CHAPITRE II

{pe la vertu considérée dans les monarchies et les républiques.

Il est temps de le dire; Tauteur de Y Esprit des lois n'a adopté la division des gouvernements en trois espèces différentes, que parce qu'il n'a pu trouver que trois étiquettes différentes pour les caractériser; et le motif est si évident, que, lorsqu'il veut désigner à part le gouvernement aristocratique, il lui donne pour principe la modération de ceux qui gouvernent, tandis quil a donné aux trois autres la vertu, Vhonneur et la crainte de ceux qui sont gouvernés : en sorte qu'il place le principe du gouvernement, tantôt dans le souverain et tantôt dans les sujets. Quoi qu'il en soit, cette distinction a accrédité une erreur de la plus pernicieuse conséquence.

Dans ce partage de vertu^ d'honneur et de crainte, fait entre les divers gouvernements, le meilleur lot est échu à la répu-& bliqtte, et son partage a été la vertu. A la vérité, Fauteur, qui craint la méprise., parce qu'il la prévoit, a soin d'annoncer, et plus d'une fois, qu'il ne parle que des vertus politiques, et non

des veNus religieuses ; mais outre que toutes les vertus sont et doivent être à la fois des vertus religieuses et politiques, il faut éviter les distinctions sur le mot de vertu, comme sur la vertu môme ; parce que ceux qui n'entendent pas Fauteur, et qui cependant l'admirent, se sont accoutumés à croire sur parole, qu'il ne pouvait exister de vertu en général que dans tes Etats populaires; et ceux qui ne Tentendcnt que trop, se sont persuadés et ont persuadé à d'autres qu'il n'y avait de vertus nécessaires à pratiquer que les vertus politiques, et qu'un citoyen avait rempli tous ses devoirs et accompli toute justice, par un amour spéculatif ou pratique de sa patrie, pourvu toutefois qu'elle fût gouvernée démocratiquement : erreur . funeste, qui, réduisant tous les devoirs, toutes les vertus qui font le bonheur de l'homme et rornement de la société, à Tamour exclusif de sa patrie, n'est trop souvent que le masque de l'ambition des chefs et l'excuse de la férocité des peuples : vertu, si elle mérite ce nom, qui inspirait à Caton cette con* clusion atroce : Ergo delenda est Carthago; qui a inspiré de nos jours à des hommes vertueux aussi, ces lignes abominables: La destruction de cette ville (Lyon) consolide toutes les autres: et en racontant leurs affreux exploits dans la même ville : QuUl y a de plaisir pour les républicains de bien remplir leur devoir! Et le monstre qui a entassé quarante mille vie* times dans les flots de la Loire, et dont une justice tardive a délivré l'humanité, demandait aussi qu'on le jugeât sur son intention, et soutenait qu'elle avait été pure et vertueuse ! C'est cette vertu qui a dicté ces horribles décrets contre de braves étrangers pris en combattant pour leur patrie, et qui va soudoyant partout des agitateurs et des assassins. Il était digne de cette doctrine mensongère qui isolait l'homme de toutes les affections de la nature et de la société, pour le rendre, disait-elle, citoyen de l'univers, d'isoler aujourd'hui le peuple français de l'univers entier, pour lui faire trouver dans la haine qu'elle lui inspire contre les autres peuples, le droit affreux de les opprimer.

406^ THÉORIE DU POUVOIH

Je vdis plus loin ; et c'est de ces divers principes qoe Montesquieu a assign<^ aux gouvernements monarchique et ré^ publicain, que je tire la preuve la plus évidente que la montlrchie seule est une société constituée.

a La monarchie, dit cet auteur, subsiste indépendamment » de Tamour pour la patrie, du désir de la vraie gloire, du » renoncement à soi-même, du sacrifice de ses plus cbers in-* » téréls, de toutes ces vertus héroïques que nous retrouvons » chez les anciens, et dont nous avons seulement entendu » parler. Les lois y tiennent la place de toutes les vertus. » (Liv. V, chap. 3.)

