CHAPITRE VU

Béflexions via les lois politiques des sociétés moderoes.

U est sensible que les institutions anciennes se sont développées et perfectionnées dans notre législation moderne ; et ce qu^l ei^r surtout important de remarquer est la liberté que rbomme a acquise, sans que la conservation de la société ait été ntoins assurée.

Aïim la profession naturelle de la noblesse est la pro(es^ sion des aitnes; mais le noble peut exercer un^ autre ^oe* tion également utile à Tftat, et plus analogue à ses connais* sances et à ses habitudes, la profession sénatoriale ou judi'* ciaire.

Le propriétaire non noble , tenu par la condition de sa pro? priété au service puilitaire personnel , a acquis par Timpôt la iiberlé de s'y soustraire ; il a pu se décharger sur un au^re d; cette fonction honorable et périlleuse, comme il a pu remplacer ausfsi par un léger sacrifice les fonctions pénibles de la corvée : et cependant, loin de rien perdre à ce changeaient» rStat y agagné, soit du c6té de sa défense qui a été plu» aasurée,

SOO THÉoaiE BC pouvoia

8oil da cAté des travaux publics qni ont été exécutés avec plus de promptitude et dlntelligence.

a Mais dans un long gouTemement on va an mal par une a pente insensible, p (Esprit des lois.)

L'extrême facilité de déplacer le signe de la propriété a rendu excessivement fréquent le déplacement de la propriété même, et lui a 6té cette fixité nécessaire pour empêcher Toppression. Les impôts dans quelques Etats n'ont plus été proportionnés ni aux vrais besoins de la société, ni aux facultés de ses membres; des systèmes faux ou exagérés sur les effets d'une circulation rapide d'espèces ont obscurci les idées simples et distinctes de Tordre et de Téconomie , et égaré les gouvernements. Us se sont aveuglés sur la nécessité de régler ou de justifier remploi des contributions publiques. Le luxe et quelquefois les intérêts particuliers ont multiplié sans mesure les travaux' publics, ou en ont diverti les fonds à d'autres emplois. Alors Tîmpôt forcé ou détourné de son véritable objet a pu faire regretter la corvée et ses abus; alors seulement on a pu dire avec Rousseau : a Je crois les corvées moins contrai- » res à la liberté que les taxes, et je voudrais qu'on imposât » toujours les bras des bommes et jamais leur bourse, a

Ainsi , dans les sociétés anciennes , on déplaçait beaucoup plus les hommes que les propriétés ; et dans les sociétèi modernes, on déplace ou Ton emploie beaucoup plus les propriétés que les hommes ; et il était réservé à un Etat devenu populaire de donner à l'Europe chrétienne et civilisée l'affreux exemple de déplacer à la fois tous les hommes et toutes les propriétés, et de disposer par des réquisitions inouïes, des enfants de la veuve et du pain de Forphelin.

L'humanité aurait donc infiniment gagné aux nouvelles lois qui se sont établies dans les gouvernements modernes , si un emploi immodéré des propriétés ne pouvait devenir funeste à la société, et par conséquent nuisible à l'espèce humaine.

Si le développement insensible des institutions monarchi*

quesy tel que je Tai présenté^ ne s'accorde pas avec les systèmes de quelques écrivains célèbres sur les premiers temps de notre histoire et Torigine de nos établissemenls politiques , c'est que leurs auteurs ont voulu trouver un législateur là où ils ne devaient chercher que la nature , et assigner des époques fixes à la législation, lorsqu'il ne fallait qu'en étudier la marche et en observer les progrès. L'art met à découvert ses procédés ; la nature dérobe ses opérations à nos regards, et ne nous laisse apercevoir que des résultats* Si un peintre veut représenter un arbre, je vois les pinceaux, "la toile et les couleurs : je vois le tronc se dessiner, les branches s'étendre, le feuillage nattre; c'est l'ouvrage de l'homme, copie imparfaite et périssable des productions de la nature* La terre reçoit le fruit qui doit produire le chêne ; elle referme son sein et travaille en secret. L'arbre se développe de son germe ; mais qui racontera les merveilles de cette génération? Il crott, il s'élève; mais qui le voit s'élever et croître? Battu par les orages , il n'en est que plus robuste ; retranché par le ter, il en devient plus vigoureux : il verra passer les générations et les siècles; et le vieillard qui dans son enfance se courbait pour redresser sa tige , en contemple la hauteur , et assis à son ombre , réfléchit avec douleur à la rapidité du temps. Voilà l'ouvrage de la nature ; voilà la société.

Nous connaissons la législation politique de la Grèce et de Rome ; nous distinguons ce qui est de Romulus ou de Solon, de Numa ou de Lycurgue ; les motifs du législateur, répoque précise de ses institutions, leur objet, leurs dispositions , leurs effets , rien ne nous échappe ; et no^ propres institutions, ces institutions qui subsistent encore, et sous lesquelles nous vivons , ces institutions récentes , si nous les comparons à celles des Grecs et des Romains, et sur lesquelles nous avons des monuments contemporains de tous les âges de la monarchie , ellos ne sont pour nous qu'une matière à systèmes et un sujet de disputes. Qui est-ce

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qui a réglé Tordre de la succession , établi riDdivisibilifé de la couronne , Tinaliénabilité des domaines 1 y aTait-il plusieurs ordres de citoyens sous la première et la seconde race? Quelles étaient les fonctions des assemblées générales, ou l'origine de la pairie? Quelle est Tépoque certaine de rhérédilé des fiefs , de Tintroduclion de la magistrature , de rinamovibilité des ofBces, de la vénalité des charges? Nous rignorons ; mais nous voyons un ordre de succès- •sion invariable, une couronne indivisible, une noblesse héréditaire , une magistrature inamovible ; nous voyons la France, ce chêne antique , croître peu à peu , et par des progrès insensibles, étendre sur toute l'Europe son ombre protectrice , et courbé par les vents , redresser sa tète altière. Qu'on ne me parle pas des hommes ni de leurs motifs, la nature les fait servir à ses desseins ; qu'on ne m'oppose pas des faits contraires, la nature les ramène à son plan; qu'on ne m'allègue pas des dates, la nature ne connaît pas d'époques dans ses opérations, parce qu'elle opère sans cesse.