CHAPITRE VIL

Pourquoi les difiërenees d'âge et de propriété ne peuvent tenir lieu

de distinctions sociales.

Comme il peut y avoir quelques personnes portées à croire, par l'exemple des Etats populaires, que les différences d^âge et principalement de propriété peuvent, même dans une monarchie, remplir Fobjet pour lequel les distinctions existent dans la société, il faut dissiper cette illusion et revenir aux principes.

La nature établit dès inégalités parmi les hommes^ la société seule reconnoit des distinctions.

L^âge et la propriété ne sont que des inégalités naturelles, et non des distinctions politiques ; puisque Tune et Pautre ont précédé la société politique, qui n^a été établie que pour défendre la propriété, et faire respecter la foiblesse de Tâge (i).

Les distinctions sont, comme je Tai prouvé, Timportance relative des professions pour le maintien de la société : or Tàge ni la propriété ne sont des

(i) On voit, dans Thistoire, que les Bactriens, soumis par Alexandre, faisoient manger leurs pères vieux à de grands chiens, et encore aujourd'hui quelques peuples sauvages les mangent euxHmêmes.

professions, elles ne sont donc pas des distinctions sociales.

Mais dans la même profession, Tâge peut et doit distinguer Thomme de Thomme, autant que le bien de la société peut le permettre ; parce que là où tout est égal, il faut un motif pour faire passer un homme avant un autre : or Page est un motif suffisant,

1** Parce que ce motif de préférence ne peut être un sujet d^orgueil pour celui qui est préféré , ni un sujet d^humiliation pour celui à qui il est préféré ;

2** Parce que Tàge donne plus d^expérience des choses passées, et peut faire supposer plus de connoissances.

Mais Page seul ne peut servir à classer les hommes dans la société,

1** Parce qu'il faut, pour l'intérêt de la société, préférer les hommes utiles, et que Tâge ne donne ni les talens, ni les vertus, et suppose au contraire Taffoiblissement des facultés naturelles ;

2"" Parce que Page, en confondant tous ceux que séparent des inégalités bien plus importantes de moyens naturels ou acquis, d'éducation, d'habitudes, de professions, produiroit un désordre réel, et une inégalité extrême, sous une apparence d'ordre et d'égalité.

La propriété ne peut pas davantage être la base d'une distinction sociale.

Il fiiut distinguer la propriété absolue^ la propriété relative, et Fespèce de propriété.

1* La distinction ne peut porter sur Fespèce de propriété, parce qu^une société constituée ne doit reconnoitre qu^une espèce de propriétaires, les propriétaires fonciers, quoiqu'elle doive protéger toutes les propriétés ;

2* La propriété absolue ne peut être une distinction sociale ;

Parce qu^une société constituée doit tendre sans cesse à appeler tous ses membres à la propriété, et qu'ainsi elle tendroit à eflFacer elle-même les distinctions qu'elle auroit établies ;

Parce que l'exercice du poui^oir dans la société étant héréditaire, il faut que la limite à ce poux^oir soit aussi héréditaire, afin que la limite ait autant de force de résistance que le poui^oir a de force d'action. C'est ce que dit Rousseau dans son Gou- {femement de Pologne : « Pour conserver l'égalité, )> principe de constitution, il faut que rien ne soit » héréditaire que la noblesse, si la couronne est hé- )> réditaire. » Or la propriété est transmissible, la noblesse seule est héréditaire ; la propriété peut être séparée du propriétaire, la noblesse ne peut être séparée du noble.

Mais dans la même profession, surtout si elle a rapport à l'administration, on peut prendre la quotité de propriété, ou la propriété relative pour motif de préférence ;

1° Parce que la propriété est un intérêt au maintien de la société, ^^ qu^une plus grande propriété donne un plus grand intérêt ;

2** Parce qu^une plus grande propriété supposé* une éducation plus soignée^ Tesprit d^ordre et 'de conduite, la connoissance des affaires civiles, et qu^elle peut être une caution de désintéressement, ou du moins un gage de responsabilité ;

3** Parce qu^elle donne au gouvernement la facilité, plus précieuse encore sous le rapport des mœurs que sous celui des finances, de solder les fonctions publiques avec peu d'^argent et beaucoup d^honneur.

416 THEORIE DU POUYOIR