LA NUIT

A peine le soleil a-t-il cessé d'éclairer l'horizon , que la nuit étend sur le ciel un crêpe qui échpse peu à peu la lumière que l'on voit encore briller à foccident. Ces belles formes , qui naguère se dessinaient d'une manière si pittoresque , s'altèrent par degrés, et bientôt il ne sera plus possible de les distinguer : cette variété de couleurs qui séduisaient par leur éclat , s'efface et ne présente plus qu'une monotonie grisâtre, dont la teinte se rembrunit à chaque instant. La nature entière s'enveloppe d'un voile lugubre ; elle est muette et semble inanimée ; tout à coup vers l'orient commence à paraître une lueur qui colore faiblement l'extré-

mité de la voûte céleste , et qui se propage à mesure qu'elle acquiert plus de vigueur : elle redouble d'éclat ; tout en elle présage une apparition extraordinaire ; on est dans l'attente d'un nouveau phénomène ; bientôt, dans le centre de cette lueur, brille un point lumineux qui s'étend et grossit peu à peu , et qui déjà , sous la forme d'un arc , s'accroît et se convertit en un orbe dont la circonférence parfaite annonce le plein de la lune. Cet astre s'élève majestueusement, et, à mesure qu'il s'éloigne de Fhorizon , en se dirigeant vers le sud , son diamètre décroît d'une manière sensible , et se dégage du seia des vapeurs à travers lesquelles il paraissait enflammé : sa couleur , d'un rouge sombre , s'éclaircit par degrés, et se transforme en une teinte jaunâtre , qui , dès que la lune sera parvenue dans une région plus élevée , se convertira en une autre teinte d'un blanc d'argent légèrement nuancé de soufre. C'est alors que la voûte du firmament se colore d'un bleu noirâtre', qui , par son contraste avec le disque argenté de la lune , contribue puissamment à en rehausser féclat. De ce contraste fortement prononcé , il ne

résulte cependant aucune discordance qui puisse blesser les lois de rtiarmonie que la nature se plaît à observer dans toutes ses œuvres , sans nulle exception. Une auréole lumineuse entoure le disque de la lune ; elle en adoucit les bords suffisamment pour qu'ils n'aient rien de tranchant avec le fond , et , par une dégradation insensible , elle va se confondre avec le ton du ciel, qui se dégrade lui-même à mesure qu'il s'éloigne du foyer lumineux. Sur ce fond, vigoureusement coloré , se détachent des nuages jusqu'alors imperceptibles , et qui , recevant la lumière de la lune , empruntent d'elle une infinité de nuances d'autant plus distinctes , qu'elles se trouvent plus à la proximité de cet astre. Ces nuages , dans leur course , tantôt s'épaississent de manière à couvrir entièrement le disque lumineux et à ramener subitement l'obscvn^ité des ténèbres; tantôt , plus transparens, ils le voilent et en tempèrent l'éclat , sans cependant en intercepter l'image; tantôt ils se divisent, et, glissant avec rapidité sur cette image resplendissante, ils s'atténuent , et semblent se fondre et s'exhaler en vapeurs légères : successivement

denses et diaphanes , obscurs et lumineux , ils parcourent Fespace , et dans leurs mouvemens ils occasionnent des passages de lumière et d'ombre qui se détruisent alternativement, et qui produisent une infinité d'accidens où Ton remarque , non pas à la vérité des couleurs semblables à celles qui brillent en plein jour , mais d'autres couleurs non moins diversifiées , et des effets également inattendus , et quelquefois même encore plus pittoresques.

Ce n'est pas seulement sur les ciels que la lune , en opposition avec les nuages , occasionne des accidens qui méritent de fixer l'attention. Dès l'instant qu'elle a remplacé le soleil sur l'horizon, son disque, éclairé par cet astre , réfléchit sur la terre un éclat qui , quoique bien inférieur à celui du jour, suffit pour dissiper les ténèbres de la nuit et pour produire , au moyen d'ombres fortement prononcées, les effets les plus extraor* dinaires. Si la lune se lève sur un site entrecoupé de coteaux et de vallons , sa lumière parcourt les sinuosités du terrain dont elle effleure les sommités , t;t , franchissant dans sa route les enfoncemens qu elle ne saurait

atteindre , elle va frapper les corps polis et blanchâtres qui la répercutent au milieu des ombres dont ils sont environnés , et qui , comme autant d'échos lumineux , reproduiduisent de toutes parts son éclat argentin.

Que son disque se trouve dans la direction d'une eau tranquille , son image s'y répète aussi fidèlement que dans un miroir, et, pour peu qu'il y ait d'agitation dans l'onde , elle glisse sur la surface vacillante des vagues , et se brise en des milliers de lames scintillantes.

