du soleil , tantôt il s'enfonce dans l'épaisseur des bois qui lui prêtent leur ombrage , tandis qu'il est témoin des effets multipliés à l'infmi de la lumière qui , s'insinuant entre les branches des arbres , étincelle au milieu du feuillage et le colore d'un verd d'émeraude ; tantôt il pénètre dans un réduit tapissé de mousse , que la nature a creusé sous la voûte d'un rocher d'où tombe en cascade une onde pure qu'il voit successivement bouillonner en écume plus blanche que la neige , s'étendre en nappe de cristal sur un lit de gravier, et s'échapper en fdets d'argent à travers le gazon dont elle rehausse la verdure. Chaque fois qu'il se déplace , il découvre de nouvelles beautés ; ses sens éprouvent de nouvelles jouissances. Parcourt - il les prairies , les champs , les vergers , les coteaux ? Flore , Cérès , Pomone et Bacchus se succèdent pour étaler devant lui , l'une ses guirlandes de fleurs éclatantes ,

l'autre ses gerbes d'épis dorés ; celle-là ses corbeilles de fruits veloutés; celui-ci ses grappes vermeilles ombragées de pampres verds. Partout où il se fixe, il peut crayonner des êtres qui se meuvent en tous sens , qui animent le cadre immense où le hasard les a placés ; partout il est environné d'objets qui lui offrent une infinité de modèles revêtus de formes et de teintes dont le nombre et la variété surpassent tout ce que l'imagination pourrait concevoir.

C'est en parcourant des yeux l'espace qui Fenvironne , en observant attentivement le ton local de chaque objet, les semi-tons qui les lient , les teintes plus ou moins foncées dont ils se colorent , suivant leur proximité ou leur éloignement ; c'est en se rendant un compte exact de l'agencement des divers plans qui forment un point de vue, du mouvement cadencé des lignes qui les séparent, des transitions au moyen desquelles ils se détachent les uns des autres sans se heurter , des effets piquans qui résultent de leur opposition; enfin, de la dégradation qu'ils éprouvent dans leurs formes et dans leurs nuances , à mesure qu'ils fuient vers

l'horizon , que le paysagiste apprend , pour ainsi dire sans y songer , ce que les leçons d'un habile maître , ce que les écrits les plus étendus ne pourraient jamais lui enseigner clairement. Ce n'est qu'en plein air, au milieu d'une atmosphère imprégnée des vapeurs terrestres et embrasée des feux du soleil , qu'il parvient à s'instruire dans les mystères de la perspective aérienne , cette science si étonnante dans ses résultats qu'elle semble tenir de la magie, si difficile dans la pratique que peu d'artistes y excellent, et si abstraite dans la théorie que ses élémens se refusent à la précision de l'analyse. Oui, ce n'est que pour diriger le dessin dans sa marche qu'il existe des règles jtrécises dont la pratique facilite à cet art les moyens de saisir la pensée au milieu de la rapidité de son vol, et de la fixer en caractères ineffaçables : mais le secret de Tharmonie des couleurs ne dérive d'aucuns préceptes positifs ; indépendant de tout système méthodique , le coloris est un don de la nature qu'elle dispense à sa volonté , et toujours en raison du degré de zèle et de constance de ses adorateurs.

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Inimitable Claude le Lorrain! dis -nous dans quelle école tu as pris des leçons ; quels sont les maîtres qui ont dirigé tes progrès ^ les livres où tu as puisé la grandeur de tes conceptions, les modèles qui t'ont dévoilé la magie des effets que Ton admire dans les œuvres écloses sous ton pinceau? Ces œuvres parlent hautement : elles disent que si jamais artiste ne t'a égalé dans l'imitation des beaux effets de la nature , c'est que jamais elle n'eut d'amant plus fidèle que toi. Privé des ressources qui auraient facilité ton instruction , sans guide, sans appui, je ne sais quel instinct ou plutôt quel génie tutélaire t'a introduit dans le sanctuaire des arts et t'a inspiré la ferme résolution de n'avoir jamais d'autre maître , jamais d'autre modèle que 4a nature. Pour prix des soins les plus assidus , elle t'a initié dans tous ses mystères ; elle t'a dévoilé ses plus secrètes beautés , et , par toutes les faveurs dont elle s'est plu à te combler, elle a voulu que ton exemple servît à la fois aux paysagistes de leçon et d'encouragement.

