CHAPITRE II

Aristocraties.

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J'entends par aristocraties les gouvernements où un nombre quelconque de familles jouit héréditairement du droit de gouverner l'État; ce qui n'est autre chose que d'y exercer son pouvoir particulier.

Il est évident que cette défmition peut convenir à Zurich comme à Venise, à Berne comme à Gènes, à Genève comme à Lucquer; et il semble qu'on pourrait distinguer les aristocraties eu aristocraties nobles et en aristocraties bourgeoises; mais, en y regardant de plus près^ on voit que toutes les aristocraties sont nobles. Car si la noblesse est une profession distinguée, quelle profession plus distinguée que celle de souverain ? Ce raisonnement est sans réplique; et il en résulte que les seigneurs de l'Etat y dans les aristocraties helvétiques^ sont nobles^ quoi qu'ils disent^ et beaucoup plus nobles que la noblesse française ou hongroise : car celle-ci, esclave de la société, n'a d'autre distinction que le privilège de se ruiner et de mourir pour sa défense; et l'autre, souveraine de la société, ne risque, pour la gouverner, ni sa fortune ni sa vie. Non-seulement ils sont nobles de fait^ mais ils sont nobles de droit; et il a été décidé, il y a peu de temps, dans un canton aristocratique^ que tous

les membres de l'Etat étaient nobles^ et pouvaient prendre le de avant leur nom : décision parfaitement conforme à la raison. Écoutez Rousseau : « Il est certain qu^ôtant l'extrême B disparité des deux républiques, la bourgeoisie de Genève » représdotç^^actement le patriciat vénitien;... abstraction \ » faite de sa grandeur, son gouvernement n'est pas plus aris- " » tocratique que le nôtre. » 11 y a cependant cette différence entre le patriciat des républiques de Venise ou de Gênes, et celui des cantons helvétiques, que le premier, jouissant de l'antique considération que donnent l'exercice immémorial de la souveraineté, le souvenir de services importants rendus dans les emplois civils ou militaires et une fortune considérable, ne se trouve jamais sur la même ligne que le peuple^ placé à la distance que la nature et la raison mettent entre celui qui commande et celui qui obéit, et qu^il n'a d^autres intérêts à démêler avec lui que des intérêts politiques ; au lieu que les membres du patriciat helvétique, distingués par leurs fonctions politiques des sujets de TEtat^ ne le sont pas par leurs professions individuelles^ en sorte que le sujet peut se trouver, à tout moment, en concurrence avec le souverain dans les affaires civiles, comme mariages, acquisitioBS, commerce : concurrence aussi fâcheuse pour l'amouk'-propre qu'elle peut être préjudiciable à l'intérêt personnel.

Ainsi, dans quelques cantons où un certain nombre de familles appelées par excellence familles de l'Etat^ jouissent de la faculté d'exercer leur pouvoir, au nom et à la place de celui du reste des citoyens, tout ce qui n'est pas de l'Etat ou souverain est privé non-seulement des avantages politiques, mais même de certains droits naturels. Le citoyen-sujet ne peut exercer son industrie en établissant des fabriques au préjudice de celles du citoyen-souverain, ni même cultiver ses talents en s'appliquant à des études qui mènent à des places ecclésiastiques réservées aux familles de l'État. Ces lois, quoique fondamentales de ces petits États, ne sont pas les rapports nécessaires dérivés de la nature des êtres, mais

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des conséquences immédiates de l'intérêt personnel; et elles sont émanées non de la volonté générale ou de la nature, mais de la volonté particulière de Thomme. Aussi la nature tend à les faire disparaître, et elle a déjà manifesté à cet égard, dans plus d'un endroit^ ses volontés tôt ou tard irrésistibles.

Les aristocraties héréditaires sont les plus vicieux des gouvernements, s'il faut en croire Montesquieu et Rousseau; niais ce dont ils ne conviennent pas^ et qui est bien plus vrai, c'est que l'aristocratie de Venise est beaucoup moins imparfaite que celle de plusieurs cantons suisses. L^aristocratie vénitienne est une monarchie tronquée, les autres sont un despotisme acéphale. Ces sociétés ne sont pas constituées : car elles n'ont d'autre loi fondamentale que celle de la religion publique; encore y est-elle dans une grande dépendance du gouvernement, parce que ces souverains qui craignent tout, craignent aussi Finfluence des ministres de la religion.

Il est vrai que la représentation extérieure du pouvoir y est accordée à un magistrat permanent ou temporaire, sous le nom de doge^ d'avoyer, de syndic, etc. ; mais ce n'est qu'une idole qu'on habille magnifiquement pour l'exposer à la vénération des peuples, et elle n'a ni yeux, ni oreilles^ ni mains.

Dans ces États, il faut que l'administration soit surveillante^ et les membres du pouvoir modérés; parce que le peuple y étant porté à détester les sénateurs {Esprit des lois), qu'il regarde comme les usurpateurs d'un pouvoir dont chacun a droit de réclamer sa part dès que quelques-uns ont la leur. doit être contenu par la vigilance des magistrats, ou désarmé par la modération des nobles : a car c'est le noble (c'est-à-dire, le souverain) qu'on envie, et non le magistrat » (Grandeur des Romains) ; et pour lui Ater la pensée d'envahir le pouvoir, il faut qu'il soit heureux comme à Venise et en Suisse, où Taristocratie répare par les vertus de ses membres et la sagesse de son administration le vice de son organisation politique.

Ainsi, tant que le peuple n'aura point de part au gouver-

nement, et que les dépositaires du potwoir en trouveront la limite dans leur modération naturelle, si TEtat^ trop faible pour songer à s^étendre« est placé de manière à n'avoir rien à démêler avec les autres puissances^ il pourra être tranquille et le peuple heureux^ parce que \e pouvoir y sera plus un que dans toute autre forme de république, a Le gouvernement » aristocratique a par lui-même une certaine force que la » démocratie n^a pas. d {Esprit des lois.) Cet Etat a par conséquent un principe de durée qu'on ne trouverait pas dans les autres. Yenise^ contemporaine des premières monarchies de l'Europe^ a déployé dans des circonstances critiques une grande énergie d'esprit public:' la sagesse profonde de son sénat paraît avoir pour objet de maintenir là paix au dedai», en la conservant au dehors, ce qui n'est pas toujours le moyen le plus sûr; le relâchement de l'esprit public qui suit une longue paix, le mépris et Tinconsidération qui raccompagnent^ sont pour une société des fléaux plus, à redouter qu'une guerre même malheureuse. Venise, au reste, doit beaucoup de tranquillité à son heureuse position. Gênes, moins isolée, et peut-être un peu moins aristocratique, a [toujours^ été plus agitée.