CHAPITRE PREMIER

Commerce.

Je n'envisage pas le commerce en négociant, moins encore en agioteur; je le considère en politique^ et dans ses rapports généraux avec la société propriétaire et agricole, seule société politique qui soit dans la nature et qui mérite le nom de société, comme l'homme propriétaire de fonds est proprement le seul qui soit membre de la société politique. Remontons à Torigine du commerce.

Un propriétaire avait une certaine quantité de blé, de laine, de vin, produit de ses terres ou de ses troupeaux, fruit de son travail et de son industrie; il en gardait une partie nécessaire à sa consommation et à celle de sa famille; il en échangeait une autre contre des productions d'un autre sol ou d'une autre industrie qui lui étaient également utiles, contre des travaux qu'exigeaient l'exploitation de ses terres et la construction de son habitation, quelquefois contre des secours ou des services. Mais cet échange entre des denrées d'espèces et de qualités différentes, de poids ou de volumes inégaux, cet échange de denn' es contre des travaux ou des

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services ne pouvait se faire qu'avec une extrême difficulté. — La nature inspira aux premières sociétés l'idée d'un signe fictif^ représentatif de toutes les valeurs.

Dès que chaque objet ou chaque partie d'objet était évaluée en ce signe ou en parties de ce signe, il n'y avait plus qu'à comparer le signe à lui-môme; c'est-à-dire comparer entre elles des quantités de même espèce; or, cette comparaison, et par conséquent l'échange dont elle était l'intermé» diuire, se faisait avec facilité. 11 existe encore dans toutes les sociétés un signe ou monnaie purement fictive, comme la livre tournois en France, la livre sterling en Angleterre, le florin en Allemagne; et il y a quelques contrées de l'Afrique où il n'y en a pas d'autre.

La nature a mis dans les denrées de première nécessité un principe de dépérissement qui trompe l'avidité de l'homme, et qui lui défend de réserver pour des besoins éloignés, et peut-être chimériques, des productions qui lui sont données pour satisfaire à des besoins présents et continuels. Le blé, les légumes, les fruits, la laine, ne peuvent se conserver longtemps; le vin, moins utile à Thomme, ne se conserve plus longtemps qu'avec des frais considérables, des précautions pénibles, et le danger de le perdre.

Le propriétaire était donc obligé de se défaire de Texcédant de ses denrées; ces denrées étaient une propriété légitime, puisqu'elles étaient le fruit d'un travail naturel, c'est-à-dire de l'emploi légitime des forces naturelles de l'homme : elles avaient une valeur réelle, puisqu'elles servaient aux besoins de l'homme; et il n'était pas juste que le propriétaire se dessaisît sans compensation d'une propriété légitime ef ^qui avait une valeur réelle. Mais comment conserver 1^ valeur en se dessaisissant de la propriété? L'homme, danr ses premiers échanges, représentait la valeur de sa pro priété par un signe fictif : la nature lui inspira de donnei un corps au signe lui-même. Dès lors la valeur fut matériellement représentée, et elle put être gardée en retenant le signe matériel; en sorte que ce signe qiii, étant fictif, ne représentait que la valeur de la propriété, devenu maté" riel, représenta la propriété de la valeur. Ce signe, que nous

appelons monnaie, pouvait, quelle qu'en fût la naatière, suffire aux besoins des hommes, qui étaient convenus de s'en servir, ou qui étaient obligés d'en faire usage, en vertu de leur soumission à l'autorité qui l'avait établi; mais il était sans valeur représentative à l'égard des hommes qui ne reconnaissaient pas la même autorité, ou qui n'avaient pas fait la môme convention.

Il fallait un signe qui pût servir à tous les hommes et à toutes les sociétés, indépendant des caprices de l'autorité et des variations de l'opinion; il fallait donc un signé qui eût une valeur propre, réelle, intrinsèque : la nature offrit les métaux.

Les métaux réunissaient toutes les conditions qui pouvaient en faire le signe social, c'est-à-dire universel, et représentatif des valeurs de toutes les propriétés du sol ou de l'industrie, l'intermédiaire de tous les échanges entre tous les hommes et entre toutes les sociétés. Ils avaient une valeur intrinsèque, puisqu'ils représentaient une grande somme de travail que demandaient leur extraction et leur fabrication; ils étaient susceptibles d'une grande valeur d'industrie, puisqu'ils servaient à une infinité d'usages précieux à l'homme; leur solidité les rendait impérissables; leur ductilité les rendait divisibles au point que pouvaient le demander l'échelle des valeurs et la facilité des échanges; leur malléabilité (1) les rendait susceptibles de toutes les empreintes extérieures qui pouvaient désigner leur valeur et en empêcher la contrefaçon. Plus un métal avait de ces qualités, plus il était précieux; c'est-à-dire plus il avait de valeur intrinsèque, et moins il en fallait pour représenter la même valeur en productions de sol et d'industrie. Les difficultés innombrables qu'éprouvaient les premiers échanges, soit qu'ils se fissenf immédiatement par Je troc des denrées ou par l'intermédiaire d'un signe fictif, bornaient le commerce, dans les premien temps, aux objets d'absolue nécessité et aux lieux les plus voisins; l'invention des métaux, partout reçus, partout trans-

