II. — Gritiqae delà théorie

En exposant la Théorie du coût-de-production dans ses conceptions relatives au salaire, nous nous sommes de nouveau limité aux doctrines des économistes que nous pouvons considérer comme ses représentants les plus autorisés, en laissant de côté les nuances et les petites modifications qu'elle a subies chez d'autres.

L'exposé de mes propres études sur la détermination et le mouvement des salaires fera voir, au cours de ce volume, combien peu il est dans mon intention de diminuer l'importance d'une doctrine qui, depuis le début de l'Economie comme science, a mis au premier plan le rapport existant nécessairement entre le prix du travail et celui de l'entretien de l'ouvrier. D'ailleurs, il est fort explicable, au point de vue historique, que ce rapport ait été compris de telle façon dans le milieu social de la^ France à la fin du xviiie siècle et que le salaire ouvrier ait dû être représenté par les économistes de cette époque comme limité inévitablement à un minimum de famine. Le salaire du travailleur devait bien se limiter, dans la période et le milieu social en question, à un coût minimum de Texistence, attendu que la population entière, pour ainsi dire, s'oflhrait à travailler à tout prix (i). Seulement la théorie a tiré des faits particuliers à une période de civilisation historique très spéciale, une formule trop générale

I. Comparez à la formule de Turgot citée plus haut, l'opinion de Decker sur la situation des classes ouvrières de son temps : « . . . Aussi ^oit-oQ cette classe nombreuse de Thumanité soumise au même sort d'un bout du monde à l'autre.

^ Dans les pajs tempérés de TEurope, le peuple a du pain, parce

l5o THÉORIE DU SALAIRE ET DU TRATAIL SALARIÉ

et d'un caractère absolu. 11 est vrai que, même lorsque les rapports de marché sont encore des plus primitifs, les possesseurs de la force de travail, vendeurs de la marchandise travail, exercent toujours une sorte de presssion sur le prix de cette marchandise. Mais, vu le malaise général qui régna en France pendant toute la deuxième moitié du xviii* siècle, cette pression ne pouvait pas avoir la même influence que dans la société moderne. Puis, cette période ne pouvait pas présenter des variations de salaires aussi marquées que celles quotlre aujourd'hui la vie sociale par suite de la productivité différente du travail. Tout travailleur sentait peser sur lui en ce temps la menace d*être rangé dans la catégorie des bras en trop, alors que les économistes cherchaient

qu'il ne peut vivre sans cet aliment ; dans ceux où les fruits et les légumes peuvent y suppléer enj)artie, il e*t contraint de s*en contenter.

« Dans les climats où un bon vêtement est nécessaire à sa conservation, les salaires sont proportionnés à la nécessité de se nourrir et de se vêtir; mais au Midi, si la chaleur dispense de cette dernière précaution, le peuple est couvert de haillons, sans être mieux traité pour sa nourriture. Partout on a calculé ce qui lui était exactement nécessaire, pour n'attribuer que ce prix à son travail ; et au milieu des trésors de i'Indoustau, quatre ou cinq sous par jour sont le salaire du peuple, parct? qu'il ne lui faut que du riz, dont le terrain abonde.

« S'il était possible qu'on vint à découvrir une nourriture moiu agréable que le pain, mais qui put soutenir le corps de Thomme pendant quarante-huit heures, le peuple serait bientôt contraint à ne manger que de deux jours l'un, lors même qu'il préférerait son ancienne habitude: les propriétaires des subsistances usant de leur pouvoir, et désirant (k multiplier le nombre de leurs serviteurs, forceront toujours les bomme* qui n'ont ni propriété, ni talent, à se contenter du simple nécessaire: le! est l'esprit humain, esprit que les lois sociales ont si bien secondé...

« C'en est assez pour faire voir que nulle part le destin des hoinme^ sans propriété ne se ressent de la richesse qui les environne, parce que les propriétaires vendent toujours leurs denrées aussi chèrement qu'ils ï< peuvent, et paient le travail le moins qu'il leur est possible, et para qu'ils étendent toujours l'exercice de leur puissance jusqu'à réduire au simple nécessaire tout homme qui ne peut pas se défendre par la r^rek plus ou moins grande de son industrie et de son talent. » (Nbck^er, Sarii Législation et le Commerce des grains, 4» partie, ch. VII, édit. De Molinari: Mélanges d'économie politique AomeU, Pari» i848, pages 348-34çj.'

CH. IX. LA. THIÎORIE DU COÙT-OE-PHODCCTIOIV i5i

encore Texplication de la détresse générale dans le fait d'une surpopulation absolue.

De nos jours, plusieurs pays d'Europe d'une civilisation plus ou moins arnérée — telle la Russie — présentent une situation analogue sur ce point à celle de l'Europe occidentale à Tépoque de Necker et de Turgot Et pourtant Tétat social d'un pays comme la Russie fournit précisément la preuve que les fluctuations et les variations des salaires ne manquent pas absolument dans ces périodes oii, à première vue, le travail salarié tout entier semble rigoureusement réduit à un niveau de famine. Les différences de salaire entre les diverses catégories de travail n y font pas défaut non plus, et, tout bien considéré, ce n est que d'une manière t^*ès générale qu'on peut y par-

y 1er d'une tendance des salaires à coïncider avec le prix des objets de première nécessité .

