CHAPITRE II

De la vertu considérée dan^ les monarchies et les républiques.

Il est temps de le dire; Tauteur de YJSsprii 4^ lois n^a adopté la division des gouvememens en trois espèces différentes, que parce qu'il n^a pu trouver que trois étiquettes différentes pour les carac* . tériser; et le motif est si évident, que, lorsqu^il veut désigner à part le gouvernement aristocratique, il lui donne pour principe la modération de ceux qui gouvernent, tandis qu^il a donné aux trois autres la vertUj V honneur^ et la crainte de ceux qui sont gouvernés : en sorte qu^il place le principe du gou-^ vernement tantôt dans le souverain et tantôt dans les sujets. Quoi qu^il en soit, cette distinction a accrédité une erreur de la plus pernicieuse cousé^ quence.

Dans ce partage de vertu, d'honneur^i de crainte^ fait entre les divers gouvernemens, le meilleur lot est échu à la république, et son partage a été la vertu. A la vérité, Tauteur qui craint la méprise, parce qu^il la prévoit, a soin d'^annoncer, et plus d^une fois, qu^il ne parle que des vertus politiques, et non des vertus religieuses ; mais outre que toutes

POLITIQUE ET RELIGIEUX. L[V. VI. 4à3

les vertus sont et doivent être à. la fois des vertus religieuses et politiques, il faut éviter les distinetioos sur le mot de vertUy comme sur la vertu même; parce que ceux qui n^eotendent pas Fauteur, et qui cependant Tadmirent, se sont accoutumés à croire sur parole, quMl ne pouvoit exister de vertu en général que dans les Etats populaires ; et ceux qui ne Tentendent que trop, se sont persuadés et ont persuadé à d^autres qu^il n Y avoit de vertus nécessaires à pratiquer que les vertus politiques, et qu'un citoyen avoit rempli tous ses devoirs et accompli toute justice, par un amour spéculatif ou pratique de sa patrie, pourvu toutefois qu'elle fôi gouvernée démocratiquement : erreur funeste, qui, réduisant tous les devoirs, toutes les vertus qui font le bonheur de rhomme et Tomement de la société, à Tamour exclusif de sa patrie, n'est trop souvent que le masque de l'ambition des chefs et l'excuse de la férocité des peuples : vertu, si elle mérite ce nom^ qui inspiroit à Caton cette conclusion atroce : Ergo delenda est Carthago; qui a inspiré de nos jours à des hommes vertueux aussi, ces lignes abominables : La destruction de cette ville (Lyon) consolide toutes les autres; et en racontant leurs affreux exploits dans la même ville : Qtûûy a de plaisir pour les rè' publicains de bien remplir leur de wir! Et le monstre qui a entassé quarante mille victimes dans les flots de la Loire, et dont une justice tai^ve a délivré l'humanité, demandoit aussi qu'on le jugeât sur son

intention, et soutenoit qu^elle avoit été pure et vertueuse ! C^est cette vertu qui a dicté ces horribles décrets contre de braves étrangers pris en combattant pour leur patrie, et qui va soudoyant partout des agitateurs et des assassins. Il étoit digne de cette doctrine mensongère qui isoloit Thomme de toutes les aflFections de la nature et de la société, pour le rendre, disoit-elle, citoyen de Funivers, d^isoler aU' jourd^hui le peuple Français de Punivers entier, pour lui faire trouver dans la haine qu^elle lui in-^ spire contre les autres peuples, le droit affreux de les opprimer.

Je vais plus loin ; et c^est de ces divers priacipes que Montesquieu a assignés aux gouvernemens monarchique et républicain , que je tire la pi*euve la plus évidente que la monarchie seule est une société constituée.

« La monarchie, dit cet auteur, subsiste indépen- » damment de Pamour pour la patrie, du désir de » la vraie gloire, du renoncement à soi-même, du » sacrifice de ses plus chers intérêts, de toutes ces )» vertus héroïques que nous retrouvons chez les )> anciens, et dont nous avons seulement entendu )> parler. Les lois y tiennent la place de toutes les M vertus. » (Liv. v, chap. 3.)

Dans ce passage Fauteur fait, sans le vouloir, réloge le plus complet de la monarchie, et la critique la plus juste de TEtat populaire.

Si les hommes étoient doués de ces perfeçtion^>

(ingéliques qui les disposent à la pratique des plus héroïques vertus, il ne faudroit ni gouvernemens ni lois.