Pour voir se multiplier à l'infini des effets vraiment magiques , il faut s'enfoncer dans les bois, dont la sombre épaisseur contraste avec la clarté de la lune : ici , elle frappe sur un massif d'arbres et en détache les rameaux saillans par une nuance d'un vert tendre, qui tranche avec le vert foncé d'autres rameaux placés dans l'ombre : là , elle effleure le tronc des arbres et se fixe sur des trembles dont elle argenté les feuilles mobiles , en même temps qu'elle rehausse la blancheur de leurs écorces luisantes : ailleurs , elle se joue à travers les feuilles , qu'elle nuance d'un vert glacé d'argent , et , se frayant un passage au

milieu des branches, elle trace sur le gazon le profil de leurs rameaux ondoyans.

Mais la plume se refuse à décrire des effets dont rimitation est du domaine exclusii de la peinture , et qu elle seule est appelée à retracer de manière à en donner une idée claire et précise ; d'ailleurs , pour avoir des notions positives sur la beauté des œuvres de la nature, il faut nécessairement en être spectateur ; et , quelque habitué que Ton soit à les contempler, elles sont toujours si différentes d'elles-mêmes , que la surprise vient sans cesse se mêler à Tadmiration.

Eh ! comment après s'être extasié à la vue du spectacle qu'offre un beau jour , ne serait-on point touché à l'aspect d'une belle nuit ? Si l'un étonne par sa magnificence , s'il éblouit par son éclat, l'autre captive par une majesté tempérée de douceur ; elle séduit par un charme indéfinissable. Qu'ils sont vifs les plaisirs qu'on éprouve sous l'influence des rayons du>oleil , qui échauffent tout, qui animent tout dans la nature î Et qu'elles sont douces les émotions qu'inspirent la clarté mystérieuse de la kme et le calme silencieux de la nuit î C'est dans ce moment que se

réveillent mille tendres souvenirs, et que lame, préoccupée pendant le jour, peut sans distraction s'abandonner au cours de ses rêveries.

C'est dans une bellenuit, à l'aspect des milliers d'astres qui brillent au firmament , que les idées s'agrandissent, et que l'imagination aime à s'égarer dans les espaces de l'infini.

C'est sous cette voûte où tant de merveilles commandent l'admiration , que le génie peut enfanter des conceptions sublimes, et méditer à loisir le chef-d'œuvre qui fera passer son nom à la postérité.

Un beau clair de lune est, de tous les phénomènes que le paysagiste doit étudier , celui qu'il peut observer avec une plus grande précision. Des beautés d'un autre ordre que celles qui frappent ordinairement les regards, la solitude et le silence, tout concourt â fixer l'attention , à favoriser le recueillement ; et, d'après le parti qu'il serait possible de tirer de cet aspect de la nature , il y a lieu de s'étonner qu'un aussi petit nombre d'artistes s'y soient exercés : à la vérité , on ne peut se dissimuler que les effets de la

miît ne présentent point des ressources aussi variées ni aussi favorables à la peinture que ceux du jour ; et la raison de cette différence est bien sensible : la lune ne brillant que d'un éclat d'emprunt, sa lumière ne peut frapper les objets avec assez de vigueur pour en faire ressortir le coloris , et , par le même motif, elle se réfléchit trop faiblement pour occasionner des demi-teintes bien apparentes sur tout ce qui se trouve dans l'obscurité; d'où il suit que , tandis que le soleil épanche des torrens de lumière qui éclairent de grandes masses et qui rejaillissent avec abondance sur les parties ombrées , la lune , au contraire , ne répand qu'une clarté mitigée , qui , par son peu d'étendue , produit des ombres larges et d'autant plus épaisses , que les reflets qu'elles reçoivent sont trop faibles et en trop petite quantité pour en tempérer l'obscurité d'une manière bien sensible.

Il est donc hors de doute que les effets du jour offrent à la peinture , un champ beau coup plus vaste et plus diversifié que ceux de la nuit, et si ces derniers excitent moins le zèle du paysagiste , on ne peut attribuer son insouciance à les rendre , qu'à la crainte

de ne point trouver assez de variété dans les traits de son modèle , et d'être exposé à ne pouvoir les reproduire sans monotonie.

Cette appréhension, fondée à certains égards , ne devrait cependant pas être unmotif d'exclusion absolue. D'abord, aux yeux de tout observateur attentif, il est constant que lesteintes qui se remarquent dans un clair de lune , quoique étant généralement argentées, se modifient en raison du degré d'élévation de cet astre qui, comme on fa déjà fait observer , change successivement de coloris, à mesure qu'il parait s'éloigner de l'horizon ; ainsi , abstraction faite de toute autre cause ^ un site éclairé par la lune doit nécessairement se revêtir de nuances diverses dans le cours de la même nuit : mais quelle sera cette diversité de nuances, si l'on suppose la voûte du ciel parsemée de nuages, qui peuvent momentanément tempérer f éclat du disque , en le voilant à demi , ou bien le rehausser au moyen de fortes oppositions , ou même donner à l'effet lumineux une plus grande étendue, en se rapprochant assea du disque pour participer à ces teintes? Que sera-ce surtout , si l'on se représente

les accidens occasionnés sur la terre par la projection lumineuse de la lune soit sur des objets susceptibles de la réfléchir , tels que les eaux, les corps polis ou blanchâtres , soit sur des sites où l'agencement des plans et la disposition des ombrages peuvent donner lieu à des passages de lumière inattendus, accidens qui doivent se diversifier à l'infini et souvent d'une manière très - piquante , ainsi que l'on s'est hasardé plus haut d'en esquisser quelques uns , pour en donner un léger aperçu?