(i) La conservation de la société exige que le moyen de faire de For ne soit Jamais découvert : donc il ne le sera pas. Cette démonstration mo semble évidente.

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portables, facilita les relations commerciales entre les sociétés les plus éloignées, et fit servir aux usages d'un climat toutes les productions du climat le plus opposé. Alors on put regarder le commerce comme social, parce qu'on put regarder les sociétés comme de grands commerçants. Les sociétés considérées comme des propriétaires employèrent une partie de leurs productions pour leur consommation, et elles en échangèrent une autre partie contre d'autres productions utiles que leur sol ou leur industrie leur refusaient. Elles exportèrent les unes au dehors, elles importèrent les autres du dehors : cette importation et celte exportation s'appelèrent commerce, comme les échanges entre particuliers dans la même société s'appelaient trafic. Elles échangèrent contre des métaux le superflu de leurs productions territoriales et industrielles; et comme elles avaient tous les ans, à peu près, les mêmes produits et les mêmes besoins, elles eurent tous les ans, à peu près, le même excédant : par conséquent la quantité de leurs métaux s'accrut tous les ans, et la circulation du numéraire devint plus rapide, parce que le numéraire devint plus abondant.

Une nation qui, par la faute de son administration ou le malheur des circonstances, en vint au point de n'avoir pas assez de produits territoriaux ou industriels à échanger contre les produits étrangers dont elle eut besoin, c'est-à-dire qui eut plus de besoins que de ressources, fut obligée de solder le surplus avec son numéraire. Son numéraire s'écoula donc annuellement. Cependant lorsqu'elle n'eut plus de signe métallique, ou qu'elle n'en eut pas assez, elle fut forcée de s'en faire un autre qui ne fût pas un métal, ou du moins un métal universellement précieux .

Ce signe, vil en lui-même et presque sans valeur intrinsèque, n'eut de cours que par la force de l'autorité qui l'avait établi, et dans la société par laquelle il avait été établi; il fut rebuté dans les marchés des autres nations, et presque toujours il s'avilit dans rt)pinion de la société même pour la. quelle il avait été créé.

Dans la société, au contraire, qui eut plus de produits que de besoins, la quantité de numéraire circulant s'accrut pro-

gressivement par Taccumulation annuelle de Texcédant de produits; mais si la quantité du signe représentatif de la denrée augmenta sans que la quantité de la denrée augmentât en même temps^ le prix des denrées dut nécessairement augmenter, parce qu'il y eut plus de signe pour représenter la môme valeur, et qu'il est de la nature du signe de se mettre en rapport avec la chose signifiée. Le signe perdit donc insensiblement cette qualité précieuse qu'il avait de pouvoir être transporté commodément et sans frais, pour servir de moyen universel et commun à réchange de toutes les productions. Il devint presque aussi embarrassant que l'objet même qu'il représentait; et dans peu à Londres, à Amster* dam, et dans quelques autres lieux de l'Europe, l'accroissement excessif du numéraire fera de la monnaie d'argent et d'or ce que la prudence du législateur avait fait à Sparte de la monnaie de fer, un poids incommode à porter. Alors il fallut un autre signe pour représenter le signe lui-même, et les billets de banque, les assignats exprimèrent Tor et l'argent. Remarquez la marche de la nature et celle des passions. La nature donne des productions, et lie les hommes entre eux par l'échange respectif qu'ils en font. L'homme sent le besoin d'étendre ses relations, c'est-à-dire de former des sociétés; la nature lui donne les métaux^ et lie les sociétés entre elles par ce signe universel. Mais cette sage mère, qui connaît les passions de ses enfants et la facilité que peut leur donner pour les satisfaire un signe qui exprime toutes les valeurs, refuse à l'avidité de l'homme le moyen physique d'en porter à la fois et sans danger une grande quantité; et de la matière la plus précieuse elle fait le corps le plus pesant. L'homme déconcerte d'aussi sages précautions. La nature avait donné le métal comme signe représentatif des valeurs, le commerce le regarde comme valeur lui-même^ et l'exprime par un autre signe. Le papier de banque est à Tor ce que l'or est aux produits du sol ou de l'industrie.

