CHAPITRE PREMIER

L'Egypte.

a L'Egypte^ dit Bossue!^ était le plus beau pays de runivers^ D le plus abondant^ le mieux cultivé^ le plus riche^ le plus 9 commode^ et le plus orné par les soins et la magnificence » de ses rois... Il n^y avait rien que de grand dans leurs des* D seins et leurs travaux. » Tout atteste la sagesse de ses lois^ l'étude de ses connaissances, Futilité de ses découvertes^ son immense population^ son étonnante prospérité, son incroyable opulence, a II n'appartenait qu'à TEgypte de dresser des » monuments pour la postérité;... mais ses plus nobles tra- D vaux et son plus bel art consistaient à former des hommes» D Les législateurs les plus célèbres de l'antiquité allaient ap- ^ prendre la sagesse en Egypte^ ou la consultaient de tous » côtés sur les règles des mœurs; elle régnait par ses conseils, » et s'étendait par toute la terre, en envoyant ses colonies, et » avec elles sa politesse et ses lois : car elle n'était pas guerjî) rière et n'avait des soldats que pour sa défense, b Cependant la constitution s'altère, et l'Egypte devient conquérante; Sésostris (1) porte atteinte à la loi de l'hérédité de la

(1) Les historiens disent que le père de Sésostris conçut le dessein de

faire de son fils un conquérant. « Il s*y prit, dit Bossuet, à la manière des

» Egyptiens, c'est-à-dire avec de grandes pensées. Tous les enfants qui

'» naquirent le même jour que Sésostris furent amenés à sa cour et élevés

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profession militaire, et donne à son État une force offensive, avec laquelle il étend ses conquêtes jusque dans les pays les plus éloignés. Mais TÉgypte périt par ses conquêtes. Une société constituée doit se conserver et non conquérir : car la constitution est un principe de conservation, et la conquête un principe de destruction. En effet, la conquête fait entrer dans la société (i) des parties hétérogènes sans liaison de lois ni de mœurs, sans rapports d'usages ni d'habitudes sociales, <Xuelquefois sans convenance de position; des parties détachées d'une autre société , à laquelle elles tendent à se rejoindre. Pour maintenir cette union forcée, il faut au pon^ voir de la société un accroissement de force dont la constitution n'avait pu prévoir le besoin. Il avait des limites : il devient nécessaire de les reculer ou de les détruire.

a La conquête, dit Montesquieu, suppose le despotisme. » De ces principes incontestables, parce qu'ils soot fondés sur des faits non contestés, il résulte une vérité essentielle au bonheur de Tespèce humaine, et sur laquelle j'appelle «'attention de mes lecteurs : c'est que plus une société a de constitution, c'est-à-dire plus son pouvoir y est un, limité et défendu, plus elle tend à rester dans le même état, ou à y revenir ; qu'une société puissante ne devient conquérante que lorsque la constitution y est altérée ou renvei*sée; que dans une société trop faible pour faire la guerre, les dissensions intestines prennent la place de la guerre étrangère, à mcnns que quelque cause extérieure n'y maintienne la tranquillité en la tenant dans la j dépendance. Je reviens à l'Egypte.

Elle s'était agrandie : le pouvoir particulier du oonquéraiil

» avec lui. Quand il fut un peu avancé en âge, il fit à leur tête son ap- » prentissage militaire par une guerre contre les Arabes... Quand il voulut » pousser plus loin ses conquêtes, il leva des troupes «t leur donna pour » capitaines les jeunes gens que son père avait fait nourrir avec lui. »

(1) Je dis la conquête, et non des acquisitions commaiMiées par lB.néees8ité, que la nature de la société amène, qui placent un Etal dans certaines limites que la nature loi a marquées et entrent ainsi dans le plan de sa conservation.

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s'éleva à la place du pouvoir général de la société; la morale même se relâcha : selon quelques auteurs, Sésostris amollit les mœurs pour prévenir les révoltes^ toujours à craindre dans un empire trop étendu. La constitution^ altérée en un point, fut bientôt attaquée dans toutes ses bases; la succession héréditaire fut troublée ; Tantique société fut dissoute : on vit à la fois plusieurs rois^ et par conséquent plusieurs sociétés i PEgypte divisée devint la proie facile de Cambyse, le plus insensé des conquérants (4). Mais^ et cette vérité importante sera mise ailleurs dans tout son jour^ le caractère d'un peuple se compose de ses habitudes et survit à ses désastres : ce culte grave et cérémonieux, ces' lois si sages, ce gouvernement si réglé et si uniforme, a où tout se taisait toujours de même, p avaient formé chez TEgyptien un caractère de gravité, de solidité, de fierté, d'attachement à ses usages, remarqué par tous les historiens, et dont on aperçoit encore les traces dans quelques restes de cet ancien peuple, échappés aux malheurs des révolutions et aux ravages des conquêtes, a L'Egypte eut peine à 3> souffrir les Perses, dont elle voulut souvent secouer le joug. B II n'y eut pas de peuple qui conservât aussi longtemps ses D usages et ses lois. Sous le joug de ses nouveaux maîtres, i> l'Egypte resta opiniâtrement attachée à ses anciennes cou- 9 tûmes et incapable de démentir les maximes de ses pre* 0 miers rois, d

Cette antique société n'est plus; mais tout atteste sa gloire; mais un génie d'immortalité plane encore sur ces débris; «r mais l'Egypte se vantait d'être la seule qui eût fait comme » les dieux des ouvrages immortels ; t> mais des monuments aussi anciens que le monde, aussi durables que lui, sont venus

(1) « Il n*y a point d'Etat, » dit Montesquieu dans les Causes de la grandeur des Romains, « qui menace si fort les autres d'une conquête, que celui » qui est dans les horreurs d'une guerre civile : » parce que dans les troubles civils la constitution s'affaiblit; et la raison qu'en donne cet auteur est remarquable : « C'est que tout le monde y est soldat. » Rousseau dit la même chose en d'autres termes : « Un peuple ne devient célèbre que V lorsque sa législation commence à décliner, n

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jusqu'à nous, comme des pièces justificatives de Thistoire de ce peuple célèbre, et des médailles de sa constitution ; mais cette Egypte encore est Tesclave la plus indocile (1) du terrible maître auquel elle est assujettie; mais les savants retrouvent partout ses connaissances, ses arts, sa religion même; mais ils la retrouvent elle-même dans un autre peuple, à Textrémité opposée de l'Asie (2), avec ses antiques connaissances, sa langue hiéroglyphique, ses distinctions de rangs multipliées, sa police admirable, sa population prodigieuse, son humeur pacifique, ses mœurs cérémonieuses, son attachement à ses usages, son goût pour Tagriculture, et Tadministration paternelle de ses souverains; et pour achever la ressemblance, a Tancienne Egypte, selon Bossuet, tirait cette » utilité de Texcellente constitution de son Etat, que les D étrangers entraient dans ses mœurs plutôt que d'y intro- B dulre les leurs; b et, de nos jours, les Chinois ont policé leurs conquérants, et ces conquérants étaient lesTartares.