LE PRINTEMPS

Pendant que le paysagiste multiplie ses études pour connaître à fond Féconomie de la charpente des arbres, l'aubépine qui commence à blanchir annonce dans les bocages le retour du printemps ; la chaleur des rayons du soleil accélère de toutes parts les progrès de la végétation , et la séve , engourdie par le froid et concentrée dans les racines , fermente et remonte jusqu'à l'extrémité de r herbe qu'elle fait reverdir. Déjà les bourgeons des arbres se développent à la sommité des branches; leurs feuilles

se déploient par degrés; elles s'étendent et croissent avec tant de promptitude que bientôt elles obscurciront les forêts : les prairies se tapissent d'un gazon verdoyant et émaillé d'une multitude de fleurs; tout renaît et s'anime : l'air reprend son élasticité ; la terre , sa parure ; les eaux , leur limpidité ; le ciel brille de la lumière la plus pure, et réfléchit dans le cristal des ondes ses teintes azurées ; la futaie , le taillis , les haies épineuses , l'églantier , le genêt , tous , jusqu'au moindre buisson , se couronnent de feuillage , et recèlent dans leur sein une foule innombrable d'oiseaux qui, par leurs battemens d'ailes, paraissent célébrer à l'envi le réveil de la nature.

Dans cet instant où elle semble renaître , la fraîcheur de la jeunesse brille sur ses traits, et l'artiste qui la contemple brûle du désir de reproduire toutes les beautés qui captivent ses sens. Veut -il retracer l'intérieur des forêts ? ce n'est plus dans un état de nudité que les arbres s'offrent à sa vue : le feuillage qui s'épaissit de jour en jour lui dérobe l'aspect de la plupart d(\s branches ; mais ce feuillage se groupe en masses d'iné-

gales dimensions , (jui se balancent au gré des zéphirs, et qui, se dessinant sous mille formes , tantôt s'élèvent vers Tazur du ciel avec lequel elles confondent leur verdure , tantôt ouvrent un passage aux rayons du soleil qui portent momentanément un foyer de lumière au sein de l'obscurité. Veut-il représenter la plaine ? ce n'est plus ce terrain aride et désert qui naguère attristait ses regards : ce sont des tapis de gazon sur lesquels il voit errer de nombreux troupeaux ; ce sont des champs verdoyans qui présagent de riches moissons ; ce sont des vergers dont les arbres fleuris promettent pour l'avenir d'abondantes récoltes; partout ce sont des sites agréables, où les fleurs les phis éclatantes marient leurs teintes innombrables avec les nuances tendres d'un vert naissant: partout où la vue s'étend , le paysage le plus riant se vivifie par la présence de l'homme qui reprend le cours de ses travaux champêtres ; mais quel contraste ! le printemps règne dans la plaine , et l'hiver domine encore sur les hauteurs : cette immense perspective de verdure et de fleurs se termine à l'horizon par de hautes montagnes sur

lesquelles la neige s'est amoncelée : durcie par râpreté des vents du nord, elle a pris une consistance qui l'a rendue jusqu'à présent impénétrable aux rayons du soleil , dont la réverbération fait scintiller sa blancheur ; mais il ne lui est plus possible de résister à l'action d'une chaleur qui s'accroît par degrés : on la voit s'amollir , se fondre peu à peu, s'écouler en filets d'argent sur les flancs de la roche inclinée , s'arrêter au moindre obstacle qu'elle ne tarde point à surmonter, se diviser en une infinité de ruisseaux , puis se réunir en torrens impétueux , et se précipiter avec fracas dans la profondeur des vallées dont elle parcourt rapidement les sinuosités , en déposant sur la lisière des prairies le limon qu'elle a entraîné dans sa course.

Au commencement des beaux jours que ramène le printemps , il arrive quelquefois que le vent du nord, qui avait disparu , s'arrête dans sa fuite , et revient sur ses pas lutter avec la température de la nouvelle saison. Il glace subitement l'atmosphère ; et , saisissant dans leur chute les particules d'eau que les nuages versent sur la terre , il les condense

en des globules d'une blancheur extrême , qui se précipitent avec itiie telle rapidité, qu'en un clin d'œil on les voit rejaillir avec force , et couvrir la verdure des champs. Ces phénomènes sont, en général, trop passagers pour altérer la sérénité du ciel : aussi , dans le même instant où ils se manifestent, voit-on le soleil briller dans tout son éclat. Ce mélange de frimas avec la verdure et les fleurs produit un contraste assez frappant pour occasionner certains effets pittoresques, mais fugitifs , que l'artiste ne peut saisir avec trop de promptitude.

Il en est pour ainsi dir« de même à l'égard de l'aspect sous lequel la nature se présente dans les premiers momens qui suivent le retour du printemps : cette saison ^ comme on l'a déjà fait observer, imprime sur les attraits de la nature une fraîcheur qui est le partage exclusif de la jeunesse ; c'est dire assez au paysagiste que cette fraîcheur ne sera que passagère, et que, s'il veut la saisir et la rendre avec tous ses charmes , il doit se presser de l'observer, avant qu'elle ait éprouvé une altération bien sensible.

Dans cet instant , où tout ce qui r^spirr; ,

où tout ce qui existe sur la surface de la terre , se trouve en quelque sorte régénéré par le pouvoir de la saison , les beautés que Ton remarque habituellement dans les productions de la nature acquièrent un nouveau charme, que l'on serait embarrassé de définir, et que le pinceau le plus suave aurait de la peine à rendre avec une certaine précision , si l'artiste , soumis lui-même à l'influence du printemps, n'éprouvait dans tous ses sens une émotion qui lui inspire les idées les plus gracieuses , et qui , se communiquant à son talent , répand sur ses œuvres la douce harmonie qu'il admire dans celles de la nature.

