CHAPITRE PREMIER
Peuples Germains.
Nous avons vu en Egjrpte le pomH>ir constitué ^ c'^est-à-dire le pouvoir général de la^ société , placé entre les mains d^un monarque , dirigé et limité par les lois fondamentales , ou aujtrement , le gouvernement monarchique ;
En Asie j le pouvoir particulier d^xm seul , sans lois fondamentales qui le limitent et le dirigent, ou le gouvernement despotique ;
En Grèce, le/;oi«i<>|r entre les mains de plusieurs, ou de tous , san^ direction et sans limites fixes et déterminées , ou le gouvernement républicain aristocratique, ou démocratique ;
A Rome-, dans les premiers Jtemps , les formes de gouvernement monarchique , aristocratique et dé-
dignes de la plus sérieuse considération , puisqu^il •en a transmis le détail à la postérité dans un des ouvrages les plus parfaits que Tantiqùité nous ait laissés : et il est extrêmement remarquable qu'eau te^ips de la plus grande puissance de Rome , Tacite ait décrit avec tant de soin la législation ^ les usages , Porigine y les révolutions même des nations pauvres et obscures qui dévoient un jour renverser Tempire romain. •
Ces peuples , dit-il (i) , ont des rois pris parmi la noblesse , reges ex nohiUtate; et de peur qu^ôn les confonde avec des chefs militaires, il ajoute que ceux-ci sont choisis parmi les plus vertueux ; duces ex virtute sumunt : ce qui présente , suivant Montesquieu et la raison, Fidée de Thérédité-pour les rois, ^t de Télection pour les chefs. Us avoient mieux que des rois , ils possédoient le secret de la royauté.; là.puissance.des rois est déterminée et limitée ; nec regibus infinita^ aut lihera potestas : ce qui signifie , -dans le style exact et .précis de cet auteur, que le pouvoir des rois étpit déterminé quant aux choses, et limité quant aux personnes y nec infinita ^ nec libéra.
La première limite à ce pouvoir^ que Fauteur a soin de remarquer, est dans les ministres de la re-
(t) Les Francs, dit le président Hénault/ avoient de véritables rois ; et Montesquieu, liv. m, ch. 4 : « Lé$ Germains , dans le clioix de leur » rOi, se déterininoicnt par la noblesse, et dans le choix, de leur chef par 9 ta vertu. » 11 auroit du; je croîs, dire ft courage, virtus.
ligion : les prêtres y avoient seuls la juridiction sur les personnes : <( il n^est permis qu^aux prêtres de <( reprendre en public, de lier, même de frapper; >» neque animadçfertere j neque vùicirey ne verberare quiderrij nisi sacerdotibus permissum. Et ce n^est pas à leurs personnes , - mais à leurs fonctions que ce droit est attaché ; ils Fexercent même indépendamment du chef, et comme par les ordres de la divinité même; non quasi in pœnanij nec ducis jussu , sed velut deo imperante.
Ils avoient des grands , des familles que leurs services élevaient au-dessus des autres : a dans les » assemblées, le roi ou les grands sont écoutés selon )» leur âge , leur noblesse , leur réputation à la » guerre : » Rex velprinceps^ prout œtas cuique^ prout nobililaSy prout decus bellorunty . . . audiuntur.
Ces distinctions étoient héréditaires; Fauteur parle déjeunes gens distingués dans les deux sexes, nobilium adolescentium^ nobiles puellœ.
Plus loin , il distingue une naissance illustre , ou les services signalés des pères , comme des motifs d'^élévation pour les enfans : insignis nobilitas , aut magna patrum mérita^ principis dignationem etiam adolescentuLis adsignant.
Ailleurs il parle des compagnons du prince : «< son ornement dans la paix, son rempart à la «guerre.» in pace decus ^ in bello praesidium; « c^estune infamie éternelle de lui avoir survécu; i> rengagement le plus sacré est de le défendre, w
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Ces peuples avaient donc une royauté, peut-être électire dans la même famille , mais sans doute héréditaire , comme elle étoit en France sous les premiers rois Francs i le pouvoir étoitlimité; le ministère de la religion et les armes y étoient deux professions distinguées , ou, pour mieux dire, les deux seules professions. Un corps de guerriers veilloit à la sûreté du pouvoir général et se dévouoit k sa défense. Le eulte étoit lié au gouvernement , puisqu^à ses ministres seuls appartenoil ta juridiction sur les personnes. Religion publique , pouvoir unique , distinctions héréditaires; assurément ce sont là les institutions Egyptiennes adaptées aux mœurs simples et guerrières d^une société naissante.
