LE MILIEU DU JOUB

Les vapeurs de l'atmosphère se raréfiant à mesure que le soleil s'élève au-dessus de l'horizon et qu'il semble se rapprocher du sud , la nature soulève par degrés , et finit par écarter entièrement l'espèce de voile qui interceptait une partie de ses charmes, de manière que son coloris est plus apparent ,

et que ses traits se prononcent avec plus de netteté. C'est donc vers le milieu du jour que , ses productions ne se trouvant moditiées par aucune vapeur intermédiaire , elles s'offrent aux regards revêtues des formes et des teintes qui les caractérisent particulièrement. Sous ce rapport , c'est le moment de la journée où l'étude de la nature présente le moins de difficultés réelles , et l'artiste doit en profiter pour saisir chaque objet tel qu'il existe , sans éprouver aucune altération : ainsi , dans l'imitation de ces objets , il étudiera chaque espèce séparément ; c'est-à-dii-e que , s'il s'agit des arbres , par exemple , il envisagera isolément un chêne , un orme , un charme, etc. Il se rendra un compte exact des formes et de la couleur de chacune de ces espèces ; il les comparera entre elles ; il s'attachera à reconnaître en quoi elles diffèrent et il s'efforcera de les reproduire avec toutes les variétés qui servent à les distinguer les unes des autres.

La précision dans ces sortes d'études locales est d'autant plus importante, que, faute de s'y être suffisamment appliqué , il arrive souvent que l'artiste , peignant de caprice les

diyers objets qu'il place dans un tableau , tels que des arbres ou des plantes , on les prendrait tous pour être de la même espèce ; et dès lors qu'ils n'offrent point la variété que l'on remarque dans les productions de la nature, cette circonstance seule suffit , quel que soit d'ailleurs le mérite de l'exécution, pour détruire l'illusion , pour anéantir tout le prestige de la peinture.

S'il est vrai que le milieu du jour soit F heure à laquelle la nature se trouve assez ordinairement dépouillée du voile mystérieux qui la rend si séduisante au commencement de la matinée , on aurait tort d'en conclure rien de défavorable à ses charmes dans les autres momens de la journée ; tout ce que l'on peut en dire , c'est qu'elle est belle d'une autre manière , et ce genre particulier de beautjé ne mérite pas moins l'admiration de ceux qui savent l'apprécier sous ses dilférens aspects.

Effectivement, si vers le milieu de la journée chaque objet est visible , sans aucune espèce d'altération , c'est en ce moment qu'il est plus facile de remarquer d'abord la prodigieuse fécondité de la nature dans la variété

des formes et des teintes qu'elle a répandues sur ses productions ; secondement , son extrême adresse à maintenir une parfaite harmonie entre ces formes et ces teintes qui paraissent disséminées au hasard , et qui sont non seulement si diversifiées, mais même assez souvent aussi disparates entre elles.

Les moyens dont se sert la nature pour produire cette harmonie entre des objets que l'on suppose voisins et diversement colorés , consistent principalement à faire rejaillir sur chacun d'eux une portion de la lumière qui frappe sur celui qui lui est contigu ; en sorte que , par l'effet de cette réflexion , deux couleurs primordiales absolument opposées entre elles , telles que seraient le bleu et le rouge, ou le rouge et le jaune , participant mutuellement l'une de Fautre , il résulte de cette espèce de mixtion une nuance intermédiaire , le violet ou l'orangé , qui se manifeste respectivement sur leurs extrémités, et qui sert de transition de l'une à l'autre , sans qu'il y ait de discordance entre elles.

Cette loi , d\me application générale à touïes les prodnclions de la nature , et dont

Teffet est plus sensible dans les momens où la lumière du soleil brille dans tout son éclat, est un sujet d'étude sérieuse pour l'artiste , qui trouvera dans l'emploi des reflets justement combinés l'un des secrets du coloris , et le principe fondamental de l'harmonie.

C'est en vertu de cette loi que l'harmonie, qui s'établit naturellement entre des objets contigus, s'étend de proche en proche à d'autres plus éloignés, se propage au-delà de leurs limites , et finit par embrasser l'universalité de ceux que renferme l'horizon ; aussi est-ce la raison pour laquelle on a déjà fait sentir que le moyen de rendre harmonieux un tableau de paysage , était d'en subordonner les teintes générales à celles du ciel , dont on le suppose éclairé.