Aux yeux du vulgaire , la verdure qui pare les champs, les forêts, les coteaux, les vergers , les prairies , n'offre , pour ainsi dire , qu'une seule et même teinte , dont la fraîcheur fait le principal mérite , et qui ne tarderait point à refroidir l'attention, si les fleurs innombrables éparses sur ce fond monotone ne contribuaient par leur éclat à en interrompre l'uniformité; maispour des yeux bien exercés , le concours de ces fleurs , quelque puissante que soit leur influence , n'est pas

d'une nécessité tellement absolue , que sans elles la nature se trouvât dépourvue de la variété qui caractérise toutes ses œuvres. Le paysagiste , qui considère isolément cette teinte d'un vert tendre, y découvre sans peine une multitude de nuances bien distinctes, dont il peut aisément faire ressortir la variété. A n'envisager dans leur ensemble que cette infinité de nuances diverses , tout est fondu , tout est d'un accord merveilleux ; et quand , sur ce fond dont l'harmonie n'exclut point la variété , brillent de toutes parts des fleurs qui présentent la réunion de toutes les couleurs imaginables , alors le modèle que l'artiste a sous les yeux offre dans ses traits une diversité beaucoup plus apparente ; il s'embellit de tout ce que la vivacité des couleurs a de plus éclatant, de tout ce que ces couleurs , habilement contrastées , peuvent produire de plus piquant et de plus harmonieux : mais ces charmes printaniers , que l'on ne peut comparer qu'à ceux de la rose, ne sont pas moins fugitifs que les beaux jours de cette reine des fleurs, et c'est àl'artqu'il appartient d'en perpétuer la durée ; c'est au paysagiste qu'est réservée la gloire d'en saisir l'image et

de la reproduire en traits ineffaçables ; heureux de pouvoir contempler la nature dans toute sa fraîcheur ! mille fois plus heureux si elle le favorise au point de ne lui cacher aucun de ses attraits , et si cette vue l'inspire assez bien pour qu'il parvienne à lui en dérober quelques uns et à les retracer fidèlement sous ses pinceaux !

Cette fleur de jeunesse , cette grâce virginale , répandues sur toute la nature depuis le retour du printemps , s altèrent et décroissent à mesure que l'été s'avance pour remplacer cette saison. Ce n'est pas que la verdure qui couvrait la surface de la terre ait disparu , ni que les fleurs qui Fembellissaient aient cessé d'étaler leurs couleurs variées ; mais c'est une autre verdure , d'une teinte plus prononcée ; ce sont d'autres fleurs, non moins diversifiées, qui se succèdent sans interruption. La ch^ileur du soleil , qui augmente de jour en j wr, achève de développer la végétation , et îa fait bientôt parvenir au plus haut degré d^ vigueur. Alors que Tété va régner sans partage , la physionomie de la nature éprouve un changement remarquable. Ses formes plus prononcées , ses

traits plus réguliers, son coloris plus brillant, tout invite le paysagiste à l'observer sous ce nouvel aspect , et à poursuivre sans relâche le cours de ses études.

l'été.

Il n'est pas possible de saisir un moment plus favorable que le commencement de l'été pour étudier les différentes espèces d'arbres, envisagés principalement sous le rapport de leur feuillage. Pendant l'hiver, où ils étaient dépouillés de leur parure , et où leur charpente était à découvert , on a pu se rendre un compte exact de leur structure ; et, depuis que le printemps les a fait reverdir , il a dû paraître agréable de pouvoir les retracer sous ce nouvel aspect : mais leur feuillage , d'un vert tendre pendant la durée de cette saison , ne parvient guère que dans les premiers jours de l'été à se revêtir de ses véritables teintes , de celles qui sont particulières à chaque espèce d'arbres , et qui contribuent, dans ces momens plus que dans tout autre , à établir entre elles des différences bien prononcées : c'est donc avant

que le soleil ait acquis un degré de chaleur suffisant pour altérer ces teintes d'une manière bien sensible , qu'il convient de les observer avec la plus grande attention , et d'en faire des études séparées. Il en est de même à l'égard des plantes éparses sur la terre, qui ne parviennent qu'à la même époque à l' entier développement de leurs formes, et de leurs nuances. ^

Il serait superflu de s'appesantir davantage sur la nécessité de l'étude des arbres , puisqu'il est reconnu qu'ils forment le principal ornement du paysage , et que d'ailleurs aucun artiste ne peut ignorer combien il est difficile de les imiter avec précision.

Quant aux plantes , si elles n'exigent point en général une attention aussi suivie , il est cependant un grand nombre de circonstances où le paysagiste aurait à regretter de ne les avoir point étudiées assez sérieusement pour en avoir des notions bien positives.

