CHAPITRE UL

Causes de la corruption des mœurs.

On se doute bien que les écrivains qui ont attribué à finlluence du climat les qualités bonnes et mauvaises de rhomme , n'ont pas manqué de rapporter à la même cause les effets déréglés de ce sentiment que la nature a destiné à la conservation de Tespèce humaine , et que Thomme , qui abuse de tout , fait servir à sa destruction. Cette influence du climat était commode pour les romanciers qui veulent des penchants irrésistibles y et pour les philosophes ^ui veulent des passions insurmontables : aussi Ton a débité sur ce système bien des romans , et encore plus de philosophie.

Je suis loin de penser que la natUre ait donné à rhomme plus de besoins sous une latitude que sous une autre , parce que je ne puis croire qu'elle n'ait pas également voulu la conservation et la propagation de Fespèce humaine , danë fous les lieux où elle a placé Thomme : autrefois le midi était excessivement peuplé, la population de Tltalie , de la Sicile^ de l'Espagne ^ de l'Egypte était prodigieuse, plus tard le nord, par ses émigrations incroyables, a étonné et subjugué FEurope : ce qui prouve que le midi et le nord sont également favorables À la reproduction de Tespëce humaine , qui partout se multiplie eti raison des subsistances ; mais à des sentiments qui sont k la nature , Thomme ajoute des passions qui sont à lui ^ et dérange ainsi les vues de la nature : je m'explique*

Là où la rigueur des saisons oblige Thomme à se tenir renfermé autour de son foyer avec sa famille, il deit résulter quelque chose de différent dans les habitudes extérieures, de

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ce qui ai*rive dans ces heureux climats, oîi ufie température égale et douce permet aux hommes de s6 voir plus souvent , et de se réunir en plus grand nombre.

Là les hommes s'isolent , ici ils se cherchent; de ces usageâ^ opposés il né résulte pas quelque chose de différent dans Torganisation physique , mais une différence dans les manières. Dans le nord l'honime en général sera plus froid , parce qu'il ne voit que les mêmes objets , et que Thàbitudè émousse les Sensations ; dans le midi it sera plus empressé , parce qu'il verra plus souvent des objets nouveaux , auxquels, même sans dessein particulier , et par un effet de Thumeur sociale et de la bienveillance naturelle, il cherchera à se rendre agréable. Le climat sera , si Fon veut, l'occasion de ces différentes ïria- Aières d'être, n)ais il n'en sera pas la causé; car dans lé nord , les hommes à qui leur fortune ôti leu!*8 occlipalibîi* permettront un genre de vie plus communicative et moins Uniforme, seront empressés, et dans les pays chauds, ceux tjue des travaux champêtres ou des professions sédentaire^ isoleront beaucoup des autres hommes, seront froids et peu sensibles.

~ Les mœurs sont bieii moins corrompues dans les campagnes du midi de l'Europe que dans les villes des pays du nord ; et dans les villes mômes, le plus ou le tnoins de corruption né tient pas au climat; et il y a certainement tnoins de désordrtfs à Turin qu'à Saint-Pétersbourg.

La sage nature, qui a condamné l'homme au travail , â compensé ces différences par le plus ou le moins de travaux indispensables. L'homme du nord confie à la terre ses troupeaux et son blé, et elle nourrit les uns et développe l'autre : l'habitant du midi , avec ses vignes , ses oliviers , ses mûriers , ses amandiers , est obligé de lui demander sans cesse ce qu'elle lui accorde toujours : si , malgré cette sage précaution de Id pâture , les peuples du midi otit été plus adonnés à l'oisiveté et à la mollesse , il faut en chercher la cause dans leurs gouvernements. En Grèce , le peuple était oisif par la nature même dé

ses institutions « qui lui donnaient des esclaves pour travailler ses terres : en Italie, au moins dans quelques endroits, le p<mple est oisif par la faute de son administration , qui n^excite pas assez le travail ou favorise trop la paresse ; car Thomme est partout et dans tous les temps un animal paresseux.

Les habitants du midi de la France sont beaucoup plus propriétaires que ceux des provinces du nord, et cela doit être; ils seraient plus turbulents, s'ils étaient moins occupés, parce quMIs seraient plus souvent assemblés; mais aussi , parce qu*ils sont plus propriétaires , ils ont montré en général plus d atta* chement à leurs lois , plus de fidélité à leurs souverains.

a II faut , dit Montesquieu « de certaines lois dans une nation » où les hommes se communiquent beaucoup, il en faut d*auo très chez un peuple où Ton ne se communique point. » (Esprit des lois, 1. xiv, c. iO.)

Les peuples du midi auront donc imagination plus mobile , parce que la nature et la société leur offriront plus fréquemment de nouveaux objets; et comme la cause sera constante, les effets du plus au moins seront uniformes.

Chez les Romains, j'aperçois dans les jours de leurs vertus, l'attention de ce gouvernement habile et prévoyant, à réprimer les écarts de cette imagination légère, et à la fixer sur des objets sérieux. II en redoutait le danger, il en connaissait le remède, ce gouvernement, a qui avait banni de la religion » païenne toutes ces fables absurdes qui attribuaient aux dieux t des actions criminelles ; » qui avait donné à la chasteté, dans les prétresses de Vesta, de si grandes prérogatives, et à la vertu des dames romaines une si haute renommée ; chez lequel le magistrat des mœurs dégradait un sénateur pour avoir, devant sa fille, donné un baiser à sa femme ; qui offrait au peuple des spectacles atroces, plutôt que des spectacles voluptueux, et qui le rendait cruel pour ne pas le rendre faible. Aussi le Romain eut un caractère fortement prononcé de solidité, de sévérité, d'austérité même ; et en se domptant lui-même, il apprit à dompter Tunivers.

Les Grecs au contraire, nés sous un ciel aussi tempéré, ayant sous les yeux le spectacle d*une nature aussi riante, au lieu de captiver par des habitudes graves et sévères une imagination que la diversité des objets, la variété des tableaux, devaient rendre mobile et légère, adoptèrent toutes les institutions qui pouvaient l'égarer davantage. Ils furent dans ce genre à un degré d'extravagance qu'on aurait peine à croire ; et comme dit Montesquieu, ils ôtèrent la pudeurmème à la chasteté, La religion et le gouvernement se disputèrent à Fenvi à qui corromprait le plus promptement ce peuple si aisé à corrompre : la religion ordonna la licence à Thomme (1) ; le gouvernement in« terdit le travail au citoyen. La débauche y devint monstrueuse, et les mœurs abominables; quand des courtisanes y devenaient des personnages importants, des sages devaient y paraître des hommes extraordinaires : Ton en remarqua sept ; mais il y eut une foule de peintres, de musiciens, de sculpteurs, de poètes, de gens qui se donnaient en spectacle. Ce fut un peuple de femmes et d'enfants, sans cesse assemblé sur ses places publiques pour voir el pour entendre ; un peuple sans jugement et sans solidité, emporté par une imagination sensible à l'excès, qui quelquefois lui fit faire de grandes choses, et qui plus souvent lui fit faire de grandes fautes.

Lorsque les Romains eurent assujetti les Grecs^ et les rois de cette nation successeurs d'Alexandre, la vanité des triomphateurs et l'avarice des proconsuls transportèrent à Rome tous les

(i) On ne peut lire sans étonnement, dit Bossuèt, les honneurs qu*il » fiillait rendre à Vénus, et les prostitutions qui étaient établies pour l'ft- » dorer.

« Chez les Grecs, dit le Contrat social, tout ce que le peuple avait à faire, » il le faisait lui-même ; il était sans cesse assemblé sur la place : des » esclaves faisaient ses travaux, sa grande affaire était sa liberté... Quoi! » la liberté ne se maintient qu*à Tappui de la servitude? Peut-être. Les » denx excès se touchent. Tout ce qui n'est point dans la nature a ses tn- » cont;^»^^, et la société civile plus que tout le reste. » La société civile n^est pas dans la nature! Et c'est de Tinsensé qui a osé calomnier ainsi la nature et la société, que les sectateurs prétendus de la nature, les soi-disants législateurs des sociétés, ont fait un dieu!

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chefs-d'œuvre des arts dont la Grèce était oraée ; alors la pein- Uire, la sculpture, la musique, la poésie, dévoilèrent de mille manières, et dans le langage le plus séduisant, ce que la nature jusque-là n^avait confié qu'en secret à la pudeur. Chez les Grecs, peuple faible, les imaginations n'étaient que sensibles; chez le Romain, dur et féroce, elles devinrent ardentes; les institutions religieuses et politiques s'aUérèreqt dans les troubles civils, les mœurs se perdirent ; cruel par l'effet de ses institutions primitives, voluptueux par l'effet de ses nouvelles mœurs, le Ro* main devint extrême dans ses vices, comme il Tavait été dans ses vertus, et les méipes temps virent éclore les horribles proscriptions de Sylla et la prodigieuse mollesse de Lut cullus.

Je passe à Tltalie moderne. Lorsqu'elle commença à respirer des dévastations des Barbares, les mêmes causes vinrent rem-» beilir et la corrompre. Les arts ne s'étaient pas perdus en Italie, tt où régnaient les papes et les empereurs grecs« ou il y » avait des villes florissantes, et presque le seul commerce qui » se fit pour lors; b le commerce, cause unique de prospérité, selon les modernes politiques, et source la plus féconde de corruption particulière et publique. Les arts se ranimèrent à la voix de Léon X, des Médicis, des princes ou des particulier^ auxquels un grand commerce 4vait procuré d'immenses richesses.

Les savants échappés k la destruction deTempire grec, acr cueillis en Italie, y avaient réveillé le goût des connaissances de tous les genres. On rechercha avec soin les monuments des arts et des sciences que le temps et les Barbares avaient re-^ spectés; les chefs-d'œuvre anciens en firent éclore de pouveaux, et la Grèce corrompit encore une fois lltalie, et par elle toute l'Europe : elle lui fut douÊlement funeste, et par Timi* lation de ses arts, et par Tintroduction de ses institutions politiques. Dans les pays du midi de l'Europe, il y eut plus de désordres, plus de lieeoee, plus de passions, parce qu^ily eut plus de commerce, de voyages, de richesses, de tableaux, de

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Statues, de romans, de théâtres (1). Mais le climat ne fait rien de tout cela ; c'est le gouvernement qui le fait ou le laisse faire, et qui, au lieu de considérer le commerce, les richesses, les arts, les productions de l'esprit ou de l'imagination, comme de nouveaux moyens de conduire les hommes au bonheur par la vertu, abandonne ce ressort puissant à des mains corrompues ou malhabiles, et content de réprimer l'homme physique, livre rhomme moral, c'est-à-dire, tout Thomme, au dérèglement de son esprit, à la dépravation de son cosur, au délire de ses sens, souvent même le pousse sur cette pente rapide^ par de coupal)les exemples, ou des institutions imprudentes et dangereuse^, et le conduit ainsi au malheur par le vice (^).

Je le répète : les gouvernements font les institutions , les institutions font les hommes, et les hommes se transmettent les qualités bonnes ou mauvaises qu'ils tiennent de leurs institutions. Les souverains qui régnent sur des peuples d'une imagination plus mobile , ont, si l'on veut, plus de précautions à prendre que ceux qui ont à gouverner dés peuples plus constants dans leurs goûts , plus tranquilles dans leurs manières ; mais ils ont aussi un ressort de plus à employer ; ressort actif, d'une force irrésistible, incalculable , tel que la poudre, dont l'explosion , dirigée par un mineur habile ou par un ouvrier ignorant , peut renverser , en un clin d'œjl , l'obstacle le plus forqiidable , ou faire sauter l'édifice le plus précieux.

(i) Le moyen, dit un homme d'esprit, dans ses IMrés tur VHt^ ë*aveif de^ moBurs et des statues I

^' (%] Dans rOrient, et chei les peuples qui suivent la religion mabomètane, les institutions religieuses ajoutent aux causes de corruption, puisque, non contentes de permettre les plaisirs des sens dans cette vie, elles leapPi» lâettçnt dirns Tautre.

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