CHAPITRE PREMIER

L^gypte.

H L^Egypte , dit Bossuet , étoit le plus beau pays n deTunivers, le plus abondant, le mieux cultivé, )> le plus riche, le plus commode ,: et le plus orné » par les soins et la magnificence de ses rois ;•.. . Il )> n^y avoit rien que de grand dans leurs desseins )) et leurs travaux. » Tout atteste la sagesse de ses lois , rétendue de ses connoissances , Futilité de ses découvertes, son immense population, son étonnante prospérité, son incroyable opulence. « Il » ii^appartenoit qu^à PEgypte de dresser des monu-

» mens pour la postérité ; mais ses plus nobles

» travaux et son plus bel art consistoient à former » des hommes. Les législateurs les plus célèbres de » Tantiquité alloient apprendre la sagesse en Egypte, y* ou la consultoient de tous côtés sur les règles des » mœurs; eUe régnoit par ses conseils , et s^étendoit

M par toute la terre, en envoyant ses colonies, et » avec elles sa politesse et ses lois; car elle n'^étoit » pas guerrière , et n'avoit des soldats que pour sa » défense. » Cependant la constitution* s^altère, et FEgypte devient conquérante; Sésostris(i) porte atteint^ à la loi de Fhérédité de la profession militaire , et donne à son Etat une force offensive , avec laquelle il étend ses conquêtes jusque dans les pays les plus éloignés. Mais FEgypte périt par ses conquêtes. Une société constituée doit se conserver et non conquérir ; car la constitution est un principe de consorvi^tion , et la conquête un principe de destruction. En effet, la conquête fait entrer dans la société {2) des parties hétérogènes sans liaison de lois ni de mceurs , sans rapports d^isages ni d^habitudes sociales, quelquefois sans convenance de position ; des parties détachées d^une autre société, à laquelle elles tendent à se rejoindre. Pour maintenir cette union forcée , il faut au powoir de

(1] Les historiens disent que le père de Sésostris conçut le dessein de faire de son fils un conquérant, oc Jl s'y prit, dit Bossuet, à^la manière des » Egyptiens, c'est-à-dire, avec de grandes pensées. Tous les enfans qui » naquirent le même jour que Sésostris, furent amenés à sa cour et élevés » avec lui. Quand il fut un peu avancé en âgç, il fit à leur tête son appren- » tissage militaire par une gtierre contre les Arabes.... Quand il voulut » pousser plus loin ses conquêtes^ il leva des troupes et leur donna pour » capitaines les jeunes gens que son père «voit fait nourrir avec lui* x>

(a) Je dis la conquête, et non des acquisitions commandées par la Ttè'cessité, que la nature de la société amène, qui placent nn Etat dans certaines limites que la nature lui a marquées, cl entrent ainsi dans le plan de sa conservation.

la société un accroissement de force dont la constitution n^yôit pu prévoir' le besoin. H a voit dès limites ; il devient' nécessaire de lés reculer ou de les détrtrire.

« La conquête , dit Montesquieu , suppose le des- » potisme. ^ De ces principes incontestables, parce qu'ils sdnt fondés sur des faits non contestés , il résulte une vérité essentielle au bonheur de Fespèce humaine, et sur laquelle j^appelle Fattention de mes lecteurs; c'est que plus une société a de constitution, c'^est-à-dire plus son pouvoir y est un , limité et défendu , plus elle tend à rester dans le- même état, ou à y revenir y qu'aune société puissante ne devient conquérante que lorsque la constitution y est altérée ou renversée ; que dans une société trop fc^ble pour faire la guerre , les dissensions intestîne&^rennent la place dé la guerre étrangère, à moins que quelque cause extérieure ^f maintienne la tranquillité, en fa tenant dans' la dépendance. Je reviens à FEgypte.

Elle s^étoit agrandie : le pouvoir particulier du conquérant s'éleva à la place du pouwir général de la société ; la, morale même, se relâcha : selon quelques auteurs , Sésostris amollit les mœurs pour prévenir les révoltes , toujours à clraindre dans un empire trop étendu. La constitution, altérée en un point , fut bientôt attaquée dans toutes ses bases ; la succession héréditaire fut troublée; Fantique société fut dissoute : on vit à là fois plusieurs rois, et par

conséquent plusieurs sociétés : TEgypte divisée devint la proie facile de Cambyse , le plus insensé des conquérans (i). Mais, et cette vérité importante sera mise ailleurs dans tout son jour, le caractère «d^un peuple se compose de ses habitudes , et survit à ses désastres : ce culte grave et cérémonieux , .ces lois si sages , ce gouvernement si réglé et si uniforme , <( où tout se faisoit toujours de même, » avoient formé chez FEgyptien un caractère de gravité ^ de solidité, de fierté , d^attachement à ses usages, remarqué par tous les historiens , et dont on aperçoit encore }es traces dans quelques restes de cet ancien peuple y échappés aux malheurs des révolutions et aux ravages des conquêtes. « L^Egypte eu% peine à » souffrir les Perses, dont elle voulut souvent se- . » couer le joug. Il n^ eut pas de peuple qui con- - » servàt aussi long- temps ses usages et ses lois. Squs ») le joug de ses nouveaux maîtres, FEgypte resta . » opiniâtrement attachée à ses anciennes coutumes, » et incapable de démentir les maximes . de ses » premiers rois. »

Cette antique société n^est plus ; mais tout atteste sa gloire ; mais un génie dMmmortalité plane encore

(i) ocIl n'y a point d'Ëtat, » dit Montesquieu dans les Causes de la grandeur des Romains, ce qui menace si fort les autres d'une conquête, que » celui qui est dans les horreurs d'une guerre civile : » parce que dans les troubles civils la constitution s'afibiblit; et la raison qu'en donne cet auteur est remarquable : a C'est que tout le monde y est soldat. » Rousseau dit la même chose en d^autres termes : ce Un peuple ne devient célèbre que » lorsque sa législation commence à décliner. »

sur ses débris ; « mais TEgypte se vantoit d^être la )> seule qui eût fait comme les dieux des ouvrages » immortels ; » mais des monumens aussi anciens que le monde, aussi durables que lui , sont venus jusqu^à nous, comme des pièces justificatives de Fhistoire de ce peuple célèbre , et des médailles de sa constitution ; mais cette Egypte encore est Tesclave la plus indocile (i) du terrible maître auquel elle est assujétie ; niais les savans retrouvent partout ses connoissances , ses arts , sa religion m^me ; mais ils la retrouvent elle-même dans un autre peuple, à Fextrémité opposée de l'Asie (12), avec ses antiques connoissances, sa langue hiéroglyphique , ses distinctions de rangs multipliées , sa police admirable , sa population prodigieuse , son humeur pacifique , ses mœurs cérémonieuses , son attachement à ses usages , son goût pour Tagriculture , et Padministration paternelle de ses souverains; et pour achever la ressemblance, « Fanw cienne Egypte, selon Bossuet, tiroit cette utilité' >» de Texcellente constitution de son Etat , que les » étrangers entroient dans ses mœurs , plutôt que » d^ introduire les leurs; » et, de nos jours , les Chinois ont policé leurs conquérans , et ces conquérans étoient les Tartares .

. (t) Le grand Seigneur n'y jouit que d'une autorîlé très-précaire, et n'y lève les tidiyrif qu'avec des formes moins despotiques que dans ses. autres Euts.

(a) C'est l'opinion de M. de Guignes, savant distingué dans U connoitn

sance des langues et des antiquités orientales. {Voir VEncycL)