Parmi ces plantes , variées à l'inlini , il en est d'aussi riches par les détails qu'elles sont pittoresques dans leur ensemble , et l'on ne peut nier qu'étant placées sur les devants d'un tableau , elles ne contribuent singuliè-

rement à l'orner. Or, sur un premier plan , où tous les objets doivent être apparens dans leurs moindres détails, comment l'artiste osera-t-il introduire des plantes qu'il ne pourrait peindre que de caprice ou d'après des souvenirs confus , s'il n'en a point fait une étude approfondie? Ces objets, totalement dépourvus de vérité , suffiraient pour détruire le charme du paysage le mieux ordonné , et , dans ce cas , il serait infiniment préférable de renoncer à faire usage de cette ressource : d'un autre côté , comment se résoudre à se priver d'un moyen qui pourrait contribuer à mettre en évidence le talent du paysagiste , et à répandre un plus grand charme sur ses compositions? Il est donc essentiel pour lui de s'appliquer à connaître parfaitement les plantes, surtout celles dont il prévoit qu'il pourrait tirer un parti avantageux, soit sous le rapport de l'élégance des formes , soit à raison de la variété des nuances. En les étudiant, il ne négligera point de distinguer celles qui croissent dans les terrains secs , d'avec celles qui se plaisent au bord de l'eau , et même qui naissent dans le sein des ruisseaux et des riyières , et qui

laissent flotter leurs feuilles sur la surface des eaux , afin que dans ses tableaux les diverses plantes terrestres ou aquatiques occupent la véritable place que la nature leur a assignée.

Il n'est pas besoin de faire remarquer que les arbres sont susceptibles de la même application ; car il est sensible que si, pour la plupart , ils croissent indistinctement dans toutes sortes de terrains , cependant il est de fait que la sécheresse est plus favorable aux uns ; par exemple , au chêne , à l'orme , au châtaignier ; et l'humidilé aux autres , comme au marronnier, au noyer, au bouleau , au peupHer, au saule , etc. , et que , par cette raison , ils ne peuvent parvenir à un certain degré d'élévation et de beauté de formes qu'autant qu'ils se trouvent plantés sur le sol qui convient le mieux au développement de chacune de leurs espèces.

Ce n'est pas seulement aux arbres , aux plantes et à toute espèce de végétation , que doivent se borner les études du paysagiste au commencement de Tété. Cet instant est encore le plus favorable qu'il puisse choisir pour étudier séparément chacune des autres

productions delanature. A cette époque, l'atmosphère étant plus ordinairement dégagée de vapeurs , les rayons du soleil brillent d'un éclat qui fait mieux ressortir les diverses nuances des objets , et qui permet d'en saisir facilement les plus petits détails : ainsi , les terrasses , les fabriques , les roches , et même de simples cailloux , pour peu qu'ils se présentent sous des formes pittoresques , doivent appeler toute l'attention de l'artiste , et l'engager à les imiter isolément ; mais , dans le nombre des objets qu'il s'empressera d'étudier, il ne manquera point de distinguer les eaux, que l'on peut considérer comme une partie de l'âme d'un paysage, et qui semblent lui communiquer leur fraîcheur.

A l'exception des nuages , rien dans la nature n'est plus sujet que les eaux à éprouver subitement des variations qui modifient leur aspect. On conçoit sans peine que le plus léger souffle du zéphir suffit pour rider la surface d'une eau parfaitement tranquille , et qu'elle doit être exposée à des altérations plus ou moins fortes , en raison des causes qui peuvent influer sur son volume et sur la rapidité de son cours. Sans énumérer ici

ces différentes causes , dont les principales , telles que les orages et la fonte des neiges , seront décrites suivant les époques auxquelles elles sont naturellement subordonnées, envisageons en ce moment les eaux dans l'état de limpidité où elles se trouvent assez ordinairement au commencement de l'été.

Supposons un ruisseau qui serpente au milieu d'une prairie dont il entretient la verdure , et qui , recouvrant à peine le gravier sur lequel il coule , le laisse apercevoir distinctement jusque dans ses moindres particules. En certains endroits , où la pente est insensible , le ruisseau parait immobile , et les brins d'herbe ou les plantes inclinées sur sa surface s'y reproduisent aussi fidèlement que dans un miroir. Plus loin , les cailloux se sont amoncelés ; ils forment une espèce de digue , à travers laquelle l'eau se fraie un passage et s'échappe en filets argentés ; en d'autres endroits , où le terrain se trouve plus incliné , le cours du ruisseau s'accélère ; il se précipite avec rapidité ; et si dans sa chute il rencontre des obstacles qu'il ne puisse surmonter, il les tourne en bouillonnant et s'évapore en écume blanchissante.

En place de ce ruisseau, que Ton se représente une rivière dont le cours se déploie au milieu de vastes campagnes , et qui rencontre sur son passage des lieux habités et même des villes , qu'elle partage en plusieurs portions. Sur cette nappe d'eau d'une grande dimension , le ciel reproduit dans toute leur pureté l'az'ir de sa voûte et les teintes resplendissantes des nuages que le soleil éclaire de ses rayons. Ici , cette surface de cristal , d'une limpidité extrême, offre l'image des arbres qui ombragent ses bords ; là , elle répète l'architecture des ponts qui la traversent, et la forme irrégulière ou symétrique des bâtimens construits sur ses rives ; partout cette nappe liquide est animée par des barques de différentes dimensions qui la parcourent en tous sens ; celles-ci montées par des passagers ; celles-là par des pêcheurs occupés à lancer leurs filets ; d'autres, enfin, surchargées de marchandises de toute espèce , destinées à l'approvisionnement des cités.