Chez les économistes de T école anglaise classique de la fin du XV m* et du commencement du xix« siècle, la notion

/ des objets de première nécessité prend déjà une signification beaucoup moins stricte que chez les économistes français leurs prédécesseurs. Au commencement du xix* siècle il devait déjà être évident en Angleterre, pour différentes catégories de travail, d'abord que la notion d'objets de première nécessité se prête à des conceptions diverses et à des estimations fort différentes ; ensuite que, à côté de ce facteur, il en est d'autres qui entrent en jeu pour la détermination finale du salaire des ouvriers. A côté de la tendance si puissante, qu'on avait constatée dès le début de la science économique, à la coïncidence du salaire des ouvriers avec le coût de leur entretien, on observait déjà, dans ce milieu social supérieur, la présence d'autres tendances. Ceci explique la conception bien plus large de Smith et même de Ricardo. Et, si Lassalle a pu présenter encore dans la deuxième moitié du XIX* siècle le minimum de famine comme une sorte de ni-

l5a LA THÉORIE DU SA.L4IRB ET DU TRATAIL SAJLARlé

veau fixe des salaires établi par une « cruelle loi d*airain », il faut d'une part songera Fétat industriel arriéré de TAllemagne à réf>oque de Lassalle, et, de Tautre, se rappeler que les premiers socialistes trouvaient dans la théorie classique des salaires un excellent moyen de propagande.

De nos jours, la théorie de la coïncidence du salaire ouvrier avec le coût d'entretien n'est plus admissible ; même sous sa forme moderne et après la transformation qu'elle a subie avec Karl Marx, elle est insoutenable comme théorie générale et universelle.

La «valeur delà force de travail» ou salaire, serait d'après Marx déterminée par le coût de l'entretien de l'ouvrier ou par « la valeur des moyens de subsistance nécessaires à l'entretien de son possesseur » . Une formule aussi générale reste vide de sens tant que le coût d'entretien et surtout la quantité et la qualité des « moyens de subsistance » exigés ne sont pas spécifiés d'une manière plus précise.

Pour me rendre compte de la portée scientifique de cette formule, j'ai tenté de comparer des salaires et des coûts d'entretien dans des milieux très différents et j'ai fait une enquête personnelle sur les salaires effectivement payés à des ouvriers de ma connaissance au commencement de Tannée 1904. Un menuisier (bon ouvrier, genre moderne), membre de l' United Brotherhood of Carpenterê and Joiners, travaillant au salaire reconnu par son Union, m'a écrit qu'il avait été régulièrement payé à New- York — lorsqu'il travaillait — 48 cents (environ a fr. 4o) llieure. La semaine était de 44 heures de travail, ce qui faisait un gain de io5fr.6o. Pour un bon repas il devait payer ao à a5 cents, pour son logis 3 dollars (i5 fr. ib) la semaine. Le loyer moyen par semaine pour une chambre était, disait-il, de a à 3 dollars (i).

I . D*après la réponse du même ouvrier qui était également au cou rant des conditions de travail des charpentiers, le salaire de ces derniers

CH. IX. LA THiORIB DU COÛT-DB-PRODUCTIO!f 1 53

Un collègue de ce correspondant m*a indiqué pour San- Franeisco un salaire de 3 dollars 5o cents par jour comme lui ayant été payé dans la même période (printemps de 1904). Cet ouvrier avait travaillé 8 heures par jour ; pour un bon repas il payait également, à cette époque, de 90 à 25 cents ; pour une chambre q dollars 5o cents par semaine. Le loyer moyen d*une chambre était dans cette ville de i dollar 5o cents à 2 dollars 5o cents (i).

Je compare ces chiffres à ceux que j*ai recueillis, pour la même période, chez les menuisiers du Faubourg Saint- Antoine à Paris: Salaire d'un ouvrier habile, 16 sous (maximum 18 sous) l'heure ; journée de travail de 10 à 11 heures ; loyer mensuel d'une petite chambre meublée pour un ouvrier non marié du même quartier, aS à 3o francs ; prix des deux repas quotidiens, déjeuner et dtner (bouillon, pain, viande, un ou deux légumes, et 1/4 litre de vin ordinaire), ifr. 10 à i fr. q5 chacun.

Enfin, à I^yde, un menuisier habile (spécialisé dans le travail du chêne) à gagné régulièrement pendant quelques mois du printemps de 1904: 9 florins 5o cents par semaine (2). La journée de travail était de 6 heures du matin à 8 heures du soir, avec au total a heures de repos; le temps du travail, repos déduit, était donc de 12 heures. Le dimanche était jour de repos. Etant célibataire, cet ouvrier payait pour sa pension (sans chambre particulière (3),

ouvriers était de 55 cents l'heure ; le nombre des heures de travail était également de 44 par semaine.

I . Le même ouvrier notait pour les charpentiers à San Francisco un salaire de 4 dollars par journée de travail de 8 heures, le samedi 2 dollars pour 4 heures de travail.

s. Le florin hollandais à 100 cents, vaut afr. 08. La Revue du Bureau Central de Slatistique du royaume des Pays-Bas notait pour le a® trimestre de 1904 comme « salaire usuel » à Leyde : pour menuisiers travaillant le chêne, 9 florins, l'acajou 10 fl. 5o cents, le bois blanc 7 florins par semaine. {Loc. cit^ io« livraison, La Haye, 1904, p. 58.)

3. La pension avec petite chambre particulