TH£OAl£ DU POUVOIA

effroyableg réquisitions qui dévouent à la guerre et à la morl toute Fespëce humaine d'une grande société , depuis un fige jusqu'à un autre, comme un vil troupeau dont le berger livre au boucher toutes les bétes d'une même année , lorsqu'il veut le renouveler.

On m'objectera sans doute que la noblesse, en la supposant la profession des armes, ne peut plus suffire depuis longtemps à Tobjet de son institution ; que, hors quelques cas extraordinaires, elle ne s'acquitte plus en corp« du service militaire; que son nombre est partout si fort au-dessous des besoins de TEtat, qu'il est obligé de prendre dans les autres classes de la société la presque totalité de ses défenseurs; que les nobles sont soldés lorsqu'ils font la guerre, et qu'ainsi, tenant les ûeb sans en acquitter les charges, la noblesse a dû être soumise, comme les autres classes de la société^ à Timpôt destiné à payer la solde des troupes.

Je ne dissimule pas l'objection, il est trop aisé d'y répondre; elle a été répétée jusqu'à la satiété par ceux qui dans la noblesse ne voient qu'une distinction, et qui bornent tous les devoirs d'un sujet envers l'Etat à l'argent qu'il lui paie. Je vais répondre à la fois à la jalousie et à l'avarice , et si je ne puis convaincre les passions, je pourrai peut-être dissiper les préjugés.

La noblesse est la force publique conitiitUionnelle, c'est-àdire , défensive et [sociale^ parce qu'elle a pour objet la conservation du corps social, et non l'agrandissement de Teo^re ; le service fé4)dal était purement défensif.

Le corps social peut périr ou par l'oppression que le pomoir exerce sur les sujets, ou par la révolte des sujets contre le pjouvoir y ou par la guerre de la part d'une société voisine. Le service de la noblesse est relatif à ces trois circonstances, et il est continuel comme le danger. La noblesse préserve les sujets de l'oppression par son existence ; le pouvoir^ de la révolte par son interposition ; la société, de la conquête par son action

!<" Elle préserve les sujets de l'oppression par fa seule

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existence. Un pouvoir oppresseur est un pouvoir qui peut tout détruire, tout renverser, tout changer; unpouvoir qui peut tout « renverser est un pouvoir sans limites : or la noblesse est une limite àu pouvoir; car le monarque ne peut anéantir la noblesse, qui est co-exis(ante à lui, fille cofnme lui de la constitution, engagée comme lui à la société par des nœuds indissolubles, et marquée comme lui, du ciiractère indélébile d'une naissance distinguée. Qui vous a fait eom/f i' demandait un roi de France au souverain dune petite province, ceux qui vom ont fait roi, repartit le fier vassal. II avait tort comme souverain, mais il avait raison comme noble, et la nature de la société constituée a fait les nobles aussitôt qu'elle a fait les rois. Aussi le premier soin des despotes est de détruire dans le pays qu'ils conquièrent) la noblesse comme une existence indépendante, ^t ce qui caractérise les Etats despotiques, est qu'il n'y a point de noblesse héréditaire» Sa nécessité sous ce rapport n'est pas contestée; et Rousseau lui-même, dans son Gouvernement de Pologne , dit qu'avec un roi héréditaire il &ut une noblesse héréditaire.

3^ La noblesse défend \e pouvoir de la société par son interposition; c'est-à-dire, en donnant l'exemple de la soumission aux autres sujets, qui obéissent avec moins de peine lorsqu'ils voient obéir ceux qu'ils sont accoutumés à respecter ; en répandant, en entretenant, dans toutes les classes de la société, un esprit d'attachement à la constitution et de fidélité envers le pouvoir : et il est vrai que c'est par l'exemple qu'elle donna* ou par les principes qu'elle répand, que la noblesse prévient la révolte des sujets contre le pouvoir; que lorsque, par des circonstances malheureuses, son exemple a été inutile et l'esprit de fidélité perverti, elle n'a presque jamais eu assez de forées réelles pour arrêter la révolte; et que dans toutes les insurrections dont l'histoire des monarchies modernes nous a transmis le souvenir, on voit périr la noblesse, victime de son devoir et. de la constitution. Elle est beaucoup trop inférieure ea nomhve aux auti^ classes de la société, pour qu'elle ait été deitinée