Il est facile d'imaginer à quel point les eaux peuvent jeter du mouvement et de la variété dans la composition des paysages, soit qu'elles

y entrent seulement comme accessoires, soit , et à plus forte raison , qu'elles en foirment l'objet principal , comme dans la neprésentation des marines : il est évident que , dans ce dernier cas, elles exigeraient dees études d'un autre genre et beaucoup plms multipliées; niais, à ne considérer en c:e moment ces études que dans la premièr e des deux hypothèses , le paysagiste, qui doiit en reconnaître l'importance , ne négliger a rien pour s'en occuper sérieusement : il verr a que, pour réussir à donner aux eaux le degr é de transparence qu'elles ont dans la nature , il faut les traiter avec une extrême légèret(é de crayons ou de couleurs , et que la vérité , dans l'imitation de leur limpidité , tient uniiquement à la justesse de la réflexion des objets dont elles reproduisent l'image, réflexion nécessairement subordonnée, quant à ses effets , à l'état plus ou moins absolu de tranquillité de l'eau.

De tous les objets dont l'image , en se réfléchissant au sein des ondes , semble les vivifier, il n'en est aucun qui leur communique à un plus haut degré l'âme et le mouvement que le disque du soleil ; la projection des

rayons de cet astre sur un courant d'eau y répand une clarté qui se répercute avec tant de force, qu'elle rivalise pour ainsi dire avec celle qui brille au firmament , et qu'elle semble doubler l'éclat de l'effet lumineux.

C'est surtout en été , dans cette saison où la chaleur qui pénètre toute l'atmosphère rehausse la splendeur du coucher du soleil , que pour mieux jouir de ce spectacle, ou plutôt pour l'admirer dans toute sa pompe, il faut le contempler en face d'une nappe d'eau. Les couleurs éclatantes parsemées sur la voûte éthérée se reflètent sur la surface de l'onde, qu'elles glacent d'or et de pourpre, et, à la moindre agitation dans l'air, cette surface de cristal perd son poH ; elle se soulève et se divise en une infinité de vagues étincelantes de feux de toutes les couleurs.

Ce nouveau charme , que la hmpidité des eaux prêle au coucher du soleil , se reproduit également dans toutes les circonstances où elles se trouvent dans la direction de tout autre effet de lumière ; tel que serait la clarté de la lune , celle d'un incendie , d'un feu d'artifice , d'une illumination , ou même d'un simple flambeau ; en un mot , il suffit qu'il

y ait projection d'une vive lumière sur Feau, pour que la réflexion de cette lumière donne lieu à des accidens singuliers et dignes d'être reproduits en peinture.

L'imitation des arbres , des plantes , des eaux , et généralement celle des divers objets répandus sur la surface de la terre , considérés isolément et dans les rapports qu'ils peuvent avoir avec l'art de la peinture , ne doivent point occuper exclusivement tous les instans du paysagiste pendant le cours de l'été. La sérénité de l'air, assez ordinaire dans cette saison , et la pureté des teintes éparses sur la voûte céleste, l'invitent à profiter du moment pour observer le ciel sous ses différens aspects , depuis l'aurore jusqu'après le coucher du soleil.

Déjà les principaux traits qui caractérisent les quatre heures du jour ont été décrits dans ce qu'ils offrent de plus remarquable , sauf la variété dont ils sont susceptibles , alors qu'ils se trouvent modifiés par quelques circonstances particuHères ; et si l'on croit devoir maintenant rappeler simplement à la mémoire ces divers instans de la journée , c'est uniquement par la raison que, dans

aucune autre saison, ils ne se présentent sous un aspect aussi agréable ni aussi facile à saisir dans leurs effets pittoresques.

La régularité des traits de la nature , fharmonie vigoureuse qui les accompagne , la vive lumière qui éclaire tous les objets circonscrits par fhorizon, tout engage l'artiste à observer les modèles qu il a sous les yeux, et à les imiter avec précision ; qu il se hâte de faire un choix , de saisir les beautés qui le frappent et de les reproduire avec leurs charmes ; dans un moment, peut-être , tous ces charmes s'évanouiront : des beautés d'un autre ordre vont remplacer celles qui lui sourient maintenant, et s'il est forcé de déposer ses pinceaux , qu'il se garde de quitter le lieu de la scène; un spectacle terrible, mais imposant et majestueux , va le saisir d'étonnement et d'admiration.

La chaleur toujours croissante des rayonsdu soleil embrase les airs : elle darde ses traits jusque dans les entrailles de la terre , et dessèche la racine des plantes qui s'inclinent sur leurs tiges. Sa force attractive soulève dans leur cours la surface des eaux , et les résout en particules légères , cfui se condensent et s'agglo-

mèrent dans la moyenne région : des vapeurs humides et sulfureuses se dégagent en même temps du sein de la terre, et s'élèvent dans une atmosphère plus raréfiée où elles s'accumulent en nuages variés de formes et de couleurs. Ces nuages, disséminés dans l'espace , laissent entrevoir par échapées l'azur du ciel ; ils paraissent immobiles ; mais bientôt forcés de céder à faction du vent du midi, ils s'ébranlent, ils se joignent, et, roulant les uns sur les autres , ils se pressent et finissent par s'amonceler comme de hautes montagnes : à chaque instant ils s'abaissent et s'étendent de toutes parts , et déjà leur masse impénétrable éclipse la clarté du soleil , et dérobe entièrement faspect de la voûte céleste. Une obscurité sinistre se répand sur la terre , f éclair sillonne les airs , le tonnerre gronde au loin , un vent impétueux fait ployer les forêts, et soulève dans la plaine d'épais tourbillons de poussière : les troupeaux épouvantés abandonnent avec précipitation les pâturages; leurs gardiens les rassemblent à la hâte, et, pressant leur marche , ils les dirigent à grands pas vers les hameaux : cependant les éclairs sont plus

vifs et plus frëquens, et leur redoublement est le signe manifeste des approches de forage.