Dans ce passage, Tauteur fait, sans le vouloir, Téloge le plus complet de la monarchie, et la critique la plus juste de TEtat populaire.

Si tes hommes étaient doués de ces perfections angélrqurs qui les disposent à la pratique des plus héroïques vertus, il ne faudrait ni gouvernements ni lois.

C'est parce que Thomme doit combattre ses propres passions, et se défendre de celles des autres, qu'il a fallu des gouvernements et des lois, a C'est Topposition des intérêts particu- » liers qui a rendu nécessaire rétablissement des sociétés. »

Le gouvernement qui suppose les hommes vertueux et sans passions, n'établit aucunes lois pour en prévenir ou en arrêter l'effet; il doit donc périr par ces mêmes passions qu'il n'a pas prévues. « L'abus du pouvoir, dit Y Esprit des lois, est plus 9 grand dans une république, parce que les lois qui ne Tônt » point prévu n'ont rien fait pour l'arrôler. » Ce gouvernement ne convient donc pas à la sociélé humaine, puisqu'il ne suppose pas l'bomnrie tel qu'il est. Aussi Rousseau dit-il qu'il ne convient qu'à des dieux: ce qui est dire qu'il ne convient à personne.

' Le gouvernement, au contraire^ qui, supposant à Thomme des passions, établit de» lois pour les conlenir, qui subsiste indépendamment de ces vertus héroïques dont l'homme est si rarement partagé, convient donc parfaitement à la nature ôi)

POLITIQUE Tt RÈtlGII^tJ*. ÙV, VI. 46?

ïlïùimtie, et rempHtlô but de la société, qui e^î dfi conserver rhofnme, ou de le rendre heureux par la répression de toutes les passions, qui font son malheur et eelui de ses semblables. Il assdre donc rexistem^e et la conservation de la société, il est sa cortstitution. Il n'est pas vrai que les lois y tiennent la place de totétes les vertus; mais les lois y répriment tous les vices. . S l'Etat populaire est exclusivement la patrie des vertus hércKîqnes, et qu'il ne puisse subsister sans elles, je défie qu'on m'explique pourquoi ces mêmes vertus y sont presque toujours Tobjet de la plus noire ingratitude et de la persécution la plus injuste. Je ne crains pas de Tavouer; en admirant ces vertus héroïques dont les écrivains de l'antiquité, enb^portés par le goût du merveilleux, et par leur amour pour leur patrie, nous ont fait un si pompeux étalage, je me rappelle involontarreinent que, dans une autre république, des écrivains ont prodigué à Robespierre et à ses'digâes amis le titre de nertueux; et je frémis de penser que si ce parti eût pu triompher, la postérité abusée les eût regarcbés peut-être comme des Snlly ou des Fé^ nelon.

Si Ton voulait porter le flambeau, je ne dis pas du christm^ nisme, mais de la saine morale dans la conduite privée de eés homnSes, dont Tanliquité se glorifie, et suivre ces héros de thé&lre derrière tes coulisses, on verrait trop Souvent les déplorables faiblesses de Thomme succéder aux vertus gigante»* ques du citoyen; on verrait Taustère Caton prêter sa femme à Hortensius^ et le régicide Brutus placer son argent à une usure criante (l).

(1) Brntus, sous des noms empruntés, ^rèta de Targent aux SalamiBîaRs à 4 pour cent par mois. li obtiat pour cela deux sénatus-coiKuttes, dafi» lé premier desquels il est dit (\m ce prêt né serait pas reg^dé comme uns fraude faite à la loi. Pompée, pour six ceôts talents qu'il avait prêtés an roi Ariobarzane, se faisait payer trente-trois talents attiques tous les trente jours. (Voyez les lettres de Gîcéron à Atticusy Uv. vi, lettr. 1, », 3.)

