CHAPITRÉ II

Aristocraties.

J^ENTENDS par aristocraties lés gouvememens où un nombre quelconque de familles jouit héréditairement du droit de gouverner FEtat; ce qui n^est autre chose que d^y exercer son pouç^oir particulier.

Il est évident que cette définition peut convenir à Zurich comme à Venise, à Berne comme à Gènes, à Genève comme à Liicques ; et il semble qu^on pourroit distinguer les aristocraties en aristocraties nobles, et en aristocraties bourgeoises : mais en y regardant de plus près, on voit que toutes les aristocraties sont nobles. Car si la noblesse est une profession distinguée^ quelle profession plus dûtinguée que celle de souverain ? Ce raisonnement est sans réplique ; et il en résulte que les seigneurs de FEtatj dans les aristocraties Helvétiques , sont nobles, quoi qu^ils disent, et beaucoup plus nobles que la noblesse Française ou Hongroise : car celleci, esclave de la société, n^a d^autre distinction que

le privilège de se ruiner et de mourir pour sa défense ; et Vautre , souveraine de la société , ne risque, pour là gouverner, ni sa fortune ni sa vie. Non-seulemént ils sont nobles de fait, mais ib sont nobles de droit ; et il a été décidé ^ il y a peu de temps, dans un canton aristocratique, que tous les membres de PEtat étoient nobles, et pouvoient prendre le de avant leur nom : décision parfaitement conforme à la raison. Ecoutez Rousseau : a II » est certain, qu^ôtant Fextrême dispiïirité des deux ï) républiques, la bourgeoisie de Genève représente » exactement lepatriciatVénitien; . • . abstraction faite )) de sa grandeur, son gouvernement n^est pas plus » aristocratique que le nôtre. » jS y a cependant cette dififêrence entre le patriciat des républiques de Venise ou de Gênes, et celui des cantons Helvétiques, que le premier, jouissant deFantique considération que donnent Fexercice immémorial de la souveraineté, le souvenir de services importans rendus dans les emplois civils ou militaires, et une fortune considérable , ne se trouve jamais sur la même ligne que le peuple, placé à la distance que la nature et la raison mettent entre celui qui commande et celui qui obéit, et qu^il n^a d^autres intérêts à démêler avec lui que des intérêts politiques ; au lieu que les membres du patriciat Helvétique, distingués par leurs fonctions politiques des sujets de FEtat, ne le sont pas par leurs professions individuelles, en sorte que le sujet peut se trouver, à

tout moment, en concurrence avec le souverain, dans les affaires civiles, comme mariages, acquiai* lions, commerce : concurrence aussi fâcheuse pour Tamour-propre, qu^elle peut être préjudiciable à .rintérêt personnel.

Ainsi dans quelques cantons, où un certain nom-<^ bre de familles appelées par excellence familles d^ l^ Etat 3 jouissent de la faculté d^exercer leur paur^ voivy au nom et à la place de celui du reste des citoyens \ tout ce qui n^est pas de VEtat ou souveraiu est privé non-seulement des avantages politiques, mais même de certains droits naturels. Le citoyensujet ne peut exercer son industrie en établissant des fabriques au préjudice de celles du citoyensouverain, ni même cultiver ses talens en s^appliquant à des études qui mènent à des places ecclé*^ siastiques réservées aux familles de VEtat^ Ces lois, quoique fondamentales de ces petits Etats , ne sont pas des rapport^ nécessaires dérivés de la nature des êtres, mais des conséquences immédiates de Tinter et personnel; et elles sont émanées non de la volonté générale , ou de la nature , mais de la volonté particulière de Thomme. Aussi la nature tend à les faire disparoitre, et elle a déjà manifesté à cet égard , dans plus d^un endroit , ses volontés tôt ou tard irrésistibles.

Les aristocraties héréditaires sont les plus vicieux des gouvernemens , s'il faut en croire Montesquieu et Rousseau ; mais ce dont ils ne conviennent pas ,

POLITIQUE ET REUGIEUK. UV. V. 377

et qui est bien plus vrai, c^est que Faristocratie de Venise est beaucoup moins imparfaite que celle de plusieurs cantons Suisses, ^aristocratie Vénitienne est une monarchie tronquée, les autres soût un despotisme acéphale. Ces sociétés ne sont pas constituées, car -elles n^ont dVùtre loi fondamentale que celle de la religion publique j encore j est^lle dans une grande dépendance du gouvernement , parce que ces souverains qui craignent tout, craignent aussi Tinfluence des ministres de la religion.

Il est vrai que la représentation extérieure du pouvoir y est accordée à un magistrat permanent ou temporaire , sous le nom de doge , d^avoyer, de syndic , etc. ; mais ce n^est qu^une idole qu^on ha-»billq magnifiquement pour Fexposer àla vénération des peuples , et elle n'a ni ycjux , ni oreilles , ni m^ns.

Dans ces Etats , il faut que Fadministration soit surveillante , et les membres du pouvoir modérés ; parce que le peuple y étant porté à détester les sé^ nateursj ( Esprit des lois) qu^il regarde comme les usurpateurs d^un^02^c7/r dont chacun a droit de ré«clamer sa part dès que quelques-uns ont la leur, doit être contenu par la vigilance des magistrats , ou désarmé psur la modération des nobles : <t car c^est le noble, ( c^est*à-*dire , le souverain ) qû^on envie, et non le magistrat : »> ( Grandeur des Bo^ mains ) et pour lui ôter la pensée d^envahir le pùw-voir^ il faut quHl soit heureux comme à Venise et en

Suisse, où Faristocratie répare parles vertus de $65 membres, et la sagesse de son administration, le vice de son. organisation politique.

Ainsi, tant que le peuple n^aura point de part au gouvernement , et que les dépositaires du pouvoir en trouveront la limite dans leur modération naturelle, si PEtat trop foible pour songer às^étendi^e, est placé de manière à n^avoir rien à démêler avec les autres puissances , il pourra être tranquille et le peuple heureux, parce que le poui^oiry sera plus un que dans toute autre forme de république, u Le » gouvernement aristocratique a par lui-même une » certaine force que la démocratie n^a pas. » {Es— prit des lois. ) Cet Etat a par conséquent un principe de durée qu^on ne trouveroit pas dans les autres. Venise , contemporaine des premières monarchies de PEurope, a déployé dans des circonstances critiques une grande énergie d^esprit public : la sagesse profonde de son sénat paroît avoir pour objet de maintenir la paix au dedans , en la conservant au dehors , ce qui n'est pas toujours le moyen le plus sûr ; le relâchement de Fesprit public qui suit une longue paix , le mépris et Fineonsidération qui Faccompagnent, sont pour une société des fléaux plus à redouter qu'une guerre même malheureuse. Yenise, au reste, doit beaucoup de tranquillité à son heureuse position, G^nes, moins isolée , et peut--êtlre un peu moins aristocratique , a toujours été plus agitée.