La chaleur s'est encore accrue ; l'atmosphère est embrasée , et la terre entr'ouverte absorbe sur-le-champ de larges gouttes de pluie , dont la chute annonce que les nuages vont enfin se dissoudre. Des torrens d'eau échappés de leur sein se précipitent avec violence parmi les flots d'une grêle impétueuse et le souffle des vents déchaînés ; tout est bouleversé dans la nature ; les élémens sont confondus. Le ciel et la terre sont en proie à d'horribles convulsions. Au milieu de cet épouvantable chaos, la nue se dé(chire avec fracas; à travers ses crevasses on découvre des profondeurs immenses , de nouveaux cieux , des campagnes ardentes ; tout à coup l'éclair brille; au même instant, la foudre part, et renverse ce qu'elle atteint sur son passage..

Qu'ils sont redoutables ces phénomènes qui menacent d'anéantir en un moment fespoir des récoltes , de pulvériser les édifices les plus solides , qui peuvent en un clin d'œil changer le site le plus riant en un lieu de

désolation! mais qu'elles sont imposantes aux yeux de Tobservateur ces scènes d'effroi qui ouvrent un vaste champ à ses méditations! qu'ils sont majestueux ces tableaux qui offrent au paysagiste une infinité de modèles, dont f image gravée dans sa mémoire en traits ineffaçables lui inspirera dans tous les temps de sublimes compositions !

Tandis que l'amour de son art lui fait braver tous les dangers , et que le désir de ne laisser échapper aucun des phénomènes de la nature le rend insensible à tout ce qui pourrait le distraire de la contemplation du spectacle qui s'offre à ses yeux , cette scène de désolation va se changer en une autre dont le contraste ne peut manquer de l'intéresser vivement.

Sur cette masse de nuages rembrunis, et d'une extrême épaisseur, dont la surface se résout en un déluge d'eau, se déploie tout à coup un arc immense qui embrasse dans sa courbure la moitié de l'horizon, et qui offre dans un ordre symétrique la réunion de toutes les couleurs primitives. L'apparition de ce nouveau phénomène annonce la présence du soleil et le retour prochain de

la sérénité du ciel. Déjà les nuages se colorent des nuances les plus brillantes; ils s'atténuent; ils s ébranlent; ils se divisent à Tinfini , et , dans leur course accélérée , ils ont bientôt entièrement disparu. L'azur le plus vif resplendit sur toute la voûte céleste ; une température douce règne dans l'atmosphère épurée ; la terre , rafraîchie jusque dans son sein, se revêt d'une nouvelle parure; les plantes, humectées dans leurs racines, relèvent leurs tiges flétries par la chaleur; les arbres reportent majestueusement vers le ciel leurs cimes que l'impétuosité des vents avait courbées, et de leur rameaux , encore imbibés de la pluie, s'échappent par milliers des gouttes d'eau étincelantes par la réverbération des feux du soleil; les torrens débordés dans les champs se renferment dans leurs rives ; les troupeaux regagnent en bondissant les prés reverdis; Thomme retourne gaiement à ses occupations champêtres , et la nature entière resplendit de grâce et de fraicheur, comme aux plus beaux jours^du printemps.

Ces scènes riantes par elles-mêmes empruntent de nouveaux charmes de leurs con-

traste avec les sublimes horreurs qu'elles viennent de remplacer : on doit sentir qu'en observant avec attention les effets simultanés qu'occasionnent la fin d'un orage et les premiers indices du retour du beau temps, il serait facile de tirer un pai^ti avantageux du contraste de ces effets, et qu'en les combinant avec adresse, il résulterait de leur opposition un ensemble où le piquant se trouverait joint à la vérité.

Un orage en pleine campagne offre, dans ses accidens multipliés à l'infini , des beautés majestueuses que la peinture peut s'approprier avec de grands succès. Ces accidens, que le paysagiste doit mettre tous ses soins à imiter , ne peuvent se comparer à ceux qui se manifestent dans les orages sur mer ; ces derniers , plus terribles dans leurs résultats , et généralement plus pittoresques , ne peuvent que provoquer au plus haut degré toute l'attention du peintre de marines. Le mouvement des nuages amoncelés par les vents ; leur masse impénétrable obscurcissant le jour; les éclairs et la foudre brillant par intervalles et redoublant l'horreur des ténèbres ; le soulèvement des vagues en fu-

reur , leur écume blanchissante ; la marche désordonnée des vaisseaux ; l'activité des manœuvres; les efforts des matelots luttant contre la tempête ; les passagers se jetant à la nage pour éviter la mort et se conliant à de frêles appuis , ou s'accrochant à des pointes de rochers ; trop souvent les grèves jonchées de leurs cadavres et les flots parsemés des débris d'embarcations fracassées: cette réunion d'objets lugubres forme un tableau effrayant dans la réalité, et dont l'image reproduite fidèlement imprime , dans l'âme du spectateur, des émotions d'autant plus fortes que le talent de l'imitateur se sera plus rapproché des traits de son modèle.