Chez les nations qui n'ont pas assez de numéraire ou de signe métallique, le papier-monnaie supplée à l'argent comme signe d'échange; mais, outre qu'il est en fractions assez petites pour faciliter les échanges^ il n'a de valeur que celle que lui

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donne l'autorité et que iui conserve l'opinion ; et cette valeur décroît rapidement dès que la quantité s'en multiplie. Mais, chez les nations opulentes, le papier de banque, réprésentant l'argent comme valeur ou denrée, peut en exprimer à la fois des quantités immenses, et un faible enfant peut tenir dans sa main le prix et le sort de tout un royaume. Alors il n'y a plus de borne à l'ambition, parce qu'il n'y a plus de terme à la possibilité du succès; alors il n'y a plus de frein au crime, parce qu'il n'y a plus de mesure au salaire; alors on peut payer, avec deux lignes d'impression sur un chiffon de papier, la perfidie d'un ministre, la trahison d'un général, la corruption d'une favorite, l'éloquence d'un factieux, Taudace d'un assassin, la subversion de tout un royaume, et le sang même des rois. Alors la société se dissoudra, ou la nature mettra en œuvre pour la rétablir des moyens inconnus et nouveaux : elle la détruira peut-être pour la recommencer. Cette facilité funeste de réduire les plus grandes valeurs sous le plus petit volume, puissant moyen de révolutions, résulte nécessairement de l'accroissement du numéraire; l'accroissement du numéraire résulte nécessairement de l'extension du commerce; donc l'extension du commerce est un principe nécessaire de révolution dans les sociétés.

Je prie mon lecteur de faire une attention sérieuse à ce double rapport sous lequel on peut envisager l'argent, ou I comme signe représentatif de toutes les valeurs, ou comme valeur lui-même représentée par un signe. Il voudra ne pas perdre de vue la différence qui existe entre un papier-monnaie et un papier de banque.

Une nation pauvre peut créer un papier-monnaie pour suppléer à la disette du signe métallique; mais ce papier, uniquement établi pour les besoins du commerce intérieur, doit être en fractions semblables à celle de la monnaie métallique. Dès lors il est aussi embarrassant que le métal lui-même, beaucoup plus périssable ; et comme il est la ressource de la pauvreté et un signal de détresse, il n'obtient jamais qu'un cours forcé et une confiance équivoque.

Une nation riche établit un papier de banque pour réduire, sons un signe portatif^ uu métal devenu chez elle trop abon-

danl ; dès lors il n'y a d'autre terme à la valeur numérique du billet que la volonté de l'administration. Ce papier a la même valeur que l'argent lui-même^ et il est beaucoup plus transportable ; et comme il est le résultat et le signe d'une excessive opulence, il obtient partout le môme cours et la môme faveur. On a peine à se procurer dans les États-Unis un mauvais dtner avec le papier- monnaie de l'État; vingt mille francs en assignats peuvent à peine aujourd'hui payer^ à Paris^ une place au parterre de la comédie. Avec le papier de banque de Londres, d'Amsterdam, et les assignats de France (pendant les premières années de la révolution)^ on a pu payer un forfait dans tout Tunivers.

Les variations qu'ont éprouvées dans leur valeur les osngnats viennent à l'appui de mon principe ; ils ont été reçus à peu près au pair de leur valeur numérique, tant qu'ils ont été papier de banque, et qu'ils ont été le signe d'une grande abondance de numéraire; ils ont baissé à mesure que le numéraire s'écoulait^ et sont venus à rien lorsque^ par la disparition des espèces, ils n'ont fait Toffice que de papier-monnaie. Et qu'on ne dise pas que leur baisse progressive est produite par les événements; car il serait aisé de prouver^ qu'à juger les probabilités des événements, les assignats devaient, à leur création^ perdre ce qu'ils perdent aujourd'hui. Les efforts que l'on fait en France pour les faire remonter sont donc inutiles : en laissant à part le vice de leur naissance et le peu de solidité de leur hypothèque, il est démontré qu'ils ne pourraient hausser de valeur qu'autant que, le numéraire étant rétabli en France dans la quantité qu'il existait avant la révolution, les assignats seraient papier de banque et non papier-monnaie; et si le numéraire reparaissait en France, tel qu'il existait avant la révo« lutlon^ les assignats seraient inutiles.