Maintenant , si l'on considère le ciel vers le milieu de la journée , c'est-à-dire dans le moment où les vapeurs atmosphériques du matin sont entièrement dissipées, et où celles du soir ne peuvent être encore apparentes ; si cette observation a lieu Fun de ces jours sereins où^ielques nuages épars sur la voûte céleste se renvoient mutuellement la lumière qu'ils reçoivent du soleil ,

on n'aura pas de peine à remarquer le nombre infini des formes sous lesquelles ces nuages se dessinent sur un fond d'azur, l'extrême variété de leurs couleurs et l'harmonie constante que ces couleurs reflétées en tous sens conservent dans leur ensemble. On les verra tantôt se balancer au gré des zéphirs qui les agitent mollement, tantôt parcourir l'espace , poussés par les vents qui leur impriment un mouvement accéléré , qui les éparpillent , les croisent , les divisent et les réunissent alternativement ; tantôt rouler les uns sur les autres , comme les vagues de la mer , se grouper en forme de montagnes, s'amonceler en énormes masses blanches comme la neige ou resplendissantes comme l'or, et paraître immobiles et comme suspendues dans le vague des airs : les rayons du soleil jaillissant sur ces masses , dont ils frappent plus ou moins directement les parties saillantes , occasionnent une infinité d'accidens de lumière et d'ombre qui, se succédant avec rapi dité , produisent à chaque instant les effets les plus piquans , les formes et les nuances les plus extraordinaires, et qui, toujours d'ac-

cord avec Fazur de la voûte que l'on découvre à travers quelques percées , forment une réunion de beautés célestes que la langue ne saurait décrire , que le pinceau ne peut retracer que bien imparfaitement.

Les mêmes accidens qui se manifestent sur les ciels , par l'effet alternatif de la lumière et des ombres , se reproduisent d'une manière non moins pittoresque sur la terre , alors que les nuages , dans leur course , s'interposent momentanément entre celle-ci et le soleil. Il résulte de ce conflit, des effets d'autant plus surprenans , qu'un même site change subitement d'aspect , à mesure qu'il est atteint par les rayons du soleil ou qu'il s'en trouve privé. La lumière et les ombres semblent se disputer le terrain ; elles se poursuivent sans relâche , s'anéantissent successivement ; et dans cette lutte , où l'avantage n'est que passager, non seulement la plaine et les coteaux qui f environnent , mais de simples portions de ces plaines et coteaux se trouvent éclairées et obscurcies pour ainsi dire au même instant.

Ces effets sont trop fugitifs pour pouvoir être imités sur place ; d'ailleurs , l'extrême

mobilité qui les caractérise réduit la peinture à l'impuissance de les rendre : mais ils ne méritent pas moins de fixer l'attention de l'artiste , par la raison que s'il peut les classer distinctement dans sa mémoire , il sera toujours le maître de retracer celui qui lui aura paru le plus pittoresque.

LE SOIB.

Tandis qu'il est attentif à considérer les effets toujours nouveaux et quelquefois trèspiquans d'un ciel parsemé de nuages, le soleil , près d'achever sa carrière , darde ses rayons plus obliquement. Déjà l'ombre des objets , répandue sur la terre , a changé de direction , et à chaque instant elle se prolonge d'une manière plus sensible : déjà l'on commence à voir s'élever du sein de la terre des vapeurs légères qui se condensent peu à peu , et participent des teintes ardentes de la lumière du soleil , qui les pénètre de toutes parts. L'azur du ciel conserve sa pureté vers la partie orientale du firmament ; mais , en rétrogradant du milieu de la voûte jusqu'à f occident, cette couleur azurée éprouve une

altération qui s'accroît par degrés, et, de nuances en nuances absolument imperceptibles , elle fmit , à Thorizon , par se convertir en une teinte orangée ; des gerbes lumineuses s'élancent du soleil couchant, et, glissant en lames divergentes sur les nuages les plus proches, elles vont atteindre les plus éloignés , qu'elles colorent vivement , souvent même en rehaussant leurs extrémités par des franges d'or. Il arrive parfois que la lumière , en se jouant sur les nuages et s'y reflétant en tout sens , y produit des accidens si singuhers , que , pour peu que l'imagination s'y prête , l'œil y découvre de vastes campagnes. Il aperçoit des plaines , des coteaux , des vallées , des montagnes , des ponts , des arbres et des fabriques ruinées , qui s'agencent de manière à composer des paysages aériens semblables à ceux qu'on voit sur la terre ; mais ce sont des formes et des couleurs auxquelles on ne peut rien comparer : tout est d'un caractère grandiose et d'un éclat éblouissant ; tout annonce la puissance de la nature et la magnificence de ses oeuvres : cependant , à mesure que le jour décline , un voile de pourpre se déploie à

roccident ; intense dans sa partie inférieure , l'autre extrémité est d'une transparence qui laisse entrevoir le fond lumineux. Le soleil perce ce voile dans son milieu et se plonge lentement dans un fluide d'or : son disque , en touchant à l'horizon , prend une teinte vermeille ; il s'abaisse avec majesté , décroît peu à peu , et finit par disparaître entièrement : sa lumière se réfléchit encore sur la cime des montagnes , que déjà elle éclaire un autre hémisphère. Les oiseaux , d'un vol rapide , traversent les airs pour retourner à leurs nids, les trojpeaux s'acheminent vers les hameaux , un vent frais s'élève et agite les forêts ; mais la nuit , qui lutte avec le jour, ne tardera point à ramener le calme ; et bientôt ses ténèbres , obscurcissant des beautés enchanteresses , en feront naître d'autres , qui , pour ne plus briller du même éclat , n'en seront pas moins attrayantes ni moins dignes de fixer notre attention.