Parmi tous les peintres qui se sont exercés dans le genre des marines, et qui se sont distingués spécialement dans la représentation des tempêtes , l'école hollandaise place au premier rang Ludolf Backuisen. Cet artiste passionné pour son art, et bien convaincu que , pour y exceller , la nature est le seul modèle que l'on doive imiter, s'embarquait dans une chaloupe aux premiers indices d'un orage , et se faisait conduire loin du

rivage, pour être à portée de saisir sous leurs véritables points de vue tous les effets d une mer agitée : attentif et de sangfroid au milieu des plus grands dangers, il faisait ses esquisses sur une frêle barque , tandis que les matelots les plus aguerris étaient saisis de terreur, et que souvent même , dans l'excès de leur épouvante , ils le ramenaient à terre malgré ses instances. A peine débarqué , Backuisen , évitant soigneusement toute espèce de distraction , courait précipitamment à son atelier , où il retraçait sur-le-champ le spectacle qui venait de frapper ses yeux : aussi ses tableaux sontils d'une vérité surprenante ; ce qu'on n'aura pas de peine à concevoir, quand on saura que cet intrépide observateur de la mer en courroux avait étudié à fond la construction des vaisseaux et leurs différentes manœuvres, et qu'il joignait à un bon ton de couleur une touche line et propre à exprimer l'agitation des eaux.

Mais pourquoi chercher dans une école étrangère un exemple assez concluant par de brillans succès , pour démontrer non seulement les ayantages de l'étude de la nature ,

maïs encore la puissance des efforts de certains génies qu'aucun obstacle ne saurait arrêter, pas même la crainte d'un danger imminent? L'école française, si féconde en artistes célèbres dans toutes les branches de la peinture , n'en aurait-elle produit aucun qui se fût distingué dans le genre des marines, et particulièrement dans l'imitation des tempêtes qui bouleversent les mers ? Immortel Yernet! toi dont les œuvres recherchées par tous les amateurs , et accueillies avec distinction dans les diverses contrées de l'Europe, attestent hautement l'excellence et la fécondité de ton génie , c'était assez pour ta célébrité d'avoir su rendre avec tant de vérité ces temps de calme et de brouillard, ces quatre heures du jour tant de fois reproduites sous tes pinceaux, et toujours variées de tons , toujours vraies dans leurs effets ; il suffisait à l'orgueil national de pouvoir contempler et offrir en même temps à l'admiration des étrangers l'image fidèle de tous les boulevards maritimes de la France , cette incomparable collection dans laquelle tu t'es complu à retracer l'aspect de ces arsenaux formidables , de ces vastes chantiers de

constructions, de ces immenses magasins destinés à Téqnipenlent des flottes , de cette affluence de commerçans de diverses nations , de ces rades spacieuses couvertes de vaisseaux, les uns chargés de marchandises régnicoles ou de denrées coloniales ; les autres armés en guerre , et disposés à soutenir l'honneur du pavillon français : ces portraits d une parfaite ressemblance , où Ton remarque , comme dans tes autres ouvrages , une fermeté de touche et ce faire large qui n'excluent ni la richesse des détails ni le mérite de la précision , seraient capables seuls de rendre ta mémoire à jamais diu^able ; mais il semble qu'il manquerait quelque chose à ta gloire, si le sentiment de tes forces ne t'eût porté à retracer ces tempêtes , que tu n'as pu si bien imiter sans avoir bravé le péril , et que l'on ne peut envisager sans que l'effroi ne vienne se mêler à fadmiration. Si tu es redevable à l'étendue de ton génie de la grandeur de tes conceptions et de leur extrême variété , tu ne dois qu'à la nature , à ton assiduité constante à l'observer, ces beautés de formes, cet heureux agencement de hgnes , cette harmonie

de tons , ces figures dessinées correctement, touchées avec esprit, et toujours en action; enfin ce charme de vérité répandu sur cette in fi nité de productions qui forment l'un des plus beaux ornemens de l'école française , et qui , dans la carrière que tu as parcourue , t'assignent le premier rang parmi tous tes rivaux.

Les chaleurs de l'été , qui fomentent dans les airs de fréquens orages , dont la peinture peut tirer un si grand parti , n'exercent pas moins leur influence sur la végétation qui couvre la terre , tant qu'elles n'ont point atteint le dernier période de leur accroissement ; la verdure qui pare les forêts , les vergers , les prairies , acquiert de jour en jour une teinte plus foncée : mais , à mesure que les chaleurs diminuent, cette verdure éprouve une altération d'autant plus sensible , que la saison de l'automne est plus près d'arriver ; bientôt ce vert sombre commencera à s'éclaircir et à se glacer de nuances d'un jaune léger, qui se manifesteront successivement sur le feuillage des arbres, suivant l'ordre dans lequel leurs rameaux se sont développés au retour du printemps.

Déjà r arc que le soleil décrit sur la voûte

( loo )

céleste est moins étendu : cet astre n'atteignant plus , dans sa course diurnale, le même degré d'élévation sur l'horizon, ses rayons arrivent sur la terre d'une manière plus oblique , et chaque jour leur chaleur s'amortit plus sensiblement ; l'azur brille encore au firmament ; les forêts n'ont point perdu leur ombrage ; les prairies , depuis longtemps dépouillées , sont tapissées d'une nouvelle verdure ; et si les champs n'étalent plus qu'une faible portion de leurs moissons dorées , les arbres des vergers plient sous le poids des fruits , dont la couleur vermeille annonce la maturité. Le moment des récoltes est arrivé : malheur à celles qui seront tardives ! elles ont tout à craindre du terrible précurseur de l'automne.

l'automne.

