CHAPITRE III

Républiques Grecques.

Nous avons vu dans la Grèce le /^omwïV général de la société devenu le pouvoir particulier de chaque membre de Fassociation ; c^est-à-dire , la société devenue Fhomme. Mais les hommes ne

peuvent rester réunis sans chercher à former la société , ni la société exister sans pouwir : parce que la société est dans la nature de Thomme , et le pouifoir dans la nature de la société. Le pouwir tendit donc à se généraliser: ainsi la Grèce fut doublement agitée, et lorsque le pouvoir général tendoit à se diviser dans les assemblées populaires, et lorsque les pouvoirs particuliers tendirent à se réunir sous les tyrans. La loi fondameptale de la religion publique n^ avoit pas été moins altérée que celle de Tunité de pouvoir.

Les Egyptiens tenoient de leur culte imposant et cérémonieux, de leur gouvernement réglé et tranquille, un caractère de solidité , de gravité et de retenue : les Grecs prirent de leur religion dissolue et théâtrale, de leur gouvernement orageux et turbulent, un caractère de frivolité,, de légèreté , d^inconséquence ; ou , pour mieux dire , les Grecs n^eurent point de caractère (i), parce qu'ils n'eurent pas de constitution. Aussi la Grèce fut-elle guerrière, et même conquérante, autant que sa position le lui permit.

Ces petits peuples , bornés par la mer, contenus par leur jalousie mutuelle , ne pouvoient s'étendre bien loin ; mais ils se firent entre eux , et avec des forcesà peu près égales, des guerres atroces; et la

(i) Les Grecs éloient grands parleurs et naturellement sophistes, dit Montesquieu : or le caractère s'allie rarement avec la loquacité et la subtilfié.

Grèce polie , savante et spirituelle ^ fut inondée du sang de ses habitans.

Si la guerre cessoit au dehors , elle commençoit au dedans , ou pour réclamer le pouvoir j ou poiu* le retenir, ou pour Tusurper. Sparte, à laquelle de prétendus amis de Phumanité veulent sans cesse nous ramener ; Sparte , dont il paroissoit à Platon lui-même, impossible de définir le gouvernement, n^étoit qu^une école de guerriers farouches : et tel étoit TefFet de ses institutions sanguinaires, qu'^à Thèbes, selon Plutarque, cité dans \* Esprit des lois y il fallut que les lois rendissent la jeunesse abominable pour la rendre moins féroce (i).

Je vois, il est vrai, dan$ la Grèce, des talens, des succès , et même des vertus : mais les tal^DS ne sont pas la sagesse , les succès ne sont pas le bonheur ; et la vertu , s^il faut entendre avec les partisans du gouvernement républicain , la vertu politique , c^est-à-dire Tampur de la patrie, n^est que la passion forcenée d^exterminer tous les autres peuples, pour élever sa patrie sur leurs débris. Les vertus morales eurent en Grèce je ne sais quoi de théâtral et d^apprêté , contraire à Tidée de la véritable vertu ; et celle-ci , lorsqu'elle y parut , y devint Tobjet de la plus injuste , comme de la plus lâche persécution. Peut-être est-il vrai de dire que les peu|dés vertueux sont ceux où Ton ne remarque

(i ) Voyez VEsprii des lois, 1. iv. ch. 8.

que les vices, comme les peuples vicieux sont ceux où Ton ne remarque que les vertus; il me semble que c^est là la différence des peuples anciens aux peuples modernes.

Les Grecs firent des prodiges de valeur contre les Perses; mais je ne vois dans leurs succès que Tascendant naturel d^une excellente discipline militaire sur une multitude, confuse de peuples amollis, et Feffet assez commun du désespoir, dans des guerres où la défaite mettoit à la disposition de peuples voluptueux et barbares, tout ce qu'ion étoit, et tout ce qu^on avoit : « liberté civile, biens, )> femmes , enfans , temples et sépultures mêmes, » ( Esprit des lois. ) Voyez les 4^000 Grecs, mutilés, qu^ Alexandre trouva dans la Perse. C^est , pour le dire en passant , le principe de ces résistances furieuses, si fréquentes dans Fantiquité , et dont des écrivains sans jugement font honneur à Famour dç la patrie (i).

La Grèce dut sa gloire à ses écrivains , et ses succès à son excellente éducation , parfaitement adaptée à ses lois politiques (2). C^étoit la seule

(1) Mallet du Pan a fait avant moi cotte réflexion, dans les excel> lens tableaux politiques, et Ton pourrait dire prophétiques, de la Réyolution française qu'il inséroit au Mercure de France, dont il étoit un des rédacteurs.