En ne déviant jamais de la route tracée par ce grand paysagiste , les succès ne peuvent être incertains. L'étude de la nature est une

mine inépuisable , dont tous les trésors sont à la disposition de Tartiste assez heureux pour s'en emparer : mais l'exploitation de cette mine n'est point sans difficultés pour quiconque s'y abandonnerait aveuglément et se hasarderait à en sonder les profondeurs sans avoir mesuré ses forces. Malheur à l'imprudent qui , séduit par l'appât des richesses que la nature étale avec tant de profusion , croirait pouvoir les saisir toutes indistinctement ! Ebloui par leur éclat et errant à l'aventure dans un dédale inextricable , il ne tarderait point à s'y égarer ; et , dans l'impossibilité de distinguer les objets auxquels il devrait s'arrêter de préférence , il s'exposerait infailliblement à faire un choix que réprouveraient le goût et la raison.

Pour échapper à ces dangers , il est un moyen toujours infaillible dans ses résultats, mais à la pratique duquel l'ardeur de la jeunesse et la fougue de l'imagination permettent rarement de s'astreindre assez de temps pour qu'il produise tous les avantages dont il est susceptible. Ce moyen , dont l'application s'étend généralement à tout ce qui est du ressort de fentendement humain , consiste

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à se borner, au commencement de la carrière, à envisager chaque objet isolément, à en faire séparément une étude approfondie , et à ne pomt s'occuper d'un second que le premier n'ait été entièrement élaboré : ainsi, de même qu'on ne peut écrire correctement dans une langue quelconque sans en avoir préalablement étudié les règles élémentaires , sans en avoir approfondi les principes ; et , pour ne point sortir du domaine des arts , afin de rendre la comparaison encore plus sensible, comme pour réussir à représenter dans de justes proportions l'ensemble d'une figure humaine , il est indispensable de s'appliquer long-temps à en dessiner chaque partie isolément , jusqu'à ce qu'il soit facile de la tracer dans son entier avec correction ; de même celui qui se destine à peindre le paysage doit commencer par imiter séparément chacune des productions de la nature. Il n'est point d'arbre , de rocher , de fabrique , de <:ourant d'eau , de cvîI , pas même de nuage , de plante , de caillou ni de brin d'herbe , qui n'exigent des études distinctes ; et si l'on s'arrête un moment à cette réflexion , que

la forme et la coulem^ de ces différens ob-? jets sont variées à rinlini , et itiême que leurs nuances éprouvent des altérations sensibles à raison du changement des saisons , de la température et des différentes heures du jour , il en dérive la conséquence que , de tous les genres de la peinture , le paysage est peut-être celui qui nécessite les études les plus nombreuses et les plus diversifiées. Ce n'est cependant qu'après que l'artiste les aura multipliées au point de rendre avec facilité et précision tout ce qui se présente à sa vue , qu'il pourra s'essayer avec quelques succès dans la reproduction des sites dont l'aspect l'aura frappé , et il ne parviendra à les observer distinctement , et à les rendre sans embarras ni confusion , qu'autant qu'il aura procédé à leur imitation selon les mêmes règles que l'on vient d'indiquer; c'est-à-dire qu'il aura passé successivement , et par des gradations presque insensibles , de la reproduction du point de vue le plus simple par son étendue et ses détails , au plus vaste et au plus richement composé. En suivant cette méthode, dont on ne saurait trop conseiller la pratique /l'artiste acquiert en même temps

la sûreté de la main et la justesse du coup d'œil ; il habitue l'un et l'autre à se prêter , par un heureux accord , un mutuel secours , et il imprime d'une manière ineffaçable , dans sa mémoire, une multitude d'objets qui lui procureront , dans tous les temps , d'utiles réminiscences.

