CHAPITRE VIII

Récapitulation : caractère des peuples; propriétés générales

de la société.

tcn atrn

Les sociétés fondas en Europe par les peuples du Nord furent donc constituées , et leur constitution reposa sur les trois lois fondamentales d^une religion publique , d^un pouvoir* unique , de distinctions héréditaires. Mais, comme la religion chrétienne quelles embrassèrent, fondée sur la croyance de Tunité de Dieu , la connoissance de ses perfections et de la destination de Fhomme, étoit la seule religion digne de Dieu , de Thommé et de la société ; que le pouvoir unique ou la royauté reçut dans presque to^utes ces sociétés, la perfection dont il étoit susceptible y p^i* Fintroduction d^un ordre régulier de succession ; et qVenfin les distinctions héréditaires et permanentes ne furent plus bornées à ceux qui exerçoient, la profession des armes ou le ministère de la religio^n, mais qu^elles furent éten-

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dues à la profession dépositaire des lois , accordées même comme récompense à ceox qui avoienl renda des services importans à la société , et cependant toujours ramenées a Tesprit de leur institution ; en sorte que par la nouvelle forme qu^elles reçurent sous le nom de noblesse^ elles furent de la part de la Société le souvenir ineffaçable de services rendus, et dans la famille distinguée ou anoblie, un engagement irrévocable à en rendre de pouveaux : la constitution fut donc chez les modernes le développement, la perfection, le complément de la constitution primitive.

Et selon que les lois politiques , par lesquelles une nation se fit à elle-même Fapplication de la constitution, découlèrent plus ou moins immédiatement, nécessairement des lois fondamentales; cette nation prit un caractère plus ou moins marqué, ce caractère qui fait qu^un peuple est luimême et non un autre ; ce caractère, principe intérieur de sa force 9 cause secrète de ses succès, ressource inespérée dans ses malheurs.

Le caractère d^une nation se compose de ses affections, ses affections de ses habitudes, comme le caractère dVn homme se compose de ses penchans.

Une religion grave et imposante , tour à tour indulgente et sévère , qui ne laissoit pas la foiblesse sans espoir, ni la vertu même sans crainte , et qui faisoit consister toute la loi dans Pamour de TEtre suprême et dans Famour de ses frères , dut donner

à un peuple des 'affections douces et sociales , et former en lui des habitudes de confiance en la Divinité et de bienveillance envers ses Semblables.

L^hérédité du j^owwïr, en rendant héréditaires les sentimens d^affection et de reconnoissance pour la famille régnante ^, dut inspirer à un petkple des habitudes d^amour et de respect pour le pouvoir de FEtat mis à sa portée, et qi|*il pouvoit , pour ainsi dire, voir de s^s yeux et toticher de ses mains.

JSnfin les distinctions héréditaires , en transmettant, d^une génération à Fautre, une vénération aflFectueuse pour des familles anciennement distinguées ^ et une considération naturelle pour les professions quVUes éxerçoient, durent donner au peuple des habitudes de déférence et de subordination, nécessaires à former et à maintenir envers les professions chargées de veiller à la conservation de la société, et qui, dans le respect des classes inférieures, trouvent de nouveaux moyens de remplir ce tte^im portante fonction. .

Et parce que la religion publique , le pouvoir unique, et les distinctions sociales , étoient les lois fondamentales de la société civile, et que la société ne pouvoit subsister sans elles, la famille régnante, les ministres du culte, et ceux de la force publique défensive ou sociale , c^est-a-dire, la noblesse, furent les propriétés publiques et générales de la société (i).

(i ) Vous voulez détruire la noblesse, dlsoit un des coryphées de la révolution française ; vous n'y songez pas : on ne détruit pas la noblesse, qui

La famille élevée, au trône fut une véritable propriété de la société ; puisqu'elle ne put plus disposer d'elle-même , renoncer à la succession, ni en intervertir Tordre : condamnée à la grandeur, elle dut en supporter le poids , en dévorer, les amertumes, en éprouver les rei^ers. « Ce n'est pas pour )> l'intérêt de la famille régnante , dit V Esprit des )) loiSy que le droit de succession est établi , mais )» parce qu'il est de l'intérêt de l'Etat qu'il y ait une » famille régnante. »

Les ministres de la religion et ceux de la force publique, ou les nobles, furent aussi une propriété

est un être moral, c$ sani les nobles qu'il faut détruire» C'est ce legs épouvantable qui a été acquitté par Robespierre et jDar </^aii^«.

