CHAPITRE II

Empires de PAsie.

Les peuples de FAsie occidentale, qui furent les conquérants de l'Egypte, n'avaient ni ses institutions religieuses ni ses institutions politiques.

Les dieux de l'Egypte n'étaient que vils, ceux de ces nations

(1) Le Grand Seigneur n'y jouit que d'une autorité très-précaire, et n'y lève les tributs qu'avec des formes moins despotiques que dans ses autres Etats.

(2) C'est l'opinion de M. de Guignes^ savant distingué dans la connaissance des langues et des antiquités orientales. (Voir VEncycL),

218 THÉORIE mi poirvoiR

furent coupables : là^ le culte déifiait des productkHM utiles h

l'homme; ici^ il déifia des passions funestes à b société.

Ces peuples avaient des maîtres, car ces sociétés avaient un pouvoir; mais ce pouvoir était particulier^ c'est-à-dire qu*il était sans limites réglées : les chefs déplaçaient^ au gré de leurs caprices^ les hommes et les propriétés ; les peuples taisaient et défaisaient les chefs^ et ces empires forent toujours placés entre Ja révolte et l'usurpation. Ces sociétés n'eurent donc pas de constitution. Aussi elles furent guerrières; et elles conquirent^ parce qu'elles étaient puissantes.

Ces empires tombèrent avec un fracas effroyaUe les uns sur les autres (Bossuet). Les vertus de Cyrus fondèrent an empire et ne purent former une société. Le génie d* Alexandre embrassa et soumit l'univers, et il ne put fonder un empire.

Ces conquérants ne laissèrent après eux que des déserts; de ces empires si célèbres il ne resta que des difiicultés à la chronologie et des incertitudes à l'histoire. Pour confirmer ce que j'ai dit de Tinfluence des institutions sociales sur le caractère des peuples^ demandez aux savants quel fut le caractère particulier de ces peuples fameux^ Assyriens^ Babyloniens, Mèdes, Perses : ils vous répondront qu'ils ne furent distingués entre eux que par plus de mollesse et de vices.

<r Les anciens ne connaissaient point le gouvernement D fondé sur un corps de noblesse » {Esprit des lois)^ c'est-àdire, limité par les distinctions héréditaires : donc ils ne connaissaient point la monarchie; ils ne connaissaient que le despotisme d'un seul, ou le despotisme de plusieurs.

caaAPiTRE m.

Républiques grecques.

Nous avons vu dans la Grèce le pouvoir général de la société devenu le pouvoir particulier de chaque membre de rassociation ; c'est-à-dire^ .la société devenue Thomme. Mais les hommes ne peuvent rester réunis sans chercher à former la société, ni la société exister s^ns pouvoir : parce que la société est dans la nature de l'homme, et \e pouvoir dans la nature de la société. Le pouvoir tendit donc ai se généraliser : ainsi la Grèce fut doublement agitée, et lorsque le pouvoir général tendait à se diviser dans les assemblées populaiï'es, et lorsque les pouvoirs particuliers tendirent à se réunir sous les tyrans. La foi fondamentale de la religion publique n'y avait pas été moins altérée que celle de Tunité de pouvoir.

Les Egyptiens tenaient de leur culte imposant et cérémonieux, de leur gouvernement réglé et tranquille^ un caractère de solidité^ de gravité et de retenue : les Grecs prirent de leur religion dissolue et théâtrale^ de leur gouvernement orageux et turbulentj, un caractère de frivolité^ de légèreté^ d'inconséquence; ouj pour mieux dire, les Grecs n'eurent point de caractère (1), parce qu'ils n'eurent pas de constitution. Aussi la Grèce fut-elle guerrière^ et môme conquérante^ autant que sa position le lui permit.