L'argent est donc utile tant qu'il n'est que signe représentatif de la valeur des denrées; il est funeste lorsqu'il devient denrée lui-môme, dont la valeur est représentée par un signe. Cette différence est le vrai motif de la sévérité des lois de la religion chrétienne sur l'usure et \eprêf à Jour, ou sans aliénation de capital. Plus attentive à la conservation de la société qu'à l'intérêt mercantile de l'individu, elle a condamné l'usure

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en général , parce qu'elle a toujours répugné à considérer l'argent comme une denrée, et qu'elle a cherché à prévenir les effets destructeurs d'une circulation trop facile.

A mesure que le numéraire augmente chez une nation, et qu'il en faut une plus grande quantité pour représenter la valeur des choses nécessaires à la vie et se les procurer, le désir d'avoir de ce signe, ou la cupidité devient plus active. L'on remarque, en effet, bien plus d'avidité pour l'argent dans les pays où il y a le plus de numéraire, et dans les conditions qui en gagnent le plus. Du désir d'en acquérir naît la crainte de le dépenser; et l'on remarque aussi en général des vertus moins généreuses dans certains pays et dans certaines conditions que dans d'autres pays et dans d'autres conditions. Ce désir du gain est plus actif dans certains gouvernements, ou^ pour mieux dire, avec certaines opinions religieuses; et j'ai expliqué, dans la seconde partie de cet ouvrage, le phénomène que Ton remarque en plusieurs lieux de l'Europe, du travail sans passion à côté de l'industrie la plus ardente, de l'insouciante et tranquille médiocrité à côté de la richesse insatiable et de la cupidité la plus inquiète.

La cause de l'accroissement simultané de la cupidité et de la richesse métallique est dans la nature physique de Thomme^ dont les sens s'enflamment à la vue des objets qui peuvent satisfaire leurs appétits; et dans la nature morale de l'homme^ qui, à la vue de l'augmentation rapide et successive du prix des choses utiles ou agréables, craint de ne pas pouvoir suivre une progression dont il ne peut apercevoir le terme. La cupidité enfante les crimes; au défaut de moyens légitimes d'ac-, quérir, on emploie les moyens criminels; les mœurs se cor« rompent, les passions achètent tout au poids de l'or, l'hommci leur vend sa force, la femme sa faiblesse , et le commerce, effet et cause de la cupidité, perd l'homme et bientôt la société.

Une cause qui contre-balance dans la société l'effet inévi table de l'accroissement du numéraire^ est l'emploi qui se fait des métaux précieux, comme matière; et sous ce rapport, la religion, qui en emploie beaucoup pour ses usages, vient en cela même au secours de la société.

Si le commerce ne se faisait qu'avec les produits du sol ou

de l'industrie nécessaires à rhomme, il ne serait qu'utile à la société, parce qu'il ne pourrait jamais s'étendre au delà de la somme des productions naturelles ou de la quantité des besoins réels. Hais le commerce s'est étendu bien au delà des bornes que la nature lui avait prescrites; il a fait naître à rhomme des besoins qu'il ne connaissait pas, dans les fragiles ouvrages d'une industrie recherchée et dans des productions étrangères que la nature peut-être ne destinait pas à être un aliment usuel pour l'homme, parce qu'elles ne croissent qu'à force d'hommes.

L'homme se croit plus heureux, parce quil satisfait des besoins qu'il n'éprouvait pas : comme il se croit plus riche» parce qu'il a plus d'or pour la même quantité de denrées; et le commerce abuse l'homme sur son bonheur, comme il le trompe sur ses besoins.

Cependant Thabitude rend ce bonheur nécessaire; ces besoins factices, elle les rend réels. Le commerce s'empresse de prolonger l'un^ de satisfaire les autres. Il apporte à l'homme les denrées dont il ne peut plus se passer ; il apporte à Tindustrie la matière première de ses ouvrages. S*ii faut une plus grande quantité de ces denrées^ il faut pins d'hommes pour les faire naître; s'il faut plus de ces matières premières, il faut plus d'hommes pour les extraire ou leur donner la première façon. Là où il faut plus d'hommes, il faut plus de subsistances; le commerce les apport^ c'est une récolte annuelle sur laquelle l'homme compte, et il se multiplie en conséquence. D'un autre côté, l'importation des matières premières des ouvrages de l'industrie et des arts suppose une quantité considérable de bras pour les mettre en œuvre. Voilà du travail, c'est-à-dire des moyens de subsistance. Les hommes se multiplient; car partout les hommes se multiplient en raison des subsistances.

Si l'on suppose que les communications soient tout à coup interceptées, ou qu'elles deviennent très-difficiles par l'effet d'une guerre ou d'une épidémie générale, il se trouve, dans le pays des matières premières, une population extraordinaire qui manque de subsistances, et dans le pays de l'industrie e des arts une population extraordinaire qui n'a plus de travail