Brutus assassine son ami, son bienfaiteur, peut-être plus encore; il épargne Antoine, Pindigne complice du plus aimable des maîtres; il perd la tête afrès faction, il négocie avec Antoine, û a peur du peuple, il perd Tespoir à Philippcs, croit voir uft fantôme et se' tue, parce'qVil a 1» fatiblesse

Opposons le Contrat social à Y Esprit des lois. « Que de » choses diflicilesà réunir ne suppose pas le gouvernement dé- » mocratique! d Et aprèy une énumération qui prouve que ces choses sont non-seulement difficiles, mais impossibles à réunir, il ajoute: « Voilà pourquoi un auteur célèbre a donné la vertu » pour principe de la république, car toutes ces conditions ne » sauraient subsister sans la vertu... Mais, faute d'avoir fait les » distinctions nécessaires, ce beau génie a souvent manqué de j» justesse, quelquefois de clarté , et n'a pas vu que rautorilé » souveraine étant partout la mémo, le même principe (la » vertu) doit avoir lieu dans tout Etat bien constitué, plus ou » moins, il est vrai, selon la forme du gouvernement, o

Le même principe^ la vertu, doit avoir lieu dans tout Etat bien constitué : il doit donc avoir lieu dans la monarchie, et il ne doit, dans mon système , avoir lieu que dans la monarchie , puisque je ne reconnaisde constitution que dans la société monarchique. Effectivement la vertu n'est moyen (et non pas principe) du gouvernement que dans la monarchie: elle y est sociale, parce que Thommc y est social ; et dans les autres gouvernements, elle n'est qu'individuelle, parce qu'il n'y a que des individus.

Quel est le caractère distinctif et spécial de la société constituée, ou de la monarchie? La distinction des professions. Le moyen ou le ressort de la monarchie sera donc le moyen ou le

de croire tout perdu; et Ton en fail un grand homme! César ne se fût pas tué. Ah ! du moins, pour mériter ce titre et faire excuser le meurtre de son bienfaiteur, aux yeux des partisans mêmes de la république, il eût fallu qu*il l'eût rétablie. On admire, en le détestant, un forfait heureux ; mais un assassinat sans succès n*cst que le plus vil et le plus lâche des crimes. Ce ii^est qu*à une action conforme aux lois naturelles, religieuses et civiles, que rintention peut suffire. Et que gagna Rome à la mort de César? cequ*a gagné la France à la mort de Louis XVI, qui, avec des droits bien plus légitimes, avait le cœur aussi bon. Rome tomba sous la tyrannie d'Aotoioe, de Lépide et d*0ctave, comme la France sous celle de Marat et de Robespierre. Ce n*était au fond que des disputes d*ambition. Caton, Cicéron, Drutus et autres voulaient exercer leur jKMivoir; et ils étaient des aveugles de ne pas voir que la volonté générale de la société demandait impérieus«ment que le pouvoir général se constituât.

ressort particulier de chaque profession, et le moyen ou le ressort commun et général de toutes les professions. Or ce ressort est rhonneur, et Thonneur est la vertu propre de chaque profession et la t^^r/ei commune de toutes les professions. Ainsi Vhonneur dans Thomme d'église est la décence et la gravité, dans rhomme d'épée la bravoure, dans le magistrat Tintégrilé, dans le gentilhomme la loyauté, dans Thomme de lettres la vér rite, dans le commerçant la bonne foi, dans l'artiste même le bon usage de son talent. L^Aonneur/rançais est la fidélité à son roi ou, ce qui est la même chose, à sa patrie : Vhonneur d*une femme est une conduite irréprochable. Vhonneur est donc la vertu de chaque profession, et de toutes lesprofes* sions; car toutes disent: mon honneur^ quoique chacune le fasse consister dans une qualité différente. Montesquieu a entrevu cette vérité, lorsqu'il a donné aussi Vhonneur pour prin-* cipe à la monarchie. Hais ce beau génie, égaré par ses préjugés philosophiques, a manqué de justesse: l'honneur qn'il a adopté, et dont il trace les caractères, fait aussi peu iT honneur à son cœur qu'à son esprit; et tout ce qu'il en dit est faux et immoral (1).

(i) Montesquieu prétend que Thonneur permet la ruse, lorsqu'elle est jointe à Tidèe de la grandeur de Tcsprlt, ou de la grandeur des affaires. L*honneur s'accorde avec la prudence, mais le véritable honneur ne permet jamais la ruse, et le faux honneur lui-même défend de Tavouer. Cette morale facile rappelle le trait de Tauteur d'un ouvrage célèhre, à Tégard du cardinal de Fleury (*) ; il est vrai qu'il s'agissait d'un grand esprit et d'une grande affaire ; d'être de l'Académie française.

(*) L'auleur fait ici allusion à un trait de la vie de Montesquieu, rapporté par Voltaire dans son Siècle de Louis XIV, Cet écrivain prétend que le cardinal de Fleury avait écrit à I* Académie que le roi ne donnerait point son approbation à la nomination de l'auteur des Lettres Persanes, dans lesquelles se trouvaient des sarcasmes impies. « Alors, dit Voltaire, Montesquieu prit un tour fort adroit pour mettre le ministre dans ses intérêts; il fit faire en peu de Jours une nouvelle édition de son livre, dans lequel on retrancha ou on adoucit toat ce qui pouvait être condamné par un cardinal ou par un ministre. M. de Montesquieu porta lui-même l'ouvrage au cardinal, qui ne lisait guère et qui en lut une partie; cet air de confiance, soutenu par l'empressement de quelques personnes en crédit, ramena le cardinal, et Montesquieu entra à l'Académic. » Cette anecdote, quoique rejetée par les biographes modernes, n'a été contredite par aucun des contemporains et des amis de Montesquieu. (Noie de t* éditeur, J

iiù THilofttE PC POtVMK

Dans le^ r^ptrUiques , où tous tes élémenis de la société mêlés et confondus étaient emportés dans un tourbillon de passions violentes, allumées par de grands intérêts, on voyait fréquemment des vertus hors de leur (^ace naturelle, et elles en étaient plus remarquées. On admirait la continence d'un guerrier et le courage d'une femme ; c'étaient les vertus de rtiomme et non celles de la profession , les mœurs privées et non les.mœors publiques; mais aussi Ton trouvait souvent Fambition du pouvoir suprême dans un général, et Tesprit de diction dans un magistrat. Règle générale, les républi'ques périssent par la corruption des individus , et les monar-chies par la corruption des professions , c'est-à-dire , que les sociétés non constituées périssent par la dépravation des mœurs privées, et les sociétés constituées, par Taltératioâ des mœurs publiques. A Rome, dans les derniers temps de la république , la corruption des mœurs privées était à son comble : en France, les mœurs privées étaient meil^ leures de nos jours que sous Henri III et la régence; mais Tesprit des professions ou les mœurs publiques s'étaient extré* mement altérées : et lorsqu'on voyait dans une monarchie toutes les professions se confondre dans les clubs y et y perdre leur esprit particulier , le ministre de la religion devenir administrateur o\i académicien ; ié mililaire, bel esprit; le magistrat,, pUlosopbe; la noblesse, avide d'argent; le commer- (Jant , agioteur; et lés sociétés littéraires , devenues les dépositaires de rinstruction et de la morale publiques, décerner des prix aux actions louables et mettre un tarifa la vertu ; il ne fallait pas une extrôrae sagacité pour prévoir une révolution.

