CHAPITRE IX

Despotisme chez les anciens peuples.

Lorsque les premières réunions d^hommes se faisaient la guerre, la nécessité créait un pouvoir, parce qu'il ne peut y avoir d'armée sans chef. Le chef se perpétua dans sa place^ parce que la guerre était continuelle ; la société fut une armée et fut toute dans le camp. Si au milieu du tumulte des armes il y eut un culte public, il eut des distinctions religieuses^ parce qu'il ne peut exister de culte public sans ministres; mais il n'y en eut point d'autres^ parce que là où tout est soldat^ il ne peut y avoir de profession particulière des armes : les commandements du chef militaire furent les lois, parce que dans une armée la volonté du chef doit être, par la nature des choses^ la volonté générale. C'est le despotisme; et Ton voit qu'il a dû succéder aux sociétés naturelles dans l'état sauvage^ et que, par une raison d'analogie^ appuyée sur les faits^ il est l'héritier naturel et immédiat de tous les gouvernements qui ne sont pas constitués^ et nommément de l'état populaire.

Le despotisme n'est pas une constitution^ puisqu'il n'a pas toutes les lois fondamentales; ce n'est donc qu'une forme de/ gouvernement.

L'effet des dictinctions sociales étant : 1^ de défendre la société par la nature de leurs fonctions ; ^^ de limiter le pouvoir par leur indépendance^ là où il n'y a point de distinctions

sociales^ le pouvoir n'est pas limité^ et la société n'est pas défendue.

. Mais le pouvoir le plus absolu est toujours limité par D quelque coin^ » dit Montesquieu. Le pouvoir du despote était donc limité; mais la limite était action et non résistance^ force de mouvement et non force d'inertie : c'est-à-dire qu'elle était dans les hommes^ parce qu'elle n'était pas dans les institutions, et qu'elle se trouvait dans les révoltes de la soldatesque ou dans l'insurrection populaire; et comme cette limite était désordonnée^ elle était toujours excessive, et ne savait contenir les abus du pouvoir que par la déposition ou la mort du despote, c'est-à-dire par la destruction du pouvoir lui-même^ ce qui n'est autre chose que la dissolution de la société.

La société n'était pas mieux défendue contre les passions de l'homme revêtu du pouvoir. Comme il était né dans la guerre et pour la guerre^ il était guerrier et conquérant; et parce qu'il n'y avait pas de classe déterminée de citoyens voués par leur naissance à la profession militaire, tous les citoyens étaient soldats^ toutes les propriétés étaient impôt; et il se faisait une efi&oyable consommation d'hommes et de propriétés. Si l'ambition opprimait un sexe, la volupté opprimait l'autre; quand le gouvernement devint oppresseur^ la religion devint cruelle : le sang des hommes coula dans les combats pour assouvir l'ambition des despotes^ et sur les autels pour apaiser la colère de ces affreuses divinités.

Je n'ai voulu parler que du despotisme chez les anciens peuples, et tel qu'il existait en Asie ; je traiterai ailleurs des empires de l'Orient que nous appelons despotiques^ qui doivent leur naissance à d'autres causes^ et produisent des effets différents.