(a) La négligence des gouyernemens sur cet objet important et le plus important de tous, est inconcevable, le signe le plus certain, comme la cause la plus prochaine de leur décadence. Il y a dans tous les Etats un ministre pour chaque partie de l'administration, et un bureau pour chaque

institution des Egyptiens quVUe eût retenue ou perfectionnée. Mais ce n^est pas dans ses succès quHl faut chercher le caractère d^'un peuple, comme ce n^est paà dans ses poètes qu^il faut étudier sa constitution. Cest dans les revers quHl faut juger une nation , comme on connoit un homme dans l'adversité ; et ç^est dans les revers que paroit la légèreté , la frivolité , la nullité des Grecs. Philippe est à leurs portes, et ils rendent une loi pour punir de ni.ort celui qui proposeroit de convertir aux >||||sages de la guerre Fargent destiné pour les spectacles {Esprit des lois)\ Démosthènes ne peut les rendre attentifs que par des contes d'enfans. « Athè- )) nés avoit les mêmes forces , quand elle domina w avec tant de gloire , et quand elle servit avec tant

» de honte; mais cette ville, une fois vaincue à

» Chéronée , le fut pour toujours, w ( Esprit des lois, ) Ces hommes libres coûtèrent aux Romains

détail : l'édacalîoB publique n'a pas même un surveillant; bientôt même il n'y aura plus d'éducation publique, et le soin moral et physique de la jeunesse sera abandonné à des laqdMs et à des femmes de chambre. Qu'on fasse attention que presque tous les coryphées de la Révolution française sont liés après l'époque où l'éducation en France a cessé d'être publique et uniforme. Ce sont moins les choses que les hommes, moins les gouyeme- Jbens que les administrations, qui ont besoin de réforme. Or, si les gouvernemens se ré£:>ir«iéDi par les révolutions, les hommes se réforment par l'éducation $ car, «faltt tons les temps, ils naissent les mêmes et également disposés à ce qu'on veut faire d'eux : a Ce n*est pas, dit Montesquieu, la » génération naissante gui dégénère : » vérité consolante, et qui doit tranc[uilisér les gouvernemens sur les progrès des fausses doctrines et des opi' nions dangereuses.

bien moins à soumettre, que Spartacus et ses esclaves.

Une fois soumis, ces Grecs qui avoient fait Fadmiration ou la teireur de FOrient , deviennent le plus vil de tous les peuples ; ils ne sont pas esclaves, et ils ont toute Fabjection de la servitude : leur fourberie, leur bassesse , leur goût pour la flatterie, passent en proverbe ; et jusque dans nos langues modernes, la dénomination de Grec rappelle Fidée de tout ce quHl y a de plus vil et de plus lâche à la fois. Les Romains les prodiguent âur leurs théâtres, et ne les appellent même que de pauvres Grecs, Grceculus. Je cherche dans ce peuple fameux les ruines imposantes d^une société malheureuse , et je n^ vois que les débris informes d^une association dissoute.

La Grèce devient une métropole de la religion chrétienne et de Fempire romain ; et la religion ne peut donner de là solidité à son esprit , ni Fempire de Félévation à son. caractère. « Le petit esprit , dit w Montesquieu , étoit parvenu à faire le caractère de )) la nation . w Le Grec avilit la religion par ses disputes , et il déshonore Fempire par ses perfidies et ses bassesses. Il s'occupoit de ses théâtres en présence de Philippe ; il s'occupe des cochers verts ou bleus du cirque en présence de Mahomet second : enfin, docile esclave du Turc, et plus nombreux que ses oppresseurs, ^uçun effort généreux , même avec Fespoir d^un secours puissant et prochain ,

n^annonce un peuple impatient de ses chaînes. Les premiers Grecs avoient détruit Funité du pouç^oir politique , en abolissant la constitution monarchique ; les Grecs modernes ont rompu Funité religieuse, en divisant la religion chrétienne : seul peuple chrétien , asservi à des maîtres qui ne le soient pas, il porte la peine de son schisme , moins par la rigueur de Poppression, que par la patience de la servitude.

Si je voulois parler à Timagination, je comparerois FEgypte à une reine dépouillée de ses Etats , qui, sous le poids de Page et du malheur, en impose encore par la dignité de son maintien ;

Le Romain, dont je vais parler, à un vieux guerrier, qui, réduit à Fesclavàge par le sort des armes, semble, dans les fers, insulter à ses vainqueurs ;

Et le Grec , à un roi de théâtre , qui , la pièce finie , a déposé le sceptre et le diadème , et qui , revenu à son premier état, mêle à des habitudes de valet, le langage emphatique de son rôle.

Veut-on juger la diflFérence qu^il y a entre des institutions et une constitution ?

Rome , pour détruire la Grèce , lui rendit ses institutions : Adrien extermina les Juifs et ne put les dompter (i).

(t) a Les Grecs se livrèrent à une joie stupide, et crurent être libres , y> parce que les Romains les declaroient tels. » ( Grandeur des Romains. )