I. — Exposition de la théorie

La. Théorie du coât-de-production met au premier plan, pour la Taleur des biens, le coût nécessaire à leur production, et souligne essentiellement, dans la vie sociale, la tendance à estimer la valeur objective des biens d'après ce coût ; et c'est encore ce même élément du coût-de-production qu'elle présente, d'une façon plus ou moins explicite, comme déterminant la valeur et le prix du travail.

Pour la marchandise travail, ce coût se résout dans les frais nécessaires à l'entretien matériel de l'ouvrier.

Gomme la théorie utilitaire, la théorie du coût-de-production présente, en ce qui concerne la doctrine du salaire, différentes périodes de développement.

Chez les Physiocrates de la fin du xviii« siècle, desquels elle date, elle se présente sous la forme de cette doctrine désespérante, selon laquelle le salaire est limité à ce qui «st strictement nécessaire pour ne pas mourir de faim.

« Le simple ouvrier, qui n'a que ses bras et son indus*

l38 THiORUS DU SALAIRE ET DU TRAVAIL SALARIA

trie, dit Turgot, n*a rien qu'autant qu'il parvient à ven> dre à d'autres sa peine. II la rend plus ou moins cher ; mais ce prix plus ou moins haut ne dépend pas de lai seul : il résulte de l'accord qu'il fait avec celui qui paye son travail. Celui-ci le paye le moins cher qu'il peut ; comme il a le choix entre un grand nombre d'ouvriers, il préfère celui qui travaille au meilleur marché. Les ouvriers sont donc obligés de baisser le prix à l'envi les uns des autres. En tout genre de travail il doit arriver et il arrive en effet que le salaire de l'ouvrier se borne à ce qui lui est nécessaire pour lui procurer sa subsistance. » (i).

Chez les économistes classiques de l'école anglaise,, cette doctrine est déjà beaucoup moins accentuée. Ils insistent davantage sur les fluctuations que subit le salaire sous la pression de l'offre et de la demande, ainsi que sur l'accroissement d'activité produit chez les ouvriers par une élévation du salaire et une augmentation correspondante du bien-être matériel. Néanmoins le « salaire naturel », ou le « taux naturel des salaires », comme ils disent, reste toujours déterminé, selon eux, par le coût nécessaire à l'entretien de l'ouvrier. Leur théorie, tout en étant moins absolue et en se prêtant à certaines nuances, reste pourtant au fond la même.

«... Il y a, dit Adam Smith, un certain taux au-dessous, duquel il est impossible de réduire, pour un temps un peu considérable, les salaires ordinaires, même de la plus^ basse espèce de travail.

« Il faut de toute nécessité qu'un homme vive de son. travail, et que son salaire suffise au moins à sa subsistance ; il faut même quelque chose de plus dans la plupart des circonstances ; autrement il serait impossible au travailleur d'élever une famille, et alors la race de ces

I. TuROOT, Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, S VI, Œuvres, Edit. i844. tome I, p. lo.

CH. IX. — LA. TH^RIB DU COÛT-DE-PRODUCTIOII iS^'

ouvriers ne pourrait pas durer au delà de la première génération. )» (i).

Cette formule n'indique autre chose, pour Smith, qu'une sorte de barrière mise par la nature à l'exploitation arbitraire des ouvriers par les employeurs ; et la phrase que nous venons de citer vient chez lui, dans le chapitre connu traitant des salaires, comme conclusion d'un remarquable passage exposant pourquoi, d'ordinaire, les maîtres ont nécessairement l'avantage dans leurs querelles avec les ouvriers : d'abord à cause de leur situation qui leur permet de tenir ferme plus longtemps ; puis à cause du secours de la loi qui « les autorise à se concerter entre eux, ou au moins ne le leur interdit pas, tandis qu'elle l'interdit aux ouvriers ». La <c loi d'airain du salaire », qui devint plus tard une arme favorite entre les mains des propagandistes de la première phase de l'agitation socialiste, se rattache de façon directe à la doctrine d'Adam Smith.

C'est plus particulièrement Ricardo qui, par la façon dont il a formulé la doctrine du salaire, a fourni à Lassalle et aux écrivains socialistes, le point d'attache pour cette hypothèse, longtemps admise, qu'une « loi d'airain » (das eherne œkonomische Oesetz) limite les salaires aux moyens strictement nécessaires à l'entretien de l'ouvrier (a).

Ricardo qui distingue, pour la marchandise travail comme pour les marchandises en général, le « prix courant » (market pricé) de ce qu'il appelle le « prix naturel »

I. Aj>am Smith, Wealth of Nations, livre I, chap. VIII, p. 67 ; trad. Gamier, t. I. p. 83.

a. Outre Tautorité de Ricardo et de Smith, Lassalle a invoqué celle d'autres économistes, comme J.-B. Say et Stuart Mill qui, en fait, n'ont ajouté aucune idée nouvelle à la théorie classique du coùtrde-production en ce qui concerne le salaire ; il se réfère également à certains professeurs allemands de son temps. Voir FERDiirAND Lassallb, Arbeiterlesebueh, Edit. Hotkingen-Zûrich, 1887, pages 5 et suiv.

l4o THéORlB DU SALAIRE ET DU TRAVAIL SALARIA

(natural price) dit de ce dernier : « Le prix naturel du travail est celui qui fournit aux ouvriers, d'une façon générale, les moyens de subsister et de perpétuer leur espèce sans accroissement ni diminution... Le prix naturel du travail dépend donc du prix des subsistances et de celui des choses nécessaires ou utiles à l'entretien de l'ouvrier et de sa famille. » (i).

Sous le régime de la libre concuri'ence, c'est sur le taux de ce « prix naturel » que le prix courant du travail tend à se régler, en oscillant constamment autour de lui selon les rapports de Toffre et de la demande de travail.

Mais le nom de Ricardo est surtout attaché à la « loi d'airain du salaire » par la théorie qu'il a présentée poar expliquer qu'une hausse permanente du salaire au-dessus de ce qui est nécessaire à l'entretien de l'ouvrier est aussi peu possible qu'une baisse permanente de ce même salaire au-dessous de ce taux (2) .

Ricardo se rapproche ici, plus encore que Smith, de l'ancienne doctrine des Physiocrates . Ce qui nous frappe en particulier chez lui, c'est le rapport étroit dans lequel il tient constamment le problème de l'établissement du taux du salaire avec la théorie de la population à laquelle est lié le nom de Malthus, théorie qui, pendant toute la période classique, hanta les esprits des économistes.

1. David Ricardo, Principles of Political Economy and Taxation^ ch. V, p. 5o ; cf. trad. franc, édit. Paris, 1883, p. 69.

2 . « Lorsque, par rencouragement que des salaires élevés donneat à raccroissement de la population, le nombre des travailleurs s'est accru, les salaires retombent à leur prix naturel, et quelquefois même, par Teffet d*une réaction, plus bas encore.

« Quand le prix courant du travail est au-dessous du prix naturel, la condition des travailleurs est des plus misérables : car alors la pauvreté les prive de ce que l'habitude leur a rendu absolument nécessaire. G*est seulement après que leurs privations auront réduit leur nombre ou que la demande de bras se sera accrue, que le prix courant du travail remontera de nouveau jusqu'au prix naturel et que l'ouvrier pourra jouir dn modeste bien-être que le taux naturel des salaires lui permettra de se procurer. » {Ibid, p. 5i; cf. trad. fr., p. 60.)