Ces petits peuples^ bornés par la mer> contenus par leui jalousie mutuelle, ne pouvaient s'étendre bien loin; mais ils se

(1) Les Grecs étaient grands parleurs et naturellement sophistes, dit Montesquieu : or le caractère s'allie rarement avec la loquacité et la subtilité*

firent entre eux, et avec des forces à peu près égales^ des guerres atroces; et la Grèce polie, savante et spirituelle fut inondée du sang de ses habitants.

Si la guerre cessait au dehors^ elle commençait au dedans, ou pour réclamer le pouvoir, ou pour le retenir^ ou pour l'usurper. Sparte^ à laquelle de prétendus amis de Thumanité veulent sans cesse nous ramener; Sparte^ dont il paraissait à Platon lui-même impossible de définir le gouvernement^ n'était qu'une école de guerriers farouches : et tel était Feffet de ses institutions sanguinaires, qu'à Thèbes^ selon Plutarque^ cité dans VEsprit des lois^ il fallut que les lois rendissent la jeunesse abominable pour la rendre moins féroce (4).

Je vois^ il est vrai^ dans la Grèce^ des talents, des succès^ et même des Vertus ; mais -les talents ne sont pas la sagesse, les succès ne sont pas le bonheur ; et la vertu^ s'il faut entendre avec les partisans du gouvernement républicain la vertu politique, c'est-à-dire l'amour de la patrie, n'est que la passion forcenée d'exterminer tous les autres peuples, pour élever sa patrie sur leurs débris. Les vertus morales eurent en Grèce je ne sais quoi de théâtral et d'apprêté, contraire à l'idée de la véritable vertu; et celle-ci, lorsqu'elle y parut, y devint Tobjet de la plus injuste comme de la plus lâche persécution. Peut-être est-il vrai de dire que les peuples vertueux sont ceux où l'on ne remarque que les vices, comme les peuples vicieux sont ceux où Ton ne remarque que les vertus ; il me semble que c'est là la différence des peuples anciens aux peuples modernes.

Les Grecs firent des prodiges de valeur contre les Perses ; mais je ne vois dans leurs succès que l'ascendant naturel d'une excellente discipline militaire sur une multitude confuse de fienples amollis, et l'effet assez commun du désespoir, dans des guerres où la défaite mettait à la disposition de peuples voluptueux et barbares tout ce qu'on était, et tout ce qu'on avait : « liberté civile, biens, femmes, enfants et sépultures

(1) Voyex VEs^it des lois, l. iv, ch. 8.

» même. » (Esprit des lois.) Voyez les 4, 000 Grecs mutilés qu'Alexandre trouva dans la Perse. C'est, pour le dire en passant, le principe de ces résistances furieuses, si fréquentes dans l'antiquité et dont des écrivains sans jugement font honneur à Tamour de la patrie (1).

La Grèce dut sa gloire à ses écrivains, et ses succès à son excellente éducation, parfaitement adaptée à ses lois politiques (2). C'était la seule institution des Egyptiens qu'elle eût retenue ou perfectionnée. Mais ce n'est pas dans ses succès qu'il faut chercher le caractère d'un peuple, comme ce n'est pas dans ses poètes qu'il faut étudier sa constitution. C'est dans les revers qu'il faut juger une nation, comme on connaît un homme dans l'adversité; et c'est dans les revers que paraît la légèreté, la frivolité, la nullité des Grecs. Philippe est à leurs portes, et ils rendent une loi pour punir de mort celui qui proposerait de convertir aux usages de la guerre l'argent destiné pour les spectacles (Esprit des lois)', Démosthènes ne peut les rendre attentifs que par des contes d'enfants.

(1) Mallet du Pan a fait avant moi cette réflexion, dans les excellents tableaux politiques, et l'on pourrait dire prophétiques, de la Révolution française qu'il insérait au Mercure de France^ dont il était un des rédacteurs.