De tout ce qui précède , on doit conclure que les effets pittoresques de la nuit mériteraient bien d'exercer un peu plus souvent le pinceau des artistes : en admettant que le goût présidât au choix de ces accidens, et que le peintre fût assez habile pour les rendre avec précision, il est inconstestable que la cvilture de ce genre particulier agrandirait le domaine du paysage , et qu'il procurerait au talent plus de latitude pour se distinguer.

C'est en cherchant à saisir des effets dans ces momens de caprice , où les beautés de la nature sont si pittoresques; c'est dans ces

circonstances où l'imitation vraie ne peut être que le résultat des souvenirs, que le paysagiste sentira les avantages d'une mémoire bien exercée. Chaque fois c^ue l'un de ces effets l'aura frappé , qu'il s'empresse de reproduire sur la toile ses réminiscences de la veille , qu'il mette tous ses soins à les retracer le plus exactement possible ; une suite d'études de cette espèce deviendra pour lui un trésor inappréciable ; en les comparant entre elles , il sera forcé de reconnaître combien la nature qu'il avoit jugée monotone , pour l'avoir envisagée superficiellement , est susceptible de variété dans ses accidens nocturnes ; si ces études parmi lesquelles il lui sera toujours facile de faire un bon choix, lui servent de modèles pour composer des paysages éclairés par la lune , il peut compter sur des succès dans un genre que Lantara et Yernet ont traité avec distinction; que Vander Néer a cultivé pour ainsi dire exclusivement, et dans lequel les ouvrages de ce dernier se font remarquer par la transparence et la chaleur des 1 eintes , la grande limpidité des eaux, et surtout par l'extrême variété des effets les plus piquans.

Une simple description sommaire des effets pittoresques que Ton remarque aux différentes heures du jour, cette description, fût-elle beaucoup plus détaillée, ne peut jamais procurer que des notions vagues et fort incomplètes sur les beautés qui se manifestent dans ces instans. La nature est si variée dans ses oeuvres , que la plume la plus féconde qui entreprendrait de les décrire, ne parviendrait, malgré tous ses efforts à en retracer le plus grand nombre imaginable , sans en omettre une infinité d'autres également dignes de fixer l'attention : aussi , dans cette description , ne s'est-on proposé que d'offrir les principaux traits caractéristiques de ces instans , c'est-à-dire ceux que l'on observe le plus communément , et qui servent à les distinguer en général les uns des autres. Il est hors de doute que la différence des températures , et beaucoup d'autres causes éventuelles , suffisent pour modifier d'une infinité de manières l'aspect sous lequel îa nature s'offre à nos regards ; et , dans l'impossibilité de détailler ces diverses modifications , on a dû se borner à supposer un état fixe de situation du ciel ,

considéré à chacune des quatre heures du jour , et , à parth' de cette supposition, pour indiquer par aperçu Tinfluence que cet état du ciel a nécessairement sur la physionomie de la nature.

Cette marche était la seule que l'on pût raisonnablement adopter, dans une narration dont la multiplicité des détails exigeait , pour éviter la confusion des idées , qu'ils fussent présentés dans leur ensemble avec une certaine précision méthodique ; mais cet écrit ne se borne point à l'exposé des phénomènes apparens dans une révolution diurnale : il n'a pas moins pour objet de faire envisager, sous le rapport de leurs effets pittoresques , la majeure partie de ceux qui se manifestent dans le cours de l'année. Il était donc naturel de s'arrêter à cette considération , qu'ils paraissent pour la plupart assujétisàdesretours àpeu près périodiques, et dès lors que pour les présenter dans un ordre susceptible d'en rendre la description plus intelligible , il était convenable de les retracer suivant la succession les époques auxquelles ils sont le plus sinivent coordonnés : ainsi , Ton ne peut que suivre à

leur égard le même système qui a déjà été adopté , et conséquemment les décrire selon l'ordre de révolution des quatre saisons de Tannée , en continuant de s'attacher de préférence aux traits généraux qui caractérisent chacun de ces phénomènes en particulier, et d'entremêler cette description de remarques qui naîtront naturellement du sujet, et qui paraîtront propres à le présenter sous le jour le plus favorable à la peinture.