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Les peuples du midi auront donc Timagination plus mobile, parce que la nature et la société leur offriront plus fréquemment de nouveaux objets ; et

comme la cause sera constante, les effets du plus au moins seront uniformes.

Chez les Romains, j'^aperçois dans les jours de leurs vertus, Pattention de ce gouvernement habile et prévoyant, à réprimer les écarts de cette imagination légère, et à la fixer sur des objets sérieuse. Il en redoutoit le danger, il en connoissoit le remède, ce gouvernement, » qui avoit banni de la religion M païenne toutes ces fables absurdes qui attribuoient )> aux dieux des actions criminelles ; >» qui avoit donné à la chasteté, dans les prêtresses de Vesta, de si grandes prérogatives, et à la vertu des dames Romaines une si haute renommée ; chez lequel le magistrat des mœurs dégradoit un sénateur pour avoir, devant sa fille, donné un baiser à sa femme ; qui offroit au peuple des spectacles atroces, plutôt que des spectacles voluptueux, et qui le rendoit cruel pour ne pas le rendre foible. Aussi le Romain eut un caractère fortement prpnoncé de solidité, de sévérité, d^austérité même ; et en se domptant luimême, il apprit à dompter Tunivers.

Les Grecs an contraire, nés sous un ciel aussi tempéré, ayant sous les yeux le spectacle d^une nature aussi riante, au lieu de captiver par des. habitudes graves et sévères une imagination que la diversité des objets, la variété des tableaux, dévoient rendre mobile et légère, adoptèrent toutes les institutions qui ponvoient Tégarer davantage. Ils furent dans ce genre k un degré d^extravagance qu^on au-

roit peine à croire ; et comme dit Montesquieu, ils ôterent la pudeur même à la chasteté. La religicm et le gouvernement se disputèrent à Fenvi à qui corromproit le plus promptement ce peuple si aisé à corrompre : la religion ordonna la licence à Fhomme (i); le gouvernement interdit le travail au citoyen; La débaucha y devint monstrueuse, et les mœurs abominables^ quand des courtisanes y devenoient des personnages importans, des sages dévoient y paroître des hommes extraordinaires : Ton en remarqua sept ; mais il y eut une foule de peintres, de musiciens, de sculpteurs, de poètes, de gens qui se donnoient en spectacle. Ce fut uu peuple de femmes et d'enfans, sans cesse assembl^ sur ses places publiques pour voir et pour entendre ; un .peuple sans jugement et sans solidité, emporté par une imagination sensible à Texcès ,' qui quelquefois lui fît faire de grandes choses, et qui plus souvent lui fit faire de grandes fautes.

(i) On ne peut lire sans étonnemcnt, dit fiossuet, les honneurs qu'il » falloit rendre à Vénus, et les prostitutions qui étoient établies pour Fa- » dorer.

«Chez les Gtecs, c&t le Contrat social, tout ce que le peuple ayoit à » faire, il le faisoit lui-même j il étoit sans cesse assemblé sur la place : des » esclaves faisoient ses travaux, sa grande affaire étoit Sft liberté... Quoi ! )) la liberté ne se maintient qu'a Fappui de la servitude? Peut-être. Les » deux excès^ touchent. Tout ce qui n*esi point dans la nature a ses tn- » convéniens, et la société civile plus que tout le reste. » La société civile n'est pas dans la nature! Et c'est de l'insensé qui a osé calomnier ainsi la nature et la société, que les sectateurs prétendus de la nature, les soi-dirans législateurs des sociétés, ont fait un dieui