Cest parce que rjbomme doit combattre ses propres passions, et se défendre de celles des autres, qu^il a fallu des gouvernemens et des lois, a C^est )> Topposition des intérêts particuliers qui a rendu )> nécessaire rétablissement des sociétés. »

Le gouvernement qui suppose les hommes ver-^ tuèux et sans passions, n^établit aucunes lois pour en prévenir ou en arrêter reflPet ; il doit donc périr par ces mêmes passions qu^il n^a pas prévues. H L^abus du pouvoir, dit V Esprit des loisy est plus )> grand dans une république, parce que les lois qui » ne Pont point prévu n'ont rien fait pour Farrê- » ter. » Ce gouvernement ne convient donc pas à la société humaine, puisquHl ne suppose pas Thomme tel quHl est. Aussi Rousseau dit-il quMl ne convient qu^à des dieux : ce qui est dire quHl ne convient à personne.

Le gouvernement, au contraire, qui, supposant à Phomme des passions, établit des lois pour les contenir, qui subsiste indépendamment de ces vertus héroïques dont Phomme est si rarement partagé, convient donc parfaitement à la nature de Phomme, et remplit le but de la société, qui est de conserver Phomme, ou de le rendre heureux par la répression de toutes les passions, qui font son malheur et celui de ses semblables. Il assure donc Pexistence et la

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conservation de la société, il est sa constitation. Il n^est pas vrai que les lois y tiennent la place de toutes les vertus; mais les lois y répriment tous les vices.

Si FEtat populaire est exclusivement la patrie des vertus héroïques, et qu'ail ne' puisse subsister sans elles, je défie qu^on m^explique pourquoi ces mêmes vertus j sont presque toujours Tobjet de la plus noire ingratitude et de la persécution la plus injuste. Je ne crains pas de Ta vouer ; en admirant ces vertus héroïques dont les écrivains de Fantiquité, emportés par le goût du merveilleux, et par leur amour pour leur patrie, nous ont fait un si pompeux étalage, je me rappelle involontairement que, dans une autre république, des écrivains ont prodigué à Robespierre et à ses dignes amis le titre de vertueux; et je frémis de penser que si ce parti eût pu triompher, la postérité abusée les eût regardés peut-être comme des Sully ou des Fénelon.

Si Ton vouloit porter le flambeau, je ne dis pas du christianisme, mais de la saine morale dans la conduite privée de ces hommes, dont Fantiquité se glorifie, et suivre ces héros de théâtre derrière les coulisses, on verroit trop souvent les déplorables foiblesses de Fhomme succéder aux vertus gigan-* tesques du citoyen; on verroit Faustère Caton prêter sa femme à Hortensius, et le régicide Brutus placer son argent à une usure criante (i).

(i) Brutus, sous des noms empruntés, prêta de l'argent auj( Salamiuiens à 4 pour cent pat mois. Il obtint ponr cela deux sénatus-consaltes, dans lé

Opposons le Contrai social à VEsprù des lais. a Que de choses difficiles à réunir ne suppose pas » le gouvernement démocratique ! m Et après une énumération qui prouve que ces choses sont nonseulement difficiles, mais impossibles à réunir, il ajoute : « Voilà pourquoi un m^eur célèbre a donné » la vertu pour principe de la république, car toutes » ces conditions ne sauroient subsister sans la }> vertu... Mais, feute d^avoir fait les distinctions » nécessaires, ce beau génie a souvent manqué de w justesse, quelquefois de clarté, et n'a pas vu que >» Fautorité souveraine étant partout la même, le

premier desquels il est dit, que ce pr^t ne serait peu regardé comme une fraude faite à la loi. Pompée, pour six cents talens qu'il airoit prêtés au roi Ariobarzane, se faisoit payer trente-trois talens attiques tous les trente jours. (Voyez les Lettres de Cicéron d Atticus, liv. vi, letlr. 1,2, 3.]

Brutus assassine son ami, son bienfaiteur, peut-être plus encore ; il épargne Antoine, l'indigne complice du plus aimable des maîtres ; il perd la tête après l'action, il négocie avec Antoine, il a peur du peuple» il pefd l'espoir à Philippes, croit voir un fantôme et se tue, parce qu'il ala foiblesse de croire tout perdu ; et l'on en fait un grand homme ! César ne se fiit pas tuéi Ah I du moins, pour mériter ce titrent hAre excuser le meurtre de son bienfaiteur, aux yeux des partisans méme9 de la république» il eût &liu qu'il l'eût rétablie. On admire, en le détestant, un forfait heureux; mais un assassinat sans succès , n'est que le plus vil et le plus lâche des crimes. Ce n'est qu'à une action conforme aux lois naturelles, religieuses et civiles, que l'intention peut suffire. Et que gagna Rome à la mort de César ? ce qu'fi gagné la France à la mort de Louis XVI, qui, avec des droits bien plus légitimes, avoit le cœur aussi bon. Rome tomba sous la tyrannie d'Antoine, de Lépide et d'Oetaye, comme la France sous celle de Maratetde Robespierre. Ce n'étoit au fond que des disputes d'ambition. Caton, Ciceroa» Brutus et autres vouloient exercer leur pouvoir ; et ils étoient des aveugles de ne pas voir que la volonté générale de la société demandolt impérieuse^ ment que le pouyoir général se constituât.

