CHAPITRE IV

Caractère national dans les dire» goarenieaienf.

J^Ai dit ailleurs que le caractère d^une nation se composoit de ses habitudes religieuses ou politiques^ de son attachement pour les propriétés sociales ^ c^est-à-ddre, de son affection à un culte antique, de son amour pour une famille anciennement régnante^ de sa vénération affectueuse pour les familles exerçant les professions distinguées. Le caractère national, plus aisé à sentir qu^à définir, me paroît être rattachement d^un peuple aux objets sensibles de ses affections. Cet attachement ne peut être formé que par ses habitudes : un peuple qui aura plus d^objets à ses affections, et des objets plus constans, plus invariables, plus sensibles, aura donc plus d^habitudes, plus d^attachement, plus de caractère. Ce sentiment profond , endormi dans la jouissance uniforme et tranquille d^une longue prospérité , se réveille aux jours du malheur ; et si la terreur*en ' comprime momentanément les effets , il se replie sur lui-même, et caché dans le fond du cœur, il y vit de souvenirs, de regrets et d^espérances, et n^en

acquiert que plus d^énergie, semblable à ces ressorts dont on décuple la force en les resserrant.

L^oppression du gouvernement Taffoiblit sans doute, mais son indifférence le tue : Ah ! si le roi le swoit! s'écrioit-on en France, lorsque le caractère national n^ avoît pas été altéré. Cette sensibilité précieuse est, dans les nations cqmme dans Findiyidu, la cause des plus grands écarts, comme le mobile des plus belles actions : véritable trésor, qu^un gouvernement sage doit accroître avec persévérance, ménager avec habileté , employer atec mesure ; principe de cette force de réaction qui peut rétablir ime nation des crises les plus désespérées, et maintenir les plus petites monarchies contre les plus grandes, en donnant aux unes en force de ressort ce qu^ont les autres en moyen de puissance.

Ce caractère sera plus ou moins fortement prononcé, selon qu^une nation sera plus im^^ plus séparée des autres par une langue ou des mœurs particulières, qu^elle sera réunie depuis plus de temps sous un même culte, un même gouvernement, une même maison régnante, dans les mêmes limites; ce caractère sera plus ou moins altéré, selon que les institutions primitives y auront été attaquées avec plus ou moins de succès.

Les peuples soumis à une monarchie bien constituée auront beaucoup de <»ractère, puisqu'ils ont contracté toutes les habitudes sociales, et quMIs ont sous les yeux des objets à toutes leurs afiectidns. •

Dans une aristocratie, le peuple aura moins de caractère, surtout si le pouwir est entre les mains d'^un grand nombre de familles, parce qu^alors il est^ comme je Fai remarqué, plutôt un objet d^envié que d^affection : cependant si le peuple est heureux^ s^il a une religion sévère^ et un culte imposant ; si cet Etat est d^une médiocre étendue, et séparé des Etats voisins par une situation particulière; si les familles patriciennes sont anciennes et considérées; si jouissant en commun de FefFectif du pouvoir , elles savent en tempérer Péclat par leur modération personnelle, le peuple aura de FafFection pour son gouvernement ; et Venise , qui réunit tous ces avantages, a déployé autrefois, dans des momens de crise, une grande force de caractère national. .

Dans un Etat populaire, il ne peut y avoir de ca->ractère national ; car où seroient les objets des affections et le motif des habitudes? S^il y a une religion publique, des raisons particulières à ces gouvernemens la tiennent dans un état de simplicité , et ses ministres dans un état de dépendance ^ qui nMnspirent aux peuples ni la vénération ni le respect ; s^il n'y a dans FEtat aucune religion natio^ nale, aucun culte public et commun, il ne peut y avoir d'affections sociales ou communes pour ce qui n'est qu'individuel : on peut en dire autant du pouwiry qui, n'y étant que particulier, n'y formant point propriété publique, est un sujet d'ambition individuelle, et ne peut par conséquent être l'objet

des affections générales ; et comme il n^existe pas non plus de familles revêtues héréditairement de professions nécessaires au maintien de la société, et que ceux qui y ont une représentation de pouwir ne Pexercent que passagèrement, et qu^enfin ces gouvememens, par la nature de leurs institutions, sont eux-mêmes dans une grande mobilité, le peuple n^y peut contracter d^habitudes et ne sait où placer ses affections.

Sous le despotisme, tel quHl existe chez les Musulmans, il y a peut-être un peu plus de caractère national, parce que le peuple trouve un motif à ses habitudes, et un objet à ses affections, dans la religion qui y a ordinairement beaucoup de force ; mais il ne peut placer son attachement, ni dans une famille régnante trop invisible pour être connue, Irop nombreuse pour, être un objet d^affèction, ni dans des familles distinguées qui n'^existent pas : à quoi il faut ajouter que \epouwir inspire la terreur plutôt que la confiance, que les lois y font des esclaves et non des enfans, et que Fhomme exerçant le pouifoir^ caché à tous les yeux, est comme une divinité redoutable dans un sanctuaire inaccessible.