Ces préceptes se recommandent assez d'eux-mêmes pour que tout esprit juste en reconnaisse l'importance. S'il était besoin de les étayer de témoignages irrécusables , de citer à leur appui quelques-uns de ces noms qui font autorité dans la république des arts , parcourons les annales de la peinture , examinons particulièrement les productions de l'école flamande , si renommée par le grand nombre des coloristes et si féconde en artistes célèbres dans le genre du paysage. Contemplons les chefs-d'œuvre des Wynants, des Carie Dujardin , des Berghem , des Vander Heyden , des Both , des Paul Potter , des Philippe Wouwermans , des Adrien Yanden Velde , et avant tout , ceux de Jacques Ruisdaël , ce peintre si naïf dans ses compositions, si vrai dans l'exécution des détails , et si original pour le |)iquant des

effets. Tous les écrits publiés sur tes paysagistes s'accordent à les représenter comme îi'ayant jamais cessé de consulter la nature dans leurs ouvrages ; et quand bien même la tradition de leur méthode ne serait point parvenue jusqu'à nous , l'extrême vérité que l'on remarque dans leurs productions suflirait pour démontrer qu'elles ne doivent leur perfection qu'à une imitation de la nature, basée sur une étude approfondie de chacune de ses œuvres.

Si l'école flamande , indépendamment des artistes célèbres qu'on vient de citer , en a produit une infinité d'autres dont le faire et les succès attestent qu'ils ont suivi la même méthode, l'école de France, outre son Claude Lorrain , qui n'a jamais eu de rival dans la magie de la perspective aérienne , peut à juste titre offrir encore , dans la personne du Poussin , un exemple mémorable de la réalité des avantages qui résultent de l'imitation de la nature , et particulièrement de l'étude de ses beautés, considérées isolément.

Cet artiste doit , comme on sait , la réputation dont il jouit, autant à ses paysages qu'à ses conceptions dans le genre histo-

rique. Une parlicularité avSsez extraordinaire, et qu'il est cV autant plus essentiel de faire remarquer qu elle va droit au but que Ton se propose dans cet écrit, c'est que ce grand peintre , admirateur passionné de l'antique , négligeait assez ordinairement dans ses tableaux d'histoire l'étude de la nature , et qu'il la consultait scrupuleusement toutes les fois que son génie le portait à représenter ua paysage. Des témoins oculaires rapportent que non content de dessiner dans la campagne , habitude qu'il conserva jusque dans un âge avancé , il ne dédaignait point de ramasser tout ce qui fixait particulièrement son attention. Ainsi , de la mousse , des plantes, des fleurs, des cailloux, n'importe quels objets , pourvu qu'ils lui offrissent quelques beautés , étaient par lui soigneusement transportés dans son atelier, où il en faisait des études peintes , dont il se proposait d'enrichir ses compositions idéales, et qui ne devaient pas peu concourir à répandre sur leur ensemble un air de vérité.

Après des témoignages aussi éclatans recueillis dans deux écoles qui pourraient en produire une infinité d'autres non moins

irrécusables , il serait presque superflu d'en chercher de nouveaux dans l'école italienne : cependant celle-ci , d'après l'antériorité de ses succès , la supériorité des talens qu'elle a produits, et l'influence qu'elle a exercée sur les progrès des deux autres , ne peut qu'ajouter par ses preuves un grand poids à toutes celles qui précèdent. Pour se borner à un seul exemple , il suffira de citer le Titien , l'un des plus grands peintres de l'école vénitienne. Cet artiste , qui a traité avec un égal succès l'histoire et le paysage , n'a jamais cessé de consulter la nature dans tous ses ouvrages ; et c'est uniquement pour l'avoir imitée avec une extrême fidélité que ses talens lui ont mérité le titre de prince de la couleur*

La nécessité pour le paysagiste d'étudier constamment la nature , est suffisamment démontrée par le grand nombre de témoignages et d'exemples, qui tous s'accordent sur l'utilité de cette méthode. Mais ne pourrait-on pas objecter , contre la règle , que , pour être praticable , elle est soumise à un trop'^ grand nombre d'exceptions? Par exemple , dira - 1 - on , comment sera - 1 -il

