CHAPITRE VII

Réflexions sur les lois politiques des sociétés modernes.

Il est sensible que les institutions anciennes se sont développées et perfectionnées dans notre légis-

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lation moderne ; et ce qu^il est surtout important de remarquer est la liberté que l'homme a acquise, sans que la conservation de la société ait été moins assurée .

Ainsi la profession naturelle de la noblesse est la prpfession des armes ; mais le noble peut exercer une autre fonction également utile à FEtat, et plus analogue à ses connoissances et à ses habitudes , la profession sénatoriale ou judiciaire.

Le propriétaire non noble, tenu par la condition de sa propriété au service militaire personnel , a acquis par Fia^pôt la liberté de s^ soustraire ; il a pu se décharger sur un autre de cette fonction honorable et périlleuse , comme il a pu remplacer aussi par un léger sacrifice les fonctions pénibles de la corvée : et cependant , . loin de rien perdre à ce changement, TEtat y a gagné , soit du côté de sa défense qui a été plus assurée , soit du côté des travaux publics qui ^nt été exécutés avec plus de promptitude et d^intelligence.

« Mais dans un long gouvernement on va au mal » par une pente insensible. ^> {Esprù des lois,)

L^extrême facilité de déplacer le signe de la propriété, a rendu excessivement fréquent le déplacement de la propriété même , et lui a ôté cette fixité nécessaire pour empêcher Toppression. Les impôts dans quelques Etats n^ont plus été proportionnés ni aux vrais besoins de la société , ni aux facultés de ses membres ; des systèmes faux ou exagérés sur les effets d'aune circulation rapide d'^espèces ont

obscurci les idées simples et distinctes de Tordre et de FécoDomie, et égaré les gouvememens. Us se soot aveuglés sur la nécessité de régler ou de justifier remploi des contributions publiques. Le luxe et quelquefois les intérêts particuliers ont multiplié sans mesure les travaux publics, ou en ont diverti les fonda à d^autres emplois. Alors Timpôt forcé ou détourné de son véritable objet a pu faire regretter la corvée et ses abus ; alors seulement on a pu dire avec Rousseau : « Je crois les corvées moins con- » traires à la liberté que les taxes , et je voudrois » qu^on imposât toujours les bras des hommes et » jamais leur bourse. »

Ainsi, dans les sociétés anciennes , on déplaçoit beauonip plus les hommes que les propriétés ; et dans les sociétés modernes , on déplace ou Ton emploie beaucoup plus les propriétés que les hommes ; et il étoit réservé à un Etat devenu populaire de donner à l'Europe chrétienne et civilisée Taffreux exemple de déplacer à la fois tous les hommes et toutes les propriétés , et de disposer par des réquisitions inouiés, des enfans de la veuve et du pain de l-orphelki.

L^humanité auroit donc infiniment gagné aux nouvelles lois qui se sont établies dans les gouvememens modernes , si un emploi immodéré des propriétés ne pouvoit devenir funeste à la société, et par conséquent nuisible à Pespèce humaine.

Si le développement insensible des institutions

monarchiques, tel que je Fai présenté, ne s'accorde pas avec les systèmes de quelques écrivains célèbres sur les premiers temps de notre histoire et Forigine de nos établissemetns politiques, c'^est que leurs auteurs ont voulu trouver un législateur là où ils ne dévoient chercher que la nature , et assigner des époques fixes à la législation , lorsqu^il ne falloit qu'yen étudier la marche et en observer les progrès. L'art met à découvert ses procédés; la nature dérobe ses opérations à nos regards , et ne nous laisse apercevoir que des résultats. Si un peintre^veut représenter un arbre , je vois les pinceaux , la toile et les couleurs : je vois le tronc se dessiner, les branches s'étendre , le feuillage naître ; c'est l'ouvrage de l'homme, copie imparfaite et périssable des productions de la nature. La terre reçoit le fruit qui doit produire le chêne ; elle referme son sein et travaille en secret. L'arbre se développe de son germe ; mais qui racontera les merveilles de cette génération? Il croît, il s'élève ; mais qui le voit s'élever et croître? Battu par les orages, il n'en est que plus robuste ; retranché par le fer, il en devient plus vigoureux : il verra passer les générations et et les siècles; et le. vieillard qui dans son enfance se courboit pour redresser sa tige , en contemple la hauteur, et assis à son ombre , réfléchit avec douleur à la rapidité du temps. Voilà l'ouvrage de] la nature ; voilà la société.

Nous connoissons la législation politique de la

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Grèce et de Rome ; nous distioguoos ce qui est de Romulus ou de Solon , de Muma ou de Lycurgue; les motifs du législateur, Fépoque précise de ses institutions, leur objet, leurs dispositions, leurs effets, rien ne nous échappe ; et nos propres institutions , ces institutions qui subsistent encore , et sous lesqiielles nous vivons, ces institutions récentes , si nous les comparons à celles des Grecs et des Romains , et sur lesquelles nous avons des monumens contemporains de tous les âges de la monarchie , elles ne sont pour nous qu^une matière à systèmes et un sujet de disputes. Qui. est-ce qui a réglé Tordre de la succession , établi Findivisibilité de la couronne, Tinaliénabilité des domaines? y avoit-il plusieurs ordres de citoyens sous la première et la seconde race? Quelles étoient les fonctions des assemblées générales, ou Torigine de la pairie? Quelle est Tépoque certaine de Thérédité des fiefs, de Finti^oduction de la magistrature , de Finamovibilité des offices , de la vénalité des chai^ ges?Nous rignorons; mais nous voyons un ordre de succession invariable, une couronne indivisible, \ une noblesse héréditaire, une magistrature inamovible ; nous voyons la France, ce chêne antique , croître peu à peu , et par des progrès insensibles , étendre sur toute PEurope son ombre protectrice , et courbé par les vents, redresser. sa tête altière. Qu^on ne me parle pas des hommes ni de leurs motifs , la nature les fait servir à ses desseins ; quW

ne m^oppose pas des faits contraires , la nature les ramène à son plan ; qu^on ne m'allègue pas des dates , la nature ne connoit pas d^époques dans ses opérations , parce qu^elle opère sans cesse.