Des teintes sulfureuses et rougeâtres , une harmonie vigoureuse , un ton généralement chaud et vaporeux se font ordinairement remarquer dans une belle soirée d'été : en ce moment la nature est resplendissante de

beauté : le matin , ce qui plaît en elle , c'est la grâce qui l'accompagne , c'est la fraîcheur et la simplicité de sa parure ; mais le soir, elle étonne par sa magnificence, elle commande l'admiration, elle subjugue par le pouvoir irrésistible de ses charmes : tout en elle excite le paysagiste à saisir ses traits , et , s'il a besoin d'une adresse infinie pour les reproduire avec une certaine précision , néanmoins les difficultés qu'il éprouve sont bien moindres que celles qui se rencontrent dans l'imitation d'une belle matinée : aussi , soit que ce motif suffise pour déterminer plus particulièrement les efforts des artistes , soit, ce qui est tout aussi plausible , que l'aube du matin paraisse dans un moment moins favorable à l'étude , voit-on le nombre des paysages éclairés du soleil couchant , beaucoup plus considérable que celui des vues prises au lever du soleil. Il n'y a pour ainsi dire point de paysagistes , de ceux qui veulent s'initier dans les secrets du coloris , qui ne s'exercent à imiter les effets d'une belle soirée ; et sans rappeler encore , dans cette circonstance, Claude le Lorrain, qui a excellé également à rendre les deux extrémités du

jour, plusieurs autres artistes ont retracé des effets de soleil couchant avec une grande supériorité de talent.

L'aspect du coucher du soleil est ravissant en pleine campagne, où l'on peut jouir sans obstacle de tous les effets pittoresques que ce phénomène occasionne ; cet aspect est même iniiniment agréable au sein des villes , pour peu que l'emplacement permette à lavue de s'étendre librement. Quelest, parexemple, rhabitant de Paris qui n'ait admiré plusieurs lois ce spectacle en traversant le Pont-Neuf? Rien de plus imposant que la perspective que Ton découvre de ce point , en portant les yeux vers l'occident. La largeur du bassin de la Seine , Faîignement des quais , la somptuosité des édifices construits sur la rive gauche ; les palais du Louvre et des Tuileries qui bordent la droite par une continuité de ligne d'une immense étendue ; en prolongement de cette ligne , le jardin des Tuileries et les Champs-Elysées ; dans le fond , les hauteurs de Ghaillot et de Passy couronnées par des lointains : tout concourt à former de cette réunion de beautés un point de vue magnifique. Ces beautés doivent leur prin-

clpal mérite au génie des hommes ; elles annoncent la puissance des efforts de l'art : mais , pour briller d'un tout autre éclat , elles ont besoin du concours de la nature ; c'est à elle seule cju'il est réservé de terminer un tableau encore imparfait ; elle seule peut rehausser la splende^ur de cette riche décoration et répandre sur elle des effets magiques , en l'éclairant des rayons du coucher du soleil.

Ces effets , dont l'éclat est doublé par leur réflexion dans la nappe d'eau, sont tellement extraordinaires , qu'ils captivent l'attention , non seulement des artistes et des amateurs , mais même de la plupart des hommes qui paraissent étrangers à la culture des arts et à la contemplation de la nature. Combien de fois n'a-t-on pas occasion de remarquer des passans s'arrêter à l'aspect du soleil près de disparaître derrière les hauteurs de Passy, et se récrier d'admiration à la vue d'un aussi magnifique spectacle ? Parmi ces admirateurs, s'il en est qui gardent le silence , n'allez point les inlerrompre au milieu de leurs méditations ; à coup sûr ce sont des artistes , attentifs à ne laisser échapper aucune des beautés qui

frappent leurs regards ; ils les saisissent à la hâte et les . classent dans leur mémoire ; ils vont y rêver toute la nuit , et le lendemain , dès Faube du jour, ils s'empresseront de les reproduire sur la toile : heureux si leurs souvenirs sont assez fidèles pour leur rappeler avec précision une partie de ce qu'ils ont vu ! Dans l'impuissance où ils se trouveront de retracer dans tout leur éclat les effets qui les ont séduits , ils accuseront l'insuffisance de leurs moyens ; ils seront mille fois tentés d'effacer leur ouvrage : mais qu'ils se modèrent , cette copie qui leur paraît si inférieure au modèle , et qui l'est effectivement ; cette peinture qu'ils dédaignent aujourd'hui, et qu'ils vont mettre à l'écart, ils la reverront avec plaisir une fois que le temps aura amorti l'impression du spectacle qui jadis les avait ravis d'admiration ; ils ne la consulteront jamais , par la suite , qu'elle ne renouvelle dans leur pensée les effets de cette impression ; et si quelque jour ils veulent composer un paysage éclairé du soleil couchant , c'est alors qu'ils s'applaudiront d'avoir fixé sur la toile leurs souvenirs, tandis qu'ils étaient encore récens: et en comparant ces réminis-

cences avec tous les essais qu'ils pourraient faire d'inspiration , ils reconnaîtront jusqu'à quel point une étude d'après nature est , pour la vérité des formes , pour la vigueur et l'harmonie des teintes , pour l'originalité et le piquant des effets , supérieure à tout l'idéal que l'imagination la plus féconde aurait pu leur suggérer.