par la nature à leur opposer, seule, une force active, en cas d'une révolte générale ; mais elle doit être cependant dans une certaine proportion avec la population totale. A ce sujet, je dois remarquer que le gouvernement de France n*avait pas fait assez d'attention à Fextréme diminution de la noblesse, depuis le règne de Louis XiV. Cef te circonstance seule en indiquait la cause , elle était dans le goût du célibat qu'inspire le pbilosophisme et que nécessite le luxe, dans la réunion des fortunes qui est la suite nécessaire de la rareté des mariages ; elle était encore dans Tabolition inconstitutionnelle de quelques privilèges dont il fallait seulement prévenir Textension et l'abus ; et puisque la vanité et Fintérêt sont deux mobiles puissants sur le cœur de Thomme, il fallait les conserver tous les deux et les di« riger vers un but utile à la société, celui d'empécber Textinction de la noblesse. Je traiterai peut-être ailleurs cette matière avec plus d*étendue; mais je ne suis pas éloigné de penser que les lois somptuaires peuvent être appliquées à la noblesse, comme elles le sont au clergé ; que la noblesse doit être pauvre sans indigence, comme elle doit être fière sans orgueil; qu'elle ne doit avoir que le luxe de sa profession, et point celui de la vanité; que sa force réelle est dans la considération dont elle jouit, sa considération dans ses vertus, et sa dignité dans sa modestie.

Le gouvernement ne doit ni la dépouiller ni Tenricbir. Ainsi il choquerait également la constitution, s'il dépouillait la noblesse par des taxes sur ses biens privilégiés, c'est-à-dire, sur les terres de la profession, et s'il enrichissait quelques nobles par des profusions. Les terres nobles doivent avoir des privilèges comme les personnes (Esprit des lois.)

S"" La noblesse préserve la société de la conquête par son action. L'accroissement nécessaire de la société, les progrès nécessaires de l'art militaire, et Tétat accidentel des sociétés voisines ont nécessité l'établissement d'une autre force publique, qu'on peut appeler force publique offensive et accidentelle. La noblesse s'y est incorporée; et soit qu'elle forme seule

des corps distincts, nécessaires dans an gouvernement monarchique, soit qu'elle soit répandue dans les divers corps de Tar* mée, elle y porte Tesprit de son institution, Tesprit de fidélité au pouvoir de l'Etat qui a disparu avec elle, et l'esprit d'honneur ou de courage qui lui a survécu, mais qui ne survivrait pas à la monarchie; cet esprit d'honneur, qui, dans les combats, des soldats français a fait des héros, et qu'il ne faut pas confondre avec ce fanatisme démocratique, qui quelquefois, après le combat, en a fait des assassins.

La noblesse s'acquitte donc, sous tous les rapports, de U fonction de défendre la société ; je dis plus : il n'y a pour la société de véritable force défensive sociale, intérieure et extérieure, que dans les deux professions distinguées , parce que c'est dans ces deux professions seules que la nature et la constitution l'ont placée. Ce n'est ni un éloge que j'en fais, ni un mérite que je leur attribue; c'est une destination nécessaire et indépendante des dispositions personnelles de leurs membres. Ecoutez Montesquieu : a On a vu la maison d'Autriche travail- » 1er, sans relâche, à opprimer la noblesse hongroise; elle » ignorait de quel prix elle lui serait quelque jour. Elle cher- B chait chez ces peuples de l'argent qui n'y était pas ; elle ne » voyait pas les hommes qui y étaient. Lorsque tant de princes h partageaient entre eux ses Etats , toutes les pièces de sa » monarchie, immobiles et sans action, tombaient, pour ainsi x> dire, les unes sur les autres. Il n'y avait de vie que dans cette D noblesse, qui s'indigna, oublia tout pour combattre, eferut » qu'il était de sa gloire dépérir et de pardonner. La noblesse D anglaise s'ensevelit, avec Charles P% sous les débris du trône, » et avant cela, lorsque Philippe II fit entendre aux oreilles des » Français le moi de liberté, la couronne fut toujours soutenue p par la noblesse. » \

Dans les circonstances où se trouve la France, la noblesse a donc obéi à la loi impérieuse de son institution ; et si elle devait à la société les charges de ses fiefs, qu'on me permette l'expression, elle en a bien acquitté les arrérages; et soit que,

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restée dans le royaume, elle y ait conserTé le feu sacré de la fidélité à lu religion et au pouvoir de TEtat par son exemple et par la compassion même qu'ont inspirée ses malheurs ; soit qu'elle se soit réunie, hors du royaume, à ses braves et malheureux chefs, lorsque le monarque, dans les fers, n'a pu rappeler à sa défense ; elle a, au dedam comme au dehors y rempli son devoir et sa fin , la conservation de la société. Si la pureté de ses motifs a été calomniée par la fureur de parti, et ses efforts traversés par de misérables intrigues ; si des indiscrétions de conduite, qtie Tâge et le malheur rendent excusables, ont été exagérées par la haine, et les vertus héroïques du plus grand nombre méconnues par la jalousie, qu'elle s'en console ; elle n'a dû se proposer que son devoir et sa gloire.

liifehx utciimque ferent ea facta, minores Vincet amor Patriae, laudumque immensa cupido. ( ViRG. Eneid. vï. 8Î2.)