possible d'imiter d'après nature un orage, une inondation , un incendie , un clair de lune , un temps de brouillard , de pluie , de neige , et en général tous les accidens que le soin de sa propre sûreté, Tintempérie de l'air , le défaut de clarté ou toute autre circonstance ne permettraient point à l'artiste de saisir sur le fait ? Pour s'arrêter à une semblable objection , il faudrait être absolument étranger à l'étude de la nature , et par conséquent ignorer toutes les difficultés que présente cette étude , même abstraction faite des hypothèses que l'on vient d'établir. Un paysagiste , pour peu qu'il se soit exercé dans l'imitation de la nature , sait fort bien que par le temps le plus serein , le plus favorable à la peinture , les objets qu'il a sous les yeux éprouvent à chaque instant des changemens dans leurs formes et dans leurs teintes. A l'égard de celles-ci , leur altération est occasionnée principalement par le mouvement de rotation de la terre , qui ne peut se présenter au soleil à chaque instant du jour sous un aspect différent, sans être exposée à une variation continuelle dans la projection de la lumière

et des ombres. Cette variation est telle ; que , malgré toute la prestesse imaginable , le peintre qui a entrepris d'imiter un objet recevant directement les rayons du soleil , s'aperçoit tout à coup que cet objet n'est plus éclairé qu'obliquement , et finit bientôt parle voir entièrement plongé dans l'ombre; et si l'on ajoute à ce premier inconvénient, que le souffle du plus léger zéphir suffit pour produire sur les rameaux flexibles d'un arbre un mouvement d'ondulation qui dérange sans cesse leur position , et par cela même occasionne des modifications sensibles dans leurs formes , d'après ces deux seules observations , on pourra se former une idée des obstacles qui se rencontrent dans l'imitation de la nature.

Ces obstacles sont-ils de nature à ne pouvoir être surmontés , et sera-t-on fondé à rejeter une méthode parce que la pratique en paraîtra pour ainsi dire impossible dans une inflnité de circonstances ?

Pour répondre victorieusement à cette question , il suffira de rappeler encore ici Claude Lorrain , dont l'exemple ne laisse

rien à désirer sur la solution des difficultés les plus épineuses.

Tout le monde sait que jamais artiste ne saisit aussi heureusement que lui les beaux effets de la nature ; que jamais pinceau ne fut plus suave que le sien , plus vrai dans ses teintes , et ne sut aussi bien exprimer les différentes heures du jour et la dégradation des sites , selon la distance de leurs plans : cependant cet artiste ne faisait aucune étude peinte dans la campagne ; il passait les jours et une partie des nuits à observer l'aurore , le lever , le coucher du soleil , et le crépuscule : attentif aux moindres accidens que l'on remarque pour ainsi dire à chaque heure de la journée , suivant les diverses saisons , le brouillard, la rosée, les teintes fraîches du matin , l'atmosphère enflammée , les vapeurs condensées à l'horizon , les tons rougeâtres du soir, rien n'échappait à sa vigilance. Semblable à l'abeille qui voltige dans les prairies , Claude Lorrain parcourait les campagnes pour choisir les objets qui lui promettaient un riche butin ; soigneux à recueillir tout ce qui fixait particulièrement son attention ,

il le gravait dans sa mémoire , et de retour à son atelier il s'empressait de reproduire sur la toile ses réminiscences , qu'il avait l'art d'exprimer avec tant de vérité et de précision, qu'on les eût prises pour la nature elle-même , revêtue de tous ses attraits.

D'après un exemple aussi concluant, n'estil pas démontré que , dans toutes les suppositions imaginables , il n'est aucun objet qvie le paysagiste ne puisse imiter fidèlement , soit en le copiant sur place , s'il lui est possible de le saisir, soit, en cas d'obstacle insurmontable , en l'observant avec assez d'attention pour en imprimer l'image dans sa mémoire , de manière qu'en la retraçant sur-le-champ, cette image reproduise sur la toile tous les traits caractéristiques du modèle.

