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Ll. THÉORIE DU CO&T-DE>PRODUCTlOll

Ricardo, lui-même, a conservé toujours avec une grande vénération pour Malthus, une profonde conviction de la vérité des théories professées par celui-ci sur la population.

Même à une époque plus récente, lorsque la loi de Ricardo, reprise sans altération et presque mot pour mot par Lassalle, sera devenue l'arme d'agitation redoutable que Ton sait, cette loi, pour être comprise, devra toujours être complétée par la doctrine selon laquelle la population d'un pays tend à se multiplier plus vite que les moyens de subsistance, de façon que l'accroissement de l'offre du travail commencera à faire baisser les salaires dès que ceux-ci dépasseront le niveau des strictes nécessités de la vie ouvrière. Ce que Lassalle a- ajouté comme sa part personnelle à la théorie classique n'est autre chose, à proprement parler, qu'une métaphore, le nom de « loi d'airain » sous lequel elle est désignée encore aujourd'hui dans l'histoire des doctrines économiques (i).

Lorsqu'on regarde de plus près, on distingue nettement dans la théorie classique du salaire deux éléments prin-

I . Voici le passage dans lequel Lassalle a formulé à sa manière la loi du salaire de Ricardo : « La loi d'airain qui, dans les conditions présentes, sous le règne de l'offre et de la demande de travail, détermine le talaire, est la suivante : Le salaire moyen reste toujours réduit à l'entretien néee$$aire, indispensable d'après les habitudes d*une nation donnée pour conserver t existence et la reproduire. C'est là le point autour duquel gravite constamment le salaire réel avec les oscillations d'un pendule sans pouvoir jamais s'élever beaucoup au-dessus, ni descendre beaucoup audessous. 11 ne peut s'élever d'une façon durable au-dessus de cette moyenne : en effet la situation plus facile, meilleure, faite au travailleur, susciterait aussitôt une augmentation des mariages ouvriers et de la procréation ouvrière, une augmentation de la population ouvrière, et accroîtrait ainsi l'offre des bras qui ramènerait le salaire à son ancien taux ou même au-dessous.

« Le salaire ne peut non plus s'abaisser d'ane manière durable beaucoup au-dessous de cet entretien nécessaire, car on verrait alors se produire l'émigratioD, le célibat, l'abstention dans la procréation ; et enfin une diminution dans le nombre des ouvriers causée par la mishre ; l'offre des bras s'en trouverait restreinte et le salaire remonterait par conséquent à

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cipaux que chez les divers économistes on retrouve tantôt eonfondus, tantôt séparés : à) Tancienne théorie an fonds des salaires, dont nous nous sommes occupé déjà et 6) la théorie de t accroissement ou de la diminution de la population par la hausse ou la baisse des salaires. Ost seulement par la combinaison de ces deux éléments qu*on a pu arriver à l'hypothèse : que, d'une part, l'accroissement de la population ouvrière fera nécessairement diminuer le salaire compté par tête de population, ou du moins que le salaire total d'une population ne pourra jamais s'accroître dans une proportion égale à laccroissement de la population elle-même, ou plus forte ; que, d'autre part, la diminution de la population aboutira naturellement à des effets sociaux inverses.

On retrouve cette combinaison des deux éléments non pas seulement dans les Principes de Ricardo, mais encore dans les écrits polémiques par lesquels, un demi-siècle plus tard, Lassalle a défendu sa « loi d'airain du salaire ». Le « fonds des salaires », « la quantité du capital national destinée à être placée en travail » (Menge des nationalen Kapitals, das auf Arbeit ausgethan werden sait), est devenu chez Lassalle la demande de traçail, en face de laquelle se trouve « la masse de ceux qui cherchent du travail » (Menge der Arbeit suc henden) (i).

Entre les mains de Lassalle, la loi de Ricardo a pris beaucoup plus qu'auparavant le caractère d'une loi naturelle agissant d'une manière absolue et inéluctable, d'une loi contre laquelle l'organisation ouvrière, en régime de salariat, est impuissante, et que l'état de

son niveau antérieur. » (Ferdina?io Lassalle, Offenes Antworisckreiben, 5* édit., p. i3 ; cf. trad. franc., Discours et pamphlets de Perdùumd Lcusalle^ Paris, Giard et Brière, éditeurs, iQoS, p. aïo.) Bien que Lassalle, dans sa polémique après l'apparition de V Offenes Antwortschreiben ait modifié un peu, parfois, la définition que nous venons de citer, il revient toujours, pour le fond, à la vieille formule de Ricardo.

I . Voir sur ce point la brochure de Lassalle intitulée : Die indirekte Steaer und die Loge der arbeitenden Klassen ; Ferd, LassalWs Reden wtd Sehriften, Berlin, iSgS, t. II, p. a88.

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prospérité de Tindustrie ne peut non plus modifier (i).

Avec Karl Marx la théorie du coût-de-production, appliquée au salaire ouvrier, entre dans une phase nouyelle. La théorie de Marx à ce sujet se rattache de même à la doctrine classique, bien qu'il la motive autrement, et on aperçoit même immédiatement, sous la surface de la théorie, les deux éléments composants, la théorie du fonds des salaires et la doctrine de la population, celle-ci adaptée par Fauteur aux conditions capitalistes de la production.

D'après l'économie clçissique, et d'après Lassalle, la demande de travail serait déterminée par la quantité du capital national destinée à être placée en travail ; de même chez Karl Marx, on trouve encore cette affirmation que la demande de travail est en raison de la grandeur de la « partie variable » du capital, c'est-àdire de la pairie qui « s'échange contre la force de travail » (q).

I. Cf. sur ce point par exemple VOffenes AnlwortschreibeUt pages i5 et 19 ; trad. fr. pages aia et 219, etcomp. les opinions de Lassalle formulées à ces endroits avec le passage connu de Ricardo commençant par les mots : « Les amis de Thumànité... {loc, cit,, p. 54» trad. fr. p. 64).

a. Da die Nachfrage nach Arbeit nichl durch den Umfang des GesammtkapitaïSf sondera durch den seines variablen Bestandtheils beslimmt ist^.,. etc. Voir Karl Marx, Dos Kapital, t. L ch. XXIII, sect. 3, p. 646. Cf. trad. franc., p. 276, col. a : « La demande de travail absolue qu'occasionne un capital est en raison non de sa grandeur absolue, mais de celle de sa partie variable, qui seule s'échange contre la force ouvrière ».., ou plus loin : « Nous venons de démontrer que l'accumulation qui fait grossir le capital social réduit simultanément la grandeur proportionnelle de sa partie variable et diminue ainsi [l] la demande de travail relative... » (/6id., pages 276-277.)

Dans ces expressions, on retrouve un écho très caractérisé de l'ancienne théorie du fonds des salaires. Marx manque ici de clarté et de netteté ; et même quelques pages plus loin, il parle des « lois qui régissent le taux général du salaire et expriment des rapports entre le capital collectif et la force ouvrière collective. »(/6id., p. 282, col. i, texte allemand : M die GeseUe, welche die allgemeine Bewegang des Arbeitslohns oder das Verhmltniss zwischen Arbeiterklasse, d. h, Gesammtarbeitskraft und gesellschaftlichem Gesammtkapital regeln, » Loc. cit,, p. 656.) Ici ce n'est plus le (f capital variable », mais bien le capital social entier dont la relation •à la force ouvrière totale règle le mouvement général du salaire.

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En ce qui concerne Toffre de trayail, cependant, Marx ne professe plas l'ancienne théorie de la population invoquée encore par Lassalie ; au contraire, il oppose sur ce point une critique sévère à la doctrine classique : la surpopulation expliquée par Malthus « de son point de vae borné » par un excédent réel de la population ouvrière, émane pour Marx d*un excédent « relatif » de cette population (i).

Selon Marx « toute la forme du mouvement de Tindustrie moderne résulte de la transformation continuelle d'une partie de la population ouvrière en bras inoccupés ou à demi occupés » (3), et le rôle que remplit dans réconomie classique l'excédent absolu de la population ouvrière pour rabaissement des salaires est rempli chez Marx parce qu'il appelle « l'armée industrielle de réserve» (A> industrielle Reserçearmee) (3).

Pour cette raison Marx devait évidemment rejeter l'idée dune a loi d'airain du salaire » telle que Lassalie l'avait comprise comme agissant sous l'inQuencede l'accroissement de la population ouvrière par l'augmentation des mariages en période de prospérité, ou d'autre part sous l'action d'une diminution des mariages, de l'émigra-

I. M Selbst Malthus erkennt in der Uebervœlkenmg, die er, nach seimr bomirten Weise, aus absolatem Ueberwachs der Arbeiterbevœlkenmgt nidU €U»8 ikrer relativen UeberzxhUgmaehang deutet, eine Nothwendigkeit der modernen Industrie, n Çbid., p. 65i ; cf. trad. franc., p. a8o, col. s, où Gepeodant la phrase a perdu son sens précis.)

a. Ibid., p. 65o : cf. trad. franc., p. a8o, col. i.

3. « En somme les mouvements généraux du salaire sont exclusivement réglés p^ir les mouvements alternatifs d'expansion et de contraction de l'armée industrielle de réserve, correspondant à leur tour aax vicissitudes périodiques du cycle industriel. Ils ne sont donc pas déterminés par le mouvement du chiffre absolu de la population ouvrière, mais au contraire par la proportion changeante selon laquelle la clans ouvrière se décompose en armée active et armée de réserve, par Tiugmentation et la diminution de Tétendue relative de la surpopulation, par le degré auquel celle-ci se trouve tantôt absorbée, tantôt de nouveau dégagée. »(Mid., p. 654, cf. trad. franc., p. a8i, col. a.)

Ca. IX. — LA THéORlB DU COi!kT-DB-PRODUGTIOK ijS

tion, etc. , en période de stagnation des affaires et de crise. Marx voyait trop bien la marche réelle du déveioppement industriel pour pouvoir se contenter d'explications aussi primitives. Il discernait dans la vie accidentée que traversait, à son époque, l'industrie, un « cycle décennal, interrompu par des oscillations secondaires, de périodes d'activité moyenne, de production à haute pression, de crise et de stagnation » (i) ; aussi Fidée que, dans cette marche périodique de Tindustrie, la naissance d'une nouvelle génération ouvrière aurait pu exercer une action prépondérante, a-t-elle été combattue par Marx dans une page qui renferme inconte$tablement la meilleure critique de ce a dogme économique » de Téconomie classique et de la « loi d*airain » formulée par Lassalle : « Avant que la hausse des salaires eût pu effectuer la moindre augmentation positive de la population réellement capable de travail, le délai aurait été plusieurs fois dépassé dans lequel le corps d*armée industriel doit se mettre en campagne, livrer la bataille et la gagner ou la perdre. » (o).

Les expansions et les contractions alternatives de Tarmée industrielle de réserve qui servent chez Marx à expliquer les fluctuations des salaires, remplissent aussi chez lui, pour la répression des revendications ouvrières, une fonction analogue à celle quexerce, chez les économistes de Técole classique et chez Lassalle, la diminution et l'accroissement absolus de la population ouvrière (3).

Pour toutes ces fluctuations, il ne s'agit que d'oscillations au-dessus ou au-dessous d'un niveau déterminé vers