Les vents qui signalent l'équinoxe vont déployer leur furie : ils s'annoncent par un léger frémissement , qui agite faiblement la cime des arbres ; mais ils ne tardent point à souffler avec plus de force, et bientôt l'ouragan déchaîné se précipite avec impé-

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tiiosite sur la terre. Rien ne résiste à sa violence ; tout est bouleversé dans l'atmosphère ; les forêts , cédant à ses coups redoublés, sont ébranlées jusque dans leurs racines; leurs branches s'enlacent et se séparent avec d'horribles gémissemens ; et levirs feuilles , emportées dans les airs et poussées par un courant x^apide bien avant dans la plaine , retombent au milieu des tourbillons de poussière , confondues avec les tiges des plantes mutilées , et les touffes d'épis enlevées de la surface des champs. La pluie seule peut mettre un terme à cet affreux bouleversement, elle est attendue avec impatience : un nuage d'une extrême épaisseur crève tout à coup ; de ses vastes flancs s'épanche un déluge d'eau ; on dirait un fleuve tout entier qui se précipite de la voûte du ciel ; en un instant les prairies , les champs sont inondés ; des torrens échappés des montagnes en sillonnent les. flancs par de profonds ravins, et roulent dans les vallées le limon qu'ils ont emporté ; les rivières , gonflées subitement , franchissent leurs bords ; elles inondent les plaines , et , dans l'impétuosité de leur cours , parfois elles entraînent les barrières des vergers ,

leurs arbres chargés de fruits , les cabanes et les troupeaux.

Ces ouragans , dont la durée est de plusieurs jours , ne sont point à négliger dans l'imitation de la nature : au milieu du désordre [effrayant qu'ils occasionnent , ils peuvent produire quelques effets pittoresques , qu'un observateur attentif doit saisir à la hâte , afm de pouvoir les retracer fidèlement.

L'aspect sous lequel la nature se présente depuis que la saison de l'automne a remplacé celle de l'été , offre des beautés si différentes de ce qu'elles étaient auparavant, qu'elles ne peuvent manquer de provoquer toute l'attention du paysagiste. La lumière du soleil n'est plus aussi étincelante ; une vapeur légère en affaiblit l'éclat , en même temps qu'elle tempère la vivacité de l'azur qui colore la voûte du ciel , et de cette clarté mitigée il résulte une harmonie dont la douceur est remplie de charmes ; l'air n'est plus embrasé des feux du midi : le vent d'ouest porte avec lui une humidité qui répand la fraîcheur dans toute l'atmosphère ; la végétation , qui couvre la surface de la terre , n'offre plus les

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teintes prononcées dune sombre verdure ; le coloris yigomeux qui animait le paysage a fait place à une variété de nuances innombrables qui se dégradent insensiblement, depuis le vert pâle jusqu'au brun rougeâtre.

Pour se faire une idée de cette extrême variété de nuances , on doit considérer que , pendant Fêté , la teinte d^ verdure répandue sur toute la végétation , présente déjà quelques légères différences relatives à chaque espèce d'arbres et de plantes ; que ces différences deviennent plus apparentes , à mesure que la saison décline ; que faltération des feuilles s'opère, en automne, plus ou moins rapidement , à raison de l'âge et de l'espèce des arbres ou des plantes, et qu'en conséquence , dans cette dernière saison , le feuillage doit nécessairement offrir l'assemblage de toutes les nuances que l'imagination peut concevoir. C'est donc en automne que la couleur du feuillage est la plus riche et la plus diversifiée , et il suffit de s'en assurer par ses yeux , pour se convaincre à quel point cette richesse et cette variété contribuent à l'embellissement du paysage , et combien elles offrent de ressources dans Fimitation

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de la nature : ainsi le paysagiste trouvera un grand avantage à profiter de cette saison pour multiplier ses études, et iUura d'autant plus de motifs de se presser, que, chaque jour apportant une altération remarquable dans les traits de son modèle , il doit craindre qu'il ne lui offre bientôt plus qu'une image froide et absolument décolorée.

Pendant qu'il s'occupe sans relâche à imiter le feuillage panaché de mille couleurs , dont l'éclat se ternit à mesure que la saison s'écoule , les vapeurs que la terre exhale de son sein se trouvent condensées , dans l'atmosphère , par les premiers froids qui commencent à se faire sentir. D'abord légères et presque invisibles, peu à peu elles deviennent opaques ; elles s'abaissent et s'accumulent sur le flanc des collines ; on les voit, comme une espèce de fumée , s'épaissir au-dessus des -eaux , et s'étendre graduellement dans les plaines et sur les forêts. La nature entière s'enveloppe d'un voile grisâtre , qui éteint la couleur des objets selon leurs distances , et qui efface totalement ceux qui sont plus éloignés; la cime des montagnes qui se dessinaient ^ur le ciel, disparaît sous l'épaisseur d'un

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brouillard impénétrable ; l'azur de la voûte éthérée est éclipsé : le soleil lui-même a perdu son éclat éblouissant ; ses rayons , brisés au travers de la brume , ne peuvent arriver jusqu'à la surfac(i de la terre , et son disque ne se fait plus voir étincelant de lumière et lançant des torrens de feu , mais sous la forme d'un globe rougeâtre, dont la chaleur et la clarté sont presque entièrement amorties.

Ces brouillards , assez fréquens en automne , et beaucoup plus opaques vers la fin de cette saison, répandent sur la nature une teinte généralement uniforme , qui ne doit cependant point détourner les artistes de l'étudier sous cet aspect ; ils réussiront toujours à la retracer d'une manière satisfaisante, lorsqu'ils s'attacheront à bien faire sentir la juste dégradation des objets, proportionnellement à la distance de leurs plans.