(S) La négligence des gouvernements sur cet objet important, et le pins important de tous, est inconcevable, le signe le plus certain comme la cause la plus prochaine de leur décadence. Il y a dans tous les Etats un ministre pour chaque partie de Tadministration, et un bureau pour chaque détail réducation publique n'a pas même un surveillant; bientôt même il n'y aura plus d*éducation publique, et le soin moral et physique de la jeunesse sera abandonné à des laquais et à des femmes de chambre. Qu'on fasse attention que presque tous les coryphées de la Révolution française sont nés après répoque où l'éducation en France a cessé d'être publique et uniforme. Ce sont moins les choses que les hommes, moins les gouvernements que les administrations, qui ont besoin de réforme. Or, si les gouvernements se réforment par les révolutions, les hommes se réforment par l'éducation : car, dans tous les temps, Us naissent les mêmes et également disposés à ce qu'on veut faire d'eux : « Ce n'est pas, dit Montesquieu, la génération » naissante qui dégénère : » vérité consolante, et qui doit tranquilliser les gouvernements sur les progrès des fausses doctrines et des opinions dan-

222 THÉOBIE DU POUVOIR

« Athènes avait les mêmes forces, quand elle domina avec » tant de gloire, et quand elle servit avec tant de honte;.... » mais cette ville, une fois vaincue à Chéronée^ le fut pour 9 toujours. D (Esprit des lois,) Ces hommes libres coûtèrent aux Romains bien moins à soumettre que Spartacus et ses

esclaves. ,

Une fois soumis^ ces Grecs qui avaient fait Tadmiration ou la terreur de TOrient^ deviennent le plus vil de tous les peuples; ils ne sont pas esclaves^ et ils ont toute l^abjection de la servitude : leur fourberie, leur bassesse, leur goût pour la flatterie, passent en proverbe; et jusque dans nos langues modernes la dénomination de Grec rappelle Tidée de tout ce qu'il y a de plus vil et de plus lâche à la fois. Les Romains les prodiguent sur leurs théâtres, et ne les appellent même que de pauvres Grecs, Grœculus. Je cherche pie fameux

les ruines imposantes d'une société malheureuse, et je n'y vois que les débris informes d'une association dissoute.

La Grèce devient une métropole de la religion chrétienne et de Tempire romain; et la religion ne peut donner de la solidité à son esprit, ni l'empire de l'élévation à son caractère. a Le petit esprit, dit Montesquieu, était parvenu à faire le ca- D ractère de la nation, d Le Grec avilit la religion par ses disputes, et il déshonore l'empire par ses perfidies et ses bassesses. Il s'occupait de ses théâtres en présence de Philippe; il s'occupe des cochers verls ou bleus du cirque en présence de Mahomet second : enfin, docile esclave du Turc et plus nombreux que ses oppresseurs, aucun effort généreux, même avec l'espoir d'un secours puissant et prochain, n'annonce un peuple impatient de ses chaînes. Les premiers Grecs avaient détruit l'unité du pouvoir politique, en abolissant la constitution monarchique ; les Grecs modernes ont rompu l'unité religieuse, en divisant la religion chrétienne : seul peuple chrétien asservi à des maîtres qui ne le soient pas, il porte la peine de son schisme, moins par la rigueur de l'oppression que par la patience de la servitude.

POLITIQUE ET RELIGIEUX. LIV. II. 22î

Si je voulais pai'ler à Timagination, je comparerais TEgyple à une reine dépouillée de ses Etats^ qui, sous le poids deTâge et du malheur^ en impose encore par la dignité de son maintien ;

Le Romain, dont je vais parler, à un vieux guerrier qui, réduit à l'esclavage par le sort des armes, semble, dans lesfers^ insulter à ses vainqueurs;

Et le Grec, à un roi de théâtre, qui, la pièce finie, a déposé le sceptre et le diadème, et qui, revenu à son premier état, mêle à des habitudes de valet le langage emphatique de son rôle.

Yeut-on juger la différence qu'il y a entre des institutions et une constitution?

Rome, pour détruire la Grèce, lui rendit ses institutions : Adrien extermina les Juifs et ne put les dompter (i).