Cicéron rendait compte à Aulus Torquatus des motifs qui l'avaient engagé à quitter l'Italie, pour aller se réunir à la noblesse romaine auprès du grand Pompée. « Ce n'est pas, dit ce A vertueux Romain, dans le dessein de mettre à profit la vic- » toire , que j'ai abandonné ma patrie, mes enfants et mes i» biens; mais dans la persuasion que je remplissais un devoir »> juste, sacré, indispensable, que la profession honorable que »♦ j'exerçais mimposait envers l'Etat (1). » Mais, si la nature a établi un pouvoir conservateur et deux professions conservatrices de la société, pourquoi voit-on des révolutions qui la détruisent? l'» Les révolutions sont les maladies du corps politique; et dans le corps politique comme dans le corps humain, fa nature lasse de parler à qui ne veut pas entendre, se débarrasse, par des crises violentes, des lois défectueuses qui s'op-

(l) Nec enitn nos arbitror, victorise praemiis ductos, patriam olim, et li^ I>eros et fortunas reliquisse; sed quoddam nobis ofBciam Justum, et pium, et debitum reipublicee, nostraequc di^nitati, videbamur sequi. Cic Epiit. A. Toriuato, I. vi.i.

posent au développement de la constitution, ou des mauvaises humeurs qui, dans le corps humain, dérangent Téquilibre né* cessaire à la perfection de la santé ; 2"* la révolution de France a une cause qui n a jamais existé dans aucune société, et qui seule en explique la promptitude et la violence : elle est venue du pouvoir conservateur lui-même, qui, égaré par des suggestions perfides, et séduit par la bonté de son cœur, a cru des changements nécessaires; or des changements faits par les hommes dans une société constituée, sans que la nature en ait indiqué la nécessité, sont des révolutions. Dès que, par un changement que la nature n'avait pas demandé, les trois ordres de TEtat ont été réunis en une seule assemblée^ la révolution à été consommée.

Je finirai par des faits; et ils sont décisifs , à les considérer en général, comme Ton doit considérer toutes les vérités sociales.

l"" L'esprit de Tinstitution de la distinction héréditaire de la profession des armes, ou de la noblesse, je veux dire le motif d'assurer la liberté et la défense de tous, par la dépendance et même le sacrifice de quelques-uns, subsiste encore dans toute sa force ; car là où la noblesse est militaire par préjugé, le peuple est guerrier par inclination; c'est-à-dire que l'administration n'a point de contrainte à exercer là où l'opinion exerce la sienne.

SK* Même dans les Etats monarchiques, où la conscription militaire a lieU; on ne peut pas dire que le service personnel loit forcé, comme il l'était dans les républiques anciennes; car, outre les nombreuses exceptions qu'il y a à cette loi, tout indi<vidu presque partout peut s'y soustraire, ou même se retirer du service, en devenant chef de famille, c'est-ànlire, en obéissant à la destination naturelle de l'homme : or, on n'est proprement forcé de faire une chose, que lorsqu'on ne peut s'y soustraire par aucun moyen, ou que par des moyens dangereux et conr» traires aux lois naturelles, religieuses ou civiles, c'eat-à-dtre^ à la nature de lliomme social ou à ses devoirs»

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On m'objectera peat-être les milices de France.

1« Elles ne servaient qu'en temps de guerre, et n'étaient pas même Assemblées pendant la paix : or^ personne ne conteste que le devoir, disons mieux, le droit de tout citoyen ne soit de défendre FEtat dans ses dangers.

2* La milice ne portait que sur les jeunes gens les moins utiles à leur famille.

S^» La milice n'était pas réellement fot'cée^ puisque tout jeune homme pouvait s'y dérober en se mariant.

k" Enfin le sort du soldat, dans nos gouvernements, en paix ou en guerre, sain ou malade, est infiniment plus heureux qu'il ne l'était chez les anciens : il est mieux habillé, mieux nourri, [mieux soigné; au lieu qu'on a peine à concevoir les fatigues incroyables qu'endurait habituellement le soldat romain*