Les monarchies ont ce grand avantage sur les républiques , que le gouvernement peut toujours empêcher Taltération des mœurs publiques ou la corruption des professions; mais les mœurs privées ne sont pas de son ressort, et ne lui donnent pas la même prise. Au reste, je ne borne pas la signification de ce mot mœw^s h cdle qu'on lui donne communément , quand on dit d*un homme qu'il a de mauvaises

POLITI<jtTÉ ET KtLlGÎEVlL. LIV. VI. 4i l

mœm^s; ce genre de corruption est pitrs fonesie à ITiomme que nuisible à la société, et il n*est pas impossible à nn gonvemement attentif, et qui se donne la peine de veiller sur l'homme moral comme sur l'homme physique , d'en ôter le scandale, et de rendre les moeurs plus décentes, et p^rr conséquent meilleures ; maïs la corruption vraiment à redouter pour la société, parce qit'elle y éteint tout esprit public, tout sentiment géiïéreux, qu'elle flétrit l'âme et dessèche le cœur , est le goût immodéré des richesses. Dans If s monarchies, cette passion trouve un correctif dans les mœurs qui permettent le luxe au citoyen , ou qui honorent la pauvreté dans le noble; mais dans les républiques, dans lesquelles toutes les institutions favorisent l'acquisition des richesses par le cfortimcrce , et où les mœurs , et souvent les lois, en mtcîrdisent l'emploi par le luxe, elle est devenue une avarice insatiable, dont les progrès iont d'autant ph^s effrayants , qu'ils sont moins aperçus. C'est là ce qui perdrait les républiques modernes , si les monarchie» cessaient de les proléger. A combien d'Etats en Europe ne pourrait-on pas appliquer ce que Jugurtha disait de Roraé : 0 nrherh venalem, si émpiorem intenerit!

Je reviens à la vertu publique ou à Fhonneur, ressort des monarchies. La constitution , qui ordonne tout avec sagesse , ne cherche donc pas à forcer la nature de Thomme en lui inspirant le goût de la vertu pour ki vertu même, perfection idéale à laquelle la reKgion même ne nous élève pas; mais elle substitue à cette brillante chimère le désir de la gloire , la crainte de l'infamie. L'honneur est dans la monarchie ce qu'était la censure chez les Romains; avec cette différence , que confiée à toute une nation , elle ne peut être abolie ni usurpée. L'honneur peut avoir ses excès, mais un gouvernement qui gouverne , doit en réprimer les écarts et peut quelquefois armer avec succès l'honneur contre V honneur même.

On reproche à Thonneur d'épargner un coupable pour

étouffer uno faiblesse , et d'étendre sur les familles la honte du châtiment, C*est une conséquence nécessaire de la constitution, qui ne considère jamais Tindividu, mais la famille, et qui ne considère les familles que dans les professions. Ce qui fait que le crime de Tindividu est celui de la famille, et que le crime de la famille retombe sur la profession ; et comme la profession est nécessaire à la conservation de la société y tout ce qui peut ravilir diminue sa force et son utilité, a II y a , dit Hontesriuieu , de mauvais exemples qui 0 sont pires que des crimes ; et plus d'Etals ont péri , parce » qu'on a violé les mœurs , que parce qu'on a violé les » lois. 0 Maxime profondément vraie , et qui reçoit dans ce moment une application bien étendue ! Cette attention à dérober certaines fautes à la connaissance du public et à Tanimadversion des lois est un Qouveau trait de ressem^ blance de nos mœurs à celles des Germains, a Les peines » chez les Germains, dit Tacite (1), varient selon les délits. D Les traîtres et les transfuges sont pendus à des arbres » élevés ; on étouffe dans des bourbiers , en les accablant avec » des claies, les lâches, les faibles, les infâmes. Quand on 9 punit , disent les Germains , il faut que le crime soit connu , » que la faiblesse soit ignorée. »

(1) DistincHo pœnarum ex delicto: proditores et transfugas arboribus suspendunl: ignavos, et imbelles, et corpore infâmes, cœno ac palode, injecta insuper crate, mergunt. Diversitas supplicii illac respicit, tanquam scelera ostendi oporteat, dum puniantur, flagitia abscondi. (Tacit. de Mor. Germ. lu.)