Si le talent de l'observation et le don de la mémoire sont d'une utilité bien reconnue dans la culture des arts en général, ces qualités sont de nécessité absolue pour celui qui se destine particulièrement au genre du paysage. En effet , la nature déploie tant de richesses dans ses œuvres , elle est si fugitive dans ses attraits et si variée dans ses phéno-

mènes , qu'à moins de l'observer très-attentivement, de la saisir avec promptitude, et d'être assez bien organise pour en conserver une impression durable , il n'y a plus que confusion dans les études et qu'incertitude dans les souvenirs. Ce serait à tort que l'on se persuaderait que le talent de l'observation et la mémoire sont nécessaires uniquement dans les ouvrages où l'artiste se propose de retracer un site quelconque ; ces deux qualités ne sont pas moins indispensables dans la reproduction d'une nature idéale , dans ces conceptions inspirées par le génie , et dont l'imagination paraît seule avoir fait tous les frais , mais qui , si elles n'étaient pas étayées sur des observations multipliées et sur des réminiscences positives , ne satisferaient ni les yeux ni la raison , par cela seul qu'elles seraient dépourvues de vérité : ainsi , observer avec attention et retenir avec fidélité , voilà les bases des études du paysagiste , en supposant toutefois qu'avant de s'essayer à l'imitation de la nature , les principes élémentaires de l'art du dessin lui soient fami^ liers , qu'il connaisse la perspective linéaire , et même qu'il se soit exercé suffisamment

a Fëtude de la ligure , pour pouvoir la tracer avec correction d'après Fantique et le modèle vivant.

A Fégard de la mémoire , il serait superflu de s'étendre sur l'importance de cette qualité qui est innée en nous, que nous ne possédons sans efforts que par une faveur spéciale de la nature , mais dont la privation ne doit point nous décourager , puisqu'il est prouvé , d'après l'expérience , qu'avec une ferme résolution , et à l'aide d'un exercice continuel , elle peut s'acquérir aisément. Quel que soit, au surplus , le degré de facilil é des opérations de la mémoire , il n'est pas moins constant qu elles doivent toujours être étayées sur des observations précises ; autrement , elles ne nous retraceraient que des images trop va* gues pour ne pas être le plus souvent mensongères.

Si Fon ne peut se refuser à F évidence du principe, que la précision dans les opérations de la mémoire est toujours en raison du degré d'exactitude de F observation , il est facile d'en déduire la conséquence, que , dans Fimitation de la nature , les succès du paysagiste sont dus principalement au talent de Fob-

servateur; c'est donc à acquérir ce talent et à le perfectionner que doivent tendre tous les efforts de l'artiste. Attentif à considérer chaque objet qu'il se ^propose d'imiter, il ne doit rien négliger pour en saisir les formes et la couleur, pour s'en pénétrer, de manière à en conserver une impression durable et à pouvoir les reproduire avec la plus scrupuleuse exactitude. Ce n'est pas que cette opération , purement intellectuelle , ne soit de sa nature susceptible de certaines difficultés, et même sujette à bien des imperfections. L'habitude où l'on est assez généralement dans la jeunesse de n'envisager rien que superficiellement , ne permettra guère au paysagiste , dans le commencement , que de bien classer les masses dans sa mémoire : à l'égard d'une infinité de détails , ou ils lui échapperont par défaut d'exercice , ou il négligera de s'en occuper, comme d'objets trop peu importans ; mais avec de la persérance ses yeux se dessilleront peu à peu , son intelligence se développera simultanément ; jusque dans les moindres productions de la nature il commencera à entrevoir des beautés qu'il n'avait jamais soupçonnées ; bientôt

des merveilles sans nombre se dévoileront à ses regards, et l'abondance des récoltes, qu'il saura choisir avec discernement , hâtera puissamment ses progrès , et lui préparera , dans un avenir peu éloigné , les plus brillans succès.

Parmi les objets dont il doit faire une étude approfondie, le ciel est, à tous égards, celui qui mérite, avant tout, de fixer son attention : de même que dans l'univers , il tient le premier rang dans un paysage ; il en est l'âme et la vie ; et il est exact de dire qu'il est, relativement à ce dernier , ce que la tête est à l'égard du reste du corps humain : aussi , par la raison que le corps est dominé par la tête , qui imprime sur toutes les parties qui le constituent , le sentiment dont elle est animée ; de même , dans un site , le ciel est la partie dominante , celle qui attire premièrement les regards, qui répand sur son ensemble les teintes dont il est coloré ; en un mot, qui détermine sa physionomie au point qu'après l'avoir considéré dans la matinée , on a de la peine à le reconnaîire le soir, par l'effet du changement respectif dans la projection de la lumière et des ombres. Cette