Cette anecdote est tirée du Tableau d*t Paris, lors des massacres des mois d'août et de septembre 179^* Son estimable auteur , un des rédacteurs des Actes des Apôtres, a employé ses talens à retarder les progrès de la révolution, ou à en retracer les malheurs pour l'instruction des peuples et des rois. Il faut 'que la révolution soit connue , qu'elle soit connue dans tous ses détails, je dirai presque dans toutes ses horreurs. L'histoire de la révolution, le traité le plus complet de politique et dé morale expérimentale, qui ait jamais paru, peut avoir avec la fidélité historique, tout l'intérêt du roman. Si,^à la honte de l'espèce humaine, il dévoile des atrocités qui la déshonorent; pour la consolation de l'humanité, il mettra au jour des traits sublimes de religion, de courage, de sensibilité, de rcconnoissance, de tendresse conjugale, d'amour paternel, de piété filiale, d'attachement de la part de ses domestiques, etc.. Nations étrangères, c'est la que vous jugerez les vrais Français t Un auteur ancien dit, en parlant des proscriptions de Rome : que les proscrits trouvèrent une fidélité entière dans leurs épouses, rare dans leurs esclaves, médiocre dans leurs affranchis, • nulle dans leurs enfans. C'est un point de comparaison entre nos vertus et celle des anciens. Elle sera à notre avantage, quoi qu'en disent les admirateurs des Grecs et des Romains, qui n'avoient ni constitution politique, ni constitution religieuse.

de la société , puisqu'^ils ne purent plus disposer d^eux - mêmes , renoncer yolontairement à leurs distinctions, ni embrasser des professions incompatibles avec leur destination primitive, sans encourir Fanimadversion des lois, on le blâme de la société : enchaînés, pour son intérêt, dans leurs professions reâpectivés, ils durent en remplir les engagemens, et en braver les dangers. Esclaves de ce maître dur et injuste, obligés de souffrir ses caprices, souvent d^éprouver son ingratitude, quelquefois d[ essuyer j^^^r^ur^^ ils assurèrent sa liberté aux dépens de la leur, et payèrent lem- distinction de leur servitude. C^est la solution du problème que Rousseau se propose; Quoi, dit-il, la liberté ne se maintient quûà V appui de la sen^itude ? peut-être. Il n^ose décider, parce que , confondant toutes les idées , il parle de la servitude domestique. Oui, les seuls esclaves de la société civile sont les membres des professions royale , sacerdotale et noble : que leurs chaînes soient dorées , elles n^en sont pas moins des chaînes; et de temps en temps, Tinjustice de leur maître leur en fait sentir toute la pesanteur. Jetez les yeux sur la famille royale , sur le clergé et la noblesse d^une grande société , vous qui avez si souvent envié leurs prérogatives , exagéré leurs fautes, et peut-être calomnié leurs vertus; voyez-les obéir nécessairement à la loi de leur profession, qui les dévouant à la défense de la société, les soumet à périr avec elle : tel est leur sort, et pour qu^ils

né puissent n^ soustraire , la religion et la nature les marquent d^un èaractère particulier qu^aucuiie force ne peut effacer. Car si la violence peut interdire aux ministres de la religion , ou à ceux dé la force publique sociale , Fexereice public de leurs fonctions, quelle force pourroit ôter à des prêtres le caractère quHls tiennent de leur consécration , ou à dés nobles le caractère qu^ils tiennent de leur naissance ?

Je ne puis mieux terminer cette partie de mon ouvrage, que par un passage intéressant qui en est comme Tanaljse. Je le tire de V Esprit des lois ■: —

'( Voici comment èe forma le premier plan des » monarchies que nous connoissons. Les nations )» Germaniques, qui conquirent Fempire Romain , )» étoient, comme Ton sait, tres-libres ; on n^a qu'^à » voir là-dessus Tacite sur les Mœurs des Germains. » Les conquérans se répandirent dans le pays ; ils )) habitoient les campagnes et peu les villes. Quand )> ils étoient en Germanie, toute la nation pouvoit » s'^assémbler ; lorsqu'ils furent dispersés dans la » conquête, ils ne le purent plus. Il falloit pourtant » que la nation délibérât sur ses affaires, comme elle )> avoit fait avant la conquête : elle le fît par des » représentans. Voilà Torigine du gouvernement » Gothique parmi nous. Il fut d'abord mêlé de Faw ristocratie et de la monarchie. Il avoit cet incon- » vénient, que le bas peuple y étoit esclave (serf, et » non esclave) ; c^éloit un bon gouvernement qui