Lorsque les Romains eurent assujetti les Grecs, et les rois de cette cation successeurs d^Alexandre, la vanité des triomphateurs et Favarice des proconsuls transportèrent à Rome tous les chefs-d^œuvre des arts dont la Grèce étoit ornée; alors la peinture, la sculpture, la musique, la poésie, dévoilèrent de mille manières, et dans le langage le.plus séduisant, ce que la nature jusque-là nVvoit confié qu^en secret à la pudeur. Chez les Grecs, peuple foible, les imaginations n'^étoient que sensibles ; chez IcRo** maip, dur et féroce ^ elles devinrent s^rdentes; les institutions religieui^es et politiques s^altérèrent dans les troubles civils , les mœurs se perdirent ; cruel par Teffet de ses institutions primitives, voluptueux par Teffet de ses nouvelles mœurs^ le Romain devint extrême dans ses vices, comme il Tavoit été dans ses vertus, et les mêmes temps virent éclore les horribles proscriptions deSylla et la prodigieuse mollesse de LucuUus.

Je passe à Pltalie moderne. Lorsqu'elle commença à respirer des dévastations des Barbares, les mêmes causes vinrent Fembellir et la corrompre. Les arts ne s'étoient pas perdus en Italie, a où régnoient les » papes et les empereurs Grecs, où il y avoit des » villes florissantes, et presque le seul commerce )> qui se fit pour lors ; » le commerce, cause uiniqùe de prospérité, selon les modernes politiques, et source la plus féconde de corruption particulière et publique. Les arts se ranimèrent à la voix de.

Léon X, des Médicis, des princes on des particuliers auxquels un grand commerce avoit procuré d^immenses richesses.

Les savans échappés à la destruction de Pempire Grec, accueillis en Italie, y avoient réveillé le goût des oonnoissances de tous les genres. On rechercha avec soin les monumens des arts et des sciences que le temps et les Barbares avoient respectés ; les chefsd'œuvre anciens en firent éclore de nouveaux, et la Grèce corrompit encore une fois Fltalie, et par elle toute FEurope : elle lui fut doublement funeste, et par Fimitation de ses arts, et par Fintroduction de ses institutions politiques. Dans les pays du midi de FEurope, il y eut plus de désordres, plus de licence, plus de passions, parce qu'il y eut plus de commerce, de voyages, de richesses, de tableaux, de statues, de romans, de théâtres (i).. Mais le climat ne fait rien de tout cela ; c'est le gouvernement qui le fait ou le laisse faire, et qui, au lieu de considérer le commerce, les richesses, les arts, les productions de Fesprit ou de Fimagination, comme de nouveaux moyens de conduire les hommes au bonheur par la vertu, abandonne ce ressort puissant a des mains corrompues ou malhabiles, et content de réprimer Fhomme physique, livre Fhomme moral , c'est-àdire, tout Fhomme, au dérèglement de son esprit^ à la dépravation de son cœur, au délire de ses sens,

^i) Le moyen, dit un homme d'esprit, dans ses Lettres sur VltaUe, d'avoir des mœurs et des statues !

souvent même le pousse sur cette pente rapide, par de coupables exemples, ou des institutions imprudentes et dangereuses, et le conduit ainsi au malheur par le vice (i).

Je le répète : les gouvernemens font les institutions, les institutions font lés hommes, et les hommes se transmettent les qualités bonnes ou mauvaises qu^ils tiennent de leurs institutions. Les souverains qui régnent sur des^euples dWe imagination pltis mobile, ont, si Ton veut, plus de précautions à prendre que ceux qui ont à gouverner des peuples plus constans dans leurs goûts, plus tranquilles dans leurs manières ; mais ils ont aussi un ressort de plus à employer : ressort actif, dWe force irrésistible , incalculable, tel que la poudre, dont Texplosion , dirigée par un mineur habile ou par un ouvrier ignorant, peut renverser, en un clin d^œil, Tobstacle le plus formidable, où faire sauter rédifice le plus précieux.

(i) iDans rOiient, et chez lespeaples qui suivent la rdigion Mahomet tane, les institutions religieuses ajoutent aux causes de corruption, puisque, non contentes de permettre les plaisirs des sens dans cette vie, elles ies promettent dans l'autre.