dissemblance n'est pas moins sensible alors que le ciel se couvre de nuages qui, en interceptant les rayons du soleil, obscurcissent les objets que ces rayons éclairaient un moment auparavant ; d'où il faut conclure que si l'état du ciel influe d'une manière aussi marquante sur l'aspect d'un site, il est de nécessité absolue que dans un tableau de paysage, qui ne peut jamais représenter qu'un effet instantané , il existe une relation parfaite entre le ton général du site et celui du ciel qui l'éclairé : autrement, ce tableau retracerait à la fois deux instans diftérens , et dès lors il serait entièrement dépourvu de vérité et d'harmonie.

Or, de ce qu'un paysage ne peut être ni vrai ni harmonieux, si le ton du ciel n'est point le régulateur du coloris répandu sur ce paysage , il s'ensuit que , pour reproduire fidèlement un point de vue , le ciel est le premier objet que l'artiste doit imiter.

Pour réussir dans cette imitation , que de difficultés à vaincre ; mais aussi quel plus beau sujet de contemplation! C'est sur cette immense voûte que la nature étale avec plus de profusion sa magnificence : nulle part elle ne

dévoile des effets plus magiques et des beautés plus imposantes : ce vaste théâtre , où les décorations les plus pompeuses se succèdent avec une promptitude inconcevable, sans jamais se répéter , offre la réunion de toutes les couleurs , qui , tantôt se mariant entre elles , se foodent en mille nuances diverses , tantôt se détachant les unes des autres , se subdivisent à finfini , brillent chacune de r éclat qui leur est propre , et se font mutuellement valoir par le contraste des teintes les plus opposées, sans que jamais, au moyen de transitions pour ainsi dire imperceptibles, elles cessent de conserver entre elles la plus parfaite harmonie.

Mais comment essayer de décrire des beautés dont le pinceau le plus habile ne peut jamais produire qu\me copie pâle et décolorée , si on la compare au modèle , et qui pourtant excite une juste admiration , pour peu qu'il y ait de vérité dans ses traits? O triomphe de la nature! tes charmes sont si parfaits , que Fart le mieux cultivé ne peut jamais parvenir à les égaler. Tous les succès auxquels il lui est permis d'aspirer se bornent à saisir quelques uns des attraits dont

tu brilles ; et quand par ses efforts il réussit à les reproduire , quelque incomplète que soit fimitation , il s'en fait un titre de gloire , il obtient des éloges mérités.

Le jeune artiste qui se destine au paysage ne peut donc se distinguer dans ce genre que par une imitation vraie de la nature , et pour réussir à la rendre avec fidélité , il doit envisager l'étude des ciels comme étant la première et la plus importante de toutes celles dont il aura à s'occuper , et dès lors ne rien négliger pour |vaincre les difficultés qui se rencontrent dans ces sortes d'imitations ; aussi est-ce principalement dans la vue de diriger ses tentatives que , malgré l'insuffisance d'une description nécessairement trèsimparfaite , on va se hasarder à donner une idée de faspect sous lequel le ciel se présente aux regards à chacune des quatre parties de la journée. Si la peinture elle-même est impuissante pour rendre ces effets avec précision , il est aisé de se figurer combien cette tâche devient embarrassante pour fécrivain, qui est dénué de tous les moyens dont l'artiste peut faire usage , et qui n'a pas même la ressource de faire entrer dans sa narration

une foule d'images attrayantes par ellesmêmes , et qui , ne pouvant être reproduites par la peinture , ne doivent point figurer dans le cadre qu'il s'est choisi ; mais il espère pouvoir suppléer à la défectuosité de ses esquisses par des remarques sur les principaux traits caractéristiques qui distinguent entre elles les quatre heures du j our , sur l'influence que l'état du ciel , considéré à chacune de ces époques , doit avoir sur la physionomie de la nature , enfin sur la majeure partie des effets du jour et de la nuit que l'art peut saisir, et qui doivent être reproduits avec une telle vérité , qu'au premier coup d'œil il ne reste aucune incertitude sur l'instant de la journée que le paysagiste aura voulu retracer aux yeux.