L'instant de la journée le plus favorable pour saisir ces effets de brume , est le commencement d'une matinée : le foyer lumineux qui environne le disque du soleil levant peut, à raison de son étendue et de son éclat , opposer une plus grande résistance à faction

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du brouillard ; et, soit qu'il parvienne à le dissiper, soit qu'il finisse par être éclipsé en partie , ce combat de la lumière avec les vapeurs brumeuses, produit un mélange agréable de tons chauds et variés avec les teintes froides et monotones de l'atmosphère. Yernet s'est beaucoup exercé dans ce genre ; et, d'après les succès qu'il y a obtenus comme peintre de marines , il n'y a point de doute que des effets semblables , reproduits dans des tableaux de paysage avec le même degré de talent et de vérité , ne parçiîtraient ni moins pittoresques , ni moins dignes d'admiration.

On a pu remarquer, dans les premiers jours de l'automne , le lit des rivières extrêmement resserré et même celui des simples ruisseaux presqu'entièrement desséché par l'action continue des feux du soleil pendant l'été. A la vérité , les orages qui surviennent dans cette dernière saison , sont qvielquefois assez pluvieux pour grossir les courans d'eau , et même pour les forcer de sortir de leurs lits : mais ces crues subites sont locales , de même que les causes qui les font naître; elles ne peuvent être citées que comme des

exceptions, et, d'ailleurs, la vivacité de la chaleur qui ne tarde, guère à se faire sentir à la suite des orages , a bientôt aspiré les eaux répaii dues dans les plaines , et réduit à leur premier volume celles qui sont rentrées dans leurs limites naturelles. On doit donc considérer l'été comme la seule saison de l'année dans laquelle les eaux occupent en général le moins d'étendue , et si vers la fm de l'hiver elles parviennent assez habituellement au plus haut degré d'élévation , les pluies qui tombent en automne contribuent déjà à augmenter leur volume, et à préparer, pour des temps plus éloignés, concurremment avec d'autres causes accidentelles , des débordemens qui fourniront au paysagiste des modèles dignes d'exercer ses pinceaux : en attendant , comme il pourra reconnaître qu'au décHn de l'automne les eaux sont ordinairement dans leur état le plus naturel, il profitera de cette époque pour les étudier avec assiduité ; il observera soigneusement toutes les modifications que leurs teintes doivent éprouver selon le volume et la rapidité du courant, et d'après les changemens qui peuvent survenir dans

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l'aspect du ciel dont elles reproduisent l'image, et il lui paraîtra d'autant plus convenable de répéter ces sortes d'étude , et de s'y livrer pour ainsi dire exclusivement , qu'aux approches de l'hiver la nature achève de se dépouiller de la majeure partie de ses charmes.

Vers la fin de l'automne, et à mesure que le froid devient plus piquant, la séve des arbres tend à se concentrer dans leurs racines; dès l'instant qu'elle a cessé de monter jusqu'aux rameaux, les feuilles privées des sucs qui alimentaient la vigueur de leurs nuances, se sont légèrement décolorées, et, en parcourant successivement tous les degrés d'altération, elles parviennent enfin àun entier dépérissement. Par un temps calmç, elles se détachent peu à peu des branches : elles tournoient et descendent avec lenteur ; au moindre souffle on les voit s'élever dans les airs, voltiger en tourbillons, et retomber pêle-mêle sur la terre où elles s'amoncèlent jusqu'à ce que , balayées par un vent impétueux, elles s'envolent de nouveau pour aller au loin se disperser dans les champs. Le moment arrive où les forêts ont entière-

ment perdu leur ombrage ; la verdure des campagnes est flétrie , et la nature , revêtue de teintes rembrunies, ne présente plus qu'un aspect sombre et glacial qui annonce la présence de T hiver,

l'hiver.

On se méprendrait étrangement , si l'on envisageait l'hiver comme une saison absolument défavorable à l'étude du paysage : il est vrai que, dans ces momens, la nature ne brille plus de l'éclat qui la faisait paraître si attrayante dans les autres saisons de l'année, et que l'intempérie de l'air ne permet plus de l'imiter avec les mêmes facilités qu'auparavant ; mais , si cette intempérie occasionne une altération frappante dans ses traits , elle leur imprime un caractère particulier d'âpreté et de vigueur, qui doit engager le paysagiste à les observer aussi constamment qu'il le pourra : peut-être même , qu'en s'occupant de ce soin , parmi les scènes qui vont s'offrir à ses regards, s'en trouvera-t-il dont l'aspect imposant captivera toute son attention , et lui inspirera le cou-

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rage de braver la furie des élémens pour les contempler dans leurs sublimes horreurs.

L'arc que le soleil décrit au-dessus de rhoï'izon , et qui chaque jour se resserrait davantage , est enfin parvenu à son dernier degré de rétrécissement. Cet astre, source de la lumière , ne répand plus qu'un jour languissant : ses rayons décolorés percent avec peine une atmosphère embrumée , et rasent presque horizontalement la surface de la terre qu'ils ne peuvent maintenant réchauffer ; la voûte du firmament se dérobe à la vue sous un amas de vapeurs froides et humides qui pénètrent tous les objets, qui se congèlent à leur enveloppe, et que l'on voit autour des branches d'arbre et de la tige des plantes se dessiner en réseaux argentés, et resplendir au lever du soleil.

Celles qui s'élèvent dans une région supérieure , se métamorphosent en une infinité de nuages que le souffle de l'aquilon pousse avec violence , qu'il rassemble , qu'il refoule et qu'il accumule les uns sur les autres : leurs masses énormes , suspendues dans le vague des airs, s'affaissent par degrés et menacent d'écraser la terre de leur poids ; l'âpreté du