)» même principe (la vertu) doit avoir lieu dans » tout Etat bien constitué, plus ou moins, il est vrai, n selon la forme du gouvernement. »

Le même principe, la vertu, doà avoir lieu dans tout Etat bien constitué : il doit donc avoir lieu dans la monarchie, et il ne doit dans mon système avoir lieu que dans la monarchie, puisque je ne reconnois de constitution que dans la société monarchique. Effectivement la vertu n'est moyen (et non pas principe) du gouvernement que dans la monarchie : elle y est sociale, parce que Fhomme y est social ; et dans les autres gouvernemens, elle n'^est qu^individuelle, parce qu^il n^ ^ que des individus.

Quel est le caractère distinctif et spécial de la société constituée, ou de la monarchie? La distinction des professions. Le moyen ou le ressort de la monarchie sera donc le moyen ou le ressort particulier de chaque profession, et le moyen ou le ressort commun et général de toutes les professions. Or ce ressort est Thonneur, et Thonneur est la vertu propre de chaque profession et la vertu commune de toutes les professions. Ainsi V honneur dans Fhomme d^église est la décence et la gravité, dans Fhomme d^épée la bravoure, dans le magistrat Fintégrité , dans le gentilhomme la loyauté , dans Fhomme de lettres la vérité, dans le commerçant la bonne foi, dans Fartiste même le bon usage de son talent. L^ Ao/iwear Français est la fidélité à son roi, ou, ce qui est la même chose, a sa patrie : V honneur

d'une femme est une conduite irréprochable. Li* honneur est donc la vertu de chaque profession, et de toutes les professions ; car toutes disent : mon hon" neur, quoique chacune le fasse consister dans une qualité diiBFérente. Montesquieu a entrevu cette vérité, lorsquMl a donné aussi V honneur pour principe à la monarchie. Mais ce beau génie ^ égaré par ses préjugés philosophiques, a manqué de justesse : r honneur qu^il a adopté, et dont il trace lés caractères, fait aussi peu d'^honneurh son cœur qu'à son esprit ;. et tout ce qu'il en dit est faux et immoral (i). Dans les républiques, où tous les élémens de la

(i) Montesquieu prétend que Thonneur permet la ruse, lorsqu'elle est jointe à l'idée de la grandeur de l'esprit, ou de la grandeur des affaires. L'honneur s'accorde avec la prudence, mais le véritable honneur ne permet jamais la ruse, et le faux honneur lui-même défend de l'avouer. Cette morale facile rappelle le trait de l'auteur d'un ouvrage célèbre, à l'égard du cardinal de Fleury (*) ; il est vrai qu'il s'agissoit d'un grand esprit et d'une grande affaire; d'être de l'Académie Française.

(*] L'auteur fait ici allusion & un trait de la vie de Montesquieu, rapporté par Voltaire dans son Siècle de Louis XIY. Cet écrivain prétend que le cardinal de Fleury avoit écrit à l'Académie que le roi ne donneroit point son approbation à la nomination de l'auteur des Lettres Persanes, dans lesquelles se trouvoient des sarcasmes impies, a Alors, dit Voltaire, Montesquieu prit un tour fort adroit pour mettre le ministre dans ses intérêts ; il fit faire en peu de jours une nouvelle tidition de son livre, dans lequel on retrancha ou on adoucit tout ce qui pouvoit être condamné par un cardinal ou par un ministre. M. de Montesquieu porta luimême l'ouvrage au cardinal, qui ne lisait guère et qui en lut une partie ; cet air de confiance, soutenu par l'empressement de quelques personnes en crédit, ramena le cardinal, et Montesquieu entra & l'Académie. » Cette anecdote, quoique rejetée par les bic^raphes modernes, n'a été contredite par aucun des contemporains et des amis de Montesquieu. [IVete de i^éditeur.)

société mêlés et confondus étoient emportés dans un tourbillon de passions violentes , allumées par de grands intérêts, on voyoit fréquemment deâ vertus hors de leur place naturelle, et elles en étoient plus remarquées. On admiroit la continence d^nn guerrier et le courage d^une femme ; c^étoient les vertus de Fhomme et non celles de la profession, les mœurs privées et non les mœurs publiques; mais aussi Ton trouvoit souvent Fambition du pouvoir suprême dans un général, et Fesprit de faction dans un magistrat. Règle générale, les républiques périssent par la corruption des individus, et les monarchies par la corruption des professions, c'^està-dire, que les sociétés non constituées périssent par la dépravation des mœurs privées, et les sociétés constituées, par Faltération des mœurs publiques. A Rome, dans les derniers temps de la république, la corruption des mœurs privées étoit à son comble : en France, les mœurs privées étoient meilleures de nos jours que sous Henri III et la régence ; mais Fesprit des professions ou les mœurs publiques s^étoient extrêmement altérées : et lorsqu'^on voyoit dans une monarchie toutes les professions se confondre dans les clubs, et y perdre leur esprit particulier , le ministre de la religion devenir administrateur ou académicien f le militaire, bel esprit; le magistrat ^ philosophe; la noblesse, avide d^argent; le commerçant, agioteur; et les sociétés littéraires, devenues les dépositaires

de l'instruction et de la morale publiques, décerner des prix aux actions louables et mettre un ^rif à la vertu; il ne falloit pas une extrême sagacité pour prévoir une révolution • ;;