Ainsi, parce quMl y aura plus de caractère dans une monarchie, elle défendra mieux ses lois fondamentales contre Tusurpation, et son territoire contre Tinvasion étrangère, et elle se relèvera plus promptement de ses chutes.

Et parce qu^il y en aura moins dans les républi-

5a4 THÉORIE DU POUVOIR

{faesj elles défendront avec moins de courage leur sol contre Fennemi, ou leur liberté contre leurs tyrans; et une fois subjuguées, elles secoueront plus difficilement le joug. Ten appelle à Phistoire.

<c Athènes, dit Montesquieu, une fois Taincue à » Chéronée, le fut pour toujours, i> et elle ne défendit pas mieux sa liberté que son territoire. Rome fit toujours la guerre avec désavantage en Italie, et au fort de sa liberté se vit opprimée par les décem^ mrs. {Esprit des lois.) Carthage fut perdue quand Scipion fut à ses portes ; TAngleterre n'^a pas toujours défendu ses lois fondamentales contre ses tjrans, ni son territoire contre Finvasion. La Hollande a toujours plus compté pour sa défense sur ses eaux que sur ses citoyens; et la Suisse, quoi qu^on en dise, se dé^ fendroit mieux par ses montagnes que par ses soldats.

La France avoit jusqu'^à présent mieux défendu ses institutions qu^aucune autre nation; les innovations précipitées qui y avoient été tentées n'avoient pu réussir, et sans révolte ouverte elles avoient été repoussées par la seule force du caractère national et du principe de la constitution. La destruction des corps dépositaires des lois, Sur la fin du règne de Louis XV, fut moins un changement de choses qu'Hun changement de personnes ; on remplaça les Parlemens par d^autres Parlemens, qui, à la première occasion fa^Drable, auroient fait valoir les mêmes droits (si toutefois ils eussent pu tenir jusqu^à cette époque contre Popinion pu-

blique.) On n^a pas oublié quelle résistanoe 0|^sa ropinion publique à ces opérations désastreuses; d^autres tentées plus récemment sur les mêmes corps ont été moins heureuses, parce qu^elles étoient plus inconstitutionnelles, et qu^on attaquoit à la fois les institutions et les personnes, c^est-à^dire, la propriété publique et particulière; et si sur d^autres points les institutions politiques de FËtat ont reçu quelque atteinte, elle a été le fruit d'une altération progressive plutôt que d^une brusque invasion.

Je n'ai parlé que de la France-monarchie; car la France-république n^a pu, même dans la ferveur d^une liberté naissante, la défendre contre la tyrannie la plus insolente, la plus féroce qui fut jamais.

Si Ton m^objectoitle renversement subit de toutes les institutions religieuses et politiques, j^oserois répondre que, depuis moins d'un siècle, le caractère national s^étoit altéré par des causes qu^il n?entre pas dans mon plan de détailler, mais qu^on eût pu ettlû prévenir; et que cependant tel étoit rattachement de la nation à sa religion, à la monarchie et même à son malheureux monarque, que le culte, qu^il ne faujt pas confondre avec la religion, n^y a été anéanti qu^avec des ménagemens et des précautions qui déceloient les craintes des novateurs, et sous une apparence de réforme capable d! induire en erreur ^ s* il étoit possible^ jusque aux élus méme(i) ;

ti) Matth. XXIV. 34*

que la monarchie n^a été renversée qu^en faisaqt coi^— courir le monarque lui-même à sa destruction ; en sorte que la révolution , dirigée contre la royauté, a été faite de par le roi : ce qui a jeté de rodieux, dans Fesprit des peuples, sur les zélés défenseurs de la monarchie, et leur a ôté tous les moyens de la sauver, en réunissant contre eux, dansles mains.de ses ennemis, la force réelle et la force d^opinion de Fautorité légitime ; et qu^enfin le malheureux mo— narque n^a été immolé que lorsque la majesté royalç anéantie ne pouvoit plus le protéger, et que la nation, égarée parTimposture, ou écrasée par la ter^ reur, ne pouvoit plus le défendre.

« Que du nombre des jours, ce jour soit effacé. »

Le caractère Français, retrempé par les plus ef-r froyables calamités, juste châtiment de ses égaremens, peut encore soulever ce poids immense de malheur et de honte qui accable cette nation, destinée sans doute à étonner TEurope par son retour> comme elle Fa épouvantée par ses forfaits. A lui seul appartient ce prodige, et peut-être n^attend-il qu'aune première impulsion : qfxodj ùfjre taliy dit Tacite, difficiUimiim est^ prima vox.

Cest ce ressort comprimé par une longue oppression, qui , par sa réaction , rétablit la France sous Charles VII et Henri IV; FEspagne, sous Pelage et Philippe V; la Suède, sous Gustave Vasa ; le Portugal, sous le duc de Bragance, et qui eût rendu

rAngleterre à Charles II, si la mort prématurée de Cromwell n^eût hâté son retour (i).

Moriamnr pro rege nostrOj s^écrient les fidèles Hongrois à la vue de Marie-Thérèse, qui leur pré-

(i) 11 me semble que Hume en fait Tobservation. Ce célèbre historien, me ramène à son respectable coippatriote, Burke, ce défenseur éloquent et sensible des vrais et solides principes de la constitution monarchique. J'ose croire que quelques-unes de mes pensées, sur ces gnmds objets, se trouveront à Tunisson de ses méditations profcmdes, lorsque je me rappelle avec quelle force, avec quelle chaleur, il défend la religion publique, le potwoir royal, la succession héréditaire, les distinctions sociales.

Ce vertueux étranger venant rompre une lance,* dans cette joute mémorable de toutes les 'passions contre tous les principes^ a rappelé ces chevaliers qui, dans les anciens tournois, accouroient des pays lointains, attirés par le désir de la gloire, et fix.oieut tous les regards par Féolat de leurs armes, la fierté de leurs devises et là force de leurs coups. Jamais les principes conservateurs des sociétés n'avoient été attaquées par des moyens aussi profonds qu'ils Tont été de nos jours, jamais ils n'avoient été défendus avec autant de génie, de connoissances et de courage. Dans l'Assemblée Constituante, ils furent défendus par des orateurs de tous les ordres, avec une force de raisonnement et de caractère qui ne laissa au parti opposé que la ressource des clameurs et des injures, il faut observer, à l'honneur de la constitution, et comme une preuve de mes principes sur la force conservatrice des sociétés religieuse et politique, que les défenseurs les plus nombreux, et les plus éloquens de la constitution religieuse et de la constitution politique, se trouvèrent dans les professions sociales conservatrices de l'une et de l'autre société. L'abbé Maury et Cazalès déployèrent une puissance de talent, une force et surtout vme prestesse d'éloquence, une fermeté de caractère qu'on n'avoit vue jusqu'à présent dans > aucune assemblée politique, ancienne ou moderne. Qémosthène parloit devant le peuple d'Athènes, de tous les peuples le plus difficile à fixer^ mais le plus aisé à entraîner; Cicéron, devant un sénat grave, instruit^ prévenu presque toujours pour l'orateur; l'un et l'autre n'avoient à parler que sur de grands intérêts politiques, ou dans des grandes causes particu' lières. Mais raisonner devant des sophistes ! avoir des philosophes à émouyoir, et des beaux esprits à persuader ! parler avec éloquence, avec griv:e

sente son fils, trait sublime de caractère qui honore autant le peuple qui en fournit Texemple, que le souverain qui en est Fobjet.

•or la vente exclusive da tabac, sur les assignats, sur la constitution civile du clergé, sur l'impôt, sur les successions, etc. etc., résister pendant deux ans à des assauts de tous les jours, à des dangers de tous les instans, à des contradictions de totïs les genres ! surmonter Finsurmontable dégoût d'une lutte opiniâtre, où la raison et le génie étoient condamnés d'avance, où l'orateur persuadoit sans convaincre, touchoit sans émouvoir, ébranloit sans entraîner, c'est ce qu'on n'avoit jamais vu; c'est sans doute ce qu'on ne verra plus. Qu'on ne dise pas que ces efforts prodigieux ont été inutiles, et que le côté droit de l'Assemblée Constituante auroit dû se retirer dès le commencement : car, sans parler des mesures violentes que cette mesure extrême auroit pu entraîner, les principes auroient été également attaqués, et ils n'auroient pas été également défendus, ce qui seul eût été un grand mal ; et la révolution, &ite sans obstacle, n'en auroit été ni moins générale, ni moins sanglante, parce qu'en dernière analyse, les meneurs, qui étoient hors de l'assemblée, en vouloient à la religion, à la royauté, à la noblesse, à la propriété dans toute l'Europe ; UfaUoit que le scandale ar^ rivât; il étoit nécessaire, pour la conservation de la société et Tinstruction des races futures, que les principes conservateurs des sociétés fussent attaqués, fussent défendus par toute la puissance de l'homme ; il falloit que la constitution succombât malgré le génie de l'homme, et qu'elle ressuscitât par la seule force de la nature de la société, parce qu'il étoit nécessaire que la nature montrât sa force et l'homme sa foiblesse. Depuis la séparation de l'Assemblée Constituante, des écrivains distingués ont empêché la prescription des bons principes et entretenu avec soin le feu sacré. Les professions sociales ont encore rempli leur destination : je remarque avec intérêt, sur la liste des défenseurs de la société religieuse et de la société politiquej des ministres de la religion, des magistrats de nos premières cours souveraines ; l'abbé Barruel, Ferrand, constamment sur la ligne de la raison et du goût, défendent la cause de la religion et des lois avec une pureté de principes que les sophismes ni les circonstances n'ont pu altérer.