CHAPITRE PREMIER

Peuples Germains.

Nous avons vu en Egypte le pouvoir constitué , c'est-à-dire le pouvoir général "de la société , placé entre les mains d'un monarque, dirigé et limité par les lois fondamentales, ou au^ trement, le gouvernement monarchique ;

En Asie , le pouvoir particulier d'un seul, sans lois fonda* mentales qui le limitent et le dirigent, ou le gouvernement despotique;

En Grèce , le pouvoir entre les mains de plusieurs ou de tous, sans direction et sans limites fixes et déterminées, ou le gouvernement républicain, aristocratique ou démocratique^

A Rome, dans les premiers temps, les formes de gouvernement monarchique , aristocratique et démocratique existant à la fois et limitées Tune par l'autre , ensuite Taristocratie et la démocratie seules, et se servant Tune à Tautre de contrepoids et de limite, jusqu'au moment où l'équilibre , en se rompant, donne naissance au gouvernement despotique ou militaire, dans lequel le pouvoir d'un seul n'est plus limité que par la force de tous.

Ce sont là toutes les formes possibles de gouvernement; et si nous apercevons dans les sociétés modernes des combinaisons différentes, nous ne trouverons pas de nouveaux éléments : car le pouvoir ne peut être que général ou particulier;

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il ne peut être que le pouvoir de la société ou celui de rhomme.

c( L'empire d'Occident n'en pouvait plus, dit Bossuet : d les bases de ce monstrueux édifice, posées sur des ruines, cbance- Inient de toutes parts. Depuis que la force militaire donnait des maîtres à Tunivers, la loi ne pouvait plus garantir l'hérédité de la succession : si des honneurs précaires et dangereux dis* tinguaient encore quelques courtisans, les familles patriciennes avaient péri. Hais ce qui ébranlait l'Empire jusque dans ses fondements et en rendait la destruction inévitable, était la chute progressive du culte national, de ces autels antiques du paganisme, dont une ombre de sénat , qui siégeait à Rome, sVfforçait en vain d'étayer les ruines.

L'univers touchait à une révolution; car il ne faut pas se dissimuler que , si les sociétés partielles ont à craindre des révolutions politiques» la réunion des sociétés, ou Tunivers, a à redouter des révolutions d'un autre genre.

Cet empire étonnant, qui dans tous les événements de sa vie politique avait offert des leçons aux gouvernements à venir, devait leur apprendre par sa chute le danger des grandes conquêtes, el la folie d'une monarchie universelle,

Les peuples du Nord, après avoir longtemps menacé et souvent désolé ses frontières, débordèrent enfin de tous celés et envahirent cet empire qui avait envahi l'univers.

Les premiers passèrent comme un torrent , et ne firent que des conquêtes; leurs successeurs, plus heureux et plus sages, firent des établissements.

D'où venaient ces peuples , et quelles étaient leurs institutions et leurs mœurs?

J'essaierai ailleurs de répondre à la première question ; Tacite satisfera à l'autre.

Cet auteur célèbre, o qui abrégeait tout {Esprit des lois)^ parce qu'il voyait tout, » dans son excellent ouvrage sur les mœurs des Germains, nous donne sur les institutions politiques et les mœurs des peuples du Nord , des notions si exactes , 31

2i2 THÉORIE DU pouvoia

Gonfioirme^ $i ce que nous lisons ailleurs, et n^ém^^ k ce que nous voyons, qu'elles doivent servir d'introduclion à Thistoire des peuples (nodernes et des gouverneiuents de l'Europe. Il fi^Uait que c^ judicieux écrivain trouv&t ces institutions et ce$ moeurs dignes de la plus sérieuse considération, puisqu'il en a transn^is le détail h la postérité dans un des ouvrages les plus parfaits que l'antiquité nous ait laissés : et il est extrê^nefneni remarquable qu'au temps de la plus grande puissance de Rome, Tacite ait décrit avec tant de soin la légisMon, les u^llgcs, Torigine , les révolutions mêmes des natioqs pauvres et obscures quj devaient un jour renverser Tempire romain.

Ces peuples, dit-il (1), ont des rois pris parmi la noblesse, reges ex nobiiitate; et de peur qu'on les confonde avec des chefe militaires, il ajoute que ceux-ci sont choisis parmi les plus vertueux ; duces ex virtute mmunt : ce qui présente, suivant Montesquieu et la raison, Tidée de l'hérédité pour les rois, et de rélection pour les chefs. Ils avaient mieux que des rois, ils possédaient le secret de la royauté; la puissance des rois est déterminée et limitée; nec regibus infinita, aut libéra potestas : ce qui signifie, dans le style exact et précis de cet auteur, que le pouvoir des rois était déterminé quant aux choses, et limité quant aux personnes, née infinita^ nec libéra*

La première limite à ce pouvoir, que l'auteur a soin de re* marquer, est dans les ministres de la religion : les prêtres y avaient seuls la juridiction sur les personnes : a il n'esl permis » qu'aux prêtres de reprendre en public, de lier, même defrap- » per;» neque animadvertere , neqt^ vincire , ne verierare quidem, nisi sacerdotibus permissum. Et ce n^st pas à leurs personnes , mais à leurs fonctions que ce droit est attaché ; ils Fexercent même indépendamment du chef, et comme par les

(1) Les Francs, dit le président Hénault, avaient de véritables rois; et Montesquieu, liv. m, ch. 4 : a Les Germains, dans le choix de leur roi, se » déterminaient par la noblesse, et dans le choix de leur chef par sa vertu. » Il aurait dû, je crois, dire le courage, tirius.

ordres de la divinité même ; non quasi in pœnam , nec ducfs jiissu^ sed velut deo imperantç^

Us avaient des grands, des familles q!ie leurs services élevaient au-dessus des autres : « dans les assemblées, le roi ou » les grands. sont écoutés selon leur âge, leur noblesse, leur » réputation à la guerre : » Rex vel princeps, prout œtas cuique, prout nobilitas, prout decus bellorum,,,, audiuntur.

Ces distinctions étaient héréditaires : Tauteur parle de jeunes gens distingués dans les deux sexes, nobilium adolescentium, nobilespuellœ.

Plus loin, il distingue une naissance illustre, ou les services signalés des pères, comme des motifs d'élévation pour tes enfants : insiffnis nobilitas, aut magna patrum mérita, principis dignaiimem etiam adolescentuliê adsignant.

Ailleurs il parie des compagnons du prince : «son ornement » dans la paix, son rempart à la guerre, » in pace deeus, in s helto prodsidivm ) c'est une infamie éternelle de lui avoir sur- » vécu; rengagement le plus sacré est de le défendre. »

Ces peuples avaient donc une royauté, peut-élre élective dans la même famille, mais sans doute liéréditaire, comme elle était en France sous les premiers roi^ francs : le pouvoir était limité; le ministère de la religion et les armes y étaient deux professions distinguées, ou, pour mieux dire, les deux seul^ professions. Un corps de guerriers veillait à la sûreté du pouvoir général et se dévouait à sa défense. Le oulte était lié au gouvernement, puisqu'à ses ministres seuls appartenait la juridiction sur les personnes. Religion publique, pouvoir unique, distinotions héréditaires ; assurément ce sont là les institutions égyptiennes adaptées aux mœurs simples et guerrières d'une ociété naissante.

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