Les monarchies ont ce grand avantage 3ur les républiques, que le gouvernement peut toujours empêcher Taltération des mœurs publiques ou la corruption des professiohs ; mais les mœqrs privées ne sont pas de son ressort, et ne lui donnent pas la même prise. Au reste, je ne borne pas la significa-^ tion de ce mot mœurs à celle qu^on lui donne communément, qyand on dit d^un homme quMl a de mauif aises mœurs f ce genre de corruption est plus funeste à Thomme que nuisible à la société , et il n^est pas impossible à un gouvernement attentif, et qui se donne la peine de veiller sur Thomme moral comme sur Thomme physique , dVn ôter le scandale, et de rendre les mœurs plus décentes, et par conséquent meilleures; mais la corruption vraiment à redouter pour la société, parce qu^eile y éteint tout esprit public , tout sentiment généreux, qu^elle flétrit Famé et dessèche le cœur, est le goût immodéré des richesses. Dans les monarchies, cette passion trouve un correctif dans les mœurs qui permettent le luxe au citoyen, ou qui honorent la pauvreté dans le noble; mais dans les républiques, dans lesquelles toutes les institutions favorisent Tacquisition des richesses par le commerce, et où les mœurs, et souvent les lois, en interdisent Fem^

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ploi par le luxe, elle est devenue une avarice insà-^ tiable, dont les progrès sont d^autant plus effrayans, quHls sont moins aperçus. Cest là ce qui perdroit les républiques modernes , si les monarchies cessoient de les protéger. A combien d^Etats en Europe ne pourroit-on pas appliquer ce que Jugurtha disoit de Rome : O urbem venalem, si emptorem imenerit!

Je reviens à la vertu publique ou à Vhonneur, ressort des monarchies. La constitution, qui ordonne tout avec sagesse, ne cherche donc pas à forcer la nature de Thomnie en lui inspirant le goût de la vertu pour la vertu même, perfection idéale à laquelle la religion même ne nous élève pas; mais elle substitue à cette brillante chimère le désir de la gloire, la crainte de Tinfamie. L^honneur est dans la monarchie ce qu''étoit la censure chez les Romains; avec cette différence, que confiée à toute une nation , elle ne peut être abolie ni usurpée. L'honneur peut avoir ses excès, mais un gouvernement qui gou\^emey doit en réprimer les écarts et peut quelquefois armer avec succès Thonneur contre V honneur même.

On reproche à Thonneur d'épargner un coupable pour étouffer une foiblesse , et d'étendre sur les familles la honte du châtiment. C'est une conséquence nécessaire de la constitution, qui ne consi dère jamais Tindividu , mais la famille, et qui ne considère les familles que dans les professions. Ce

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qui fait que le crime de Findividu est celui de la famille, et que le crime de la famille retombe sur la profession ; et comme la profession est nécessaire à la conservation de la société, tout ce qui peut Favilir diminue sa force et son utilité. <c II y a , dit }> Montesquieu, dé mauvais exemples qui sont pires )> que des crimes; et plus d^Etats ont péri, parce » qu^on a violé les mœurs, que parce qu^on a violé vi les lois. » Maxime profondément vraie, et qui reçoit dans ce moment une appUcalgjpn bien étendue ! Cette attention à dérober certânes fautes à la connoissance du public et à Tanimadversion des lois est un nouveau trait de ressemblance de nos mœurs à celles des Germains. « Les peines chez les I» Germains, dit Tacite (i), varient selon les délits. » Les traîtres et les transfuges sont pendus à des n arbres élevés ; on étouffe dans des bourbiers, en » les accablant avec des claies , les lâches , les foi- » blés, les infâmes. Quand on punit, disent les )i Germains, il faut que le crime soit connu,- que la '^ foiblesse soit ignorée. )»

(1) Oistmctio pœnarum ex delicto : proditores et transfagas arboribus lant : ignayos, et imbelles, et corpore infâmes, cœno ac palude, infaper crate, meUrgunt. Birersitas supplicii iUuc respicit, tan- «eelcni ostondi oporteat, dum puniuntar, flagitia abscondi. (Tacit. W** Gwm. XII.}