2S4 TEDBORIE DU POUVOIR

» iipoit en soi la capacité de def^enir meilleur, La » coutume yint d^accorder des lettres d'affranchis- 1) sèment, et bientôt la liberté civile du peuple, les » prérogatives de la noblesse et du clergé , la puis- » sance des rois, se tipuvèrent dans un tel concert, w que je ne crois ^^% qu^û y ait eu sur la terre de » goui^ernement sibien tempéré que le fut celui de » chaque partie deTEurope, dans le temps quHl y » subsista. Et il est admirable que la corruption du n^gouf^ernement dwi peuple conquérant ait formé » la meilleure espèce de gou\^emement que les ^^ horpmes aient pûimaginer. »> (i)

Ce passage décisifiprovive évidemment que Montesquieu entrevoy oit. des vérités qu^il sacrifie à des préventions.

Il esquisse rapidement le tableau du gouvernement des nations Germaines, de ces nations trèslibres, dit-il lui-même, ce gouvernement, où la nation s^assembloit par ses représentons^ ce gouvernement mêlé dt aristocratie et de monarchie^ et Vorigine de celui qui existe parmi nous. Cétoit un bon gouvernement qui awit en soi la capacité de devenir meilleur. En eftet il s^améliore : bientôt la coutume vient d^ accorder des lettres d affranchissement^ c^est-à-dire, qu^à Faristocratie et à la monarchie se mêle une représentation populaire ; voilà nos Etats généraux : et alors la liberté civile du

(i) Esprit des lois, 1. xi. 8.

peuple j les prérogatives du clfrgé et de la noblesse^ la puissance des rois se trouvent dans uu concert parfait, et forment le gouveneraent le mieux terhrpéré qui ait existé sur la tere.- Ce bon gouvernement est évidemment devenc meilleur ^ et cela n'^est pas étonnant, puisqu^il en avût en soi la capacité. Gesi la nature qui ayant fomé les nations comme les hommes pour être libra et très - libres ^ leur donne des lois , telles qu^ellcs puissent convenir à leur enfance , et qu'elles aient en elles-mêmes la capacité de devenir meiUetres , c^est-à-dire , de convenir à leurs progrès. Ci sont des germes qui mûrissent et se développent; ce sont les mêmes lois, mais leur application est plus étendue. Ces vérités si grandes, si simples, si naturelles , échappent à Tesprit subtil du philosophe, et il met à leur place une absurdité qui Fétonne lui-même. Il est admirable^ dit-il, que la corruption du gouvernement d!un peuple conquérant ait formé la meilleure espèce de gouvernement que les hx)mmes aient pu imaginer. Mais le gouvernement d'un peuple conquérant est un mauvais gouvernement, caria conquête n^est pas dans la nature. Ainsi cVst la corruption d'un mauvais gouvernement qui a produit le meilleur gouvernement possible. Cela seroit admirable assurément. Mais comment Tauteur estil tombé en contradiction avec lui-même pour ou- ' trager la raison? Si c'étoit un bon gouvernement^ ce n'éloit pas le gouvernement d'un peuple conque-

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rant, et s^il avoit en s^i la capacifé de dei^cnir meilleur j il ne s^esi pas co^rompu^ il s^est amélioré. Les Germains n'étoient p$ un peuple conquérant , et Fauteur le remarque Iii-même ailleurs. Ce furent , dit-il, les nations les ^.usfoibles qui firent les plus grands établissemens ( Grandeur des Romains. ) Les Huns conquirent^t ravagèrent , les Germains entrèrent après eux , et s^établirent. Montesquieu ajoute, en parlant d^un des gouvernemens formés en Europe par les peuples Germains : <( Ce beau » système de gouvernement a été trouvé dans les » bois; » et cWt là seiileraent , c^est au sein de la nature, et non dans lescabinets des savans qu^il faut chercher les lois immuables que Fauteur de la nature et le père du genre humain a données luimême aux société)» comme le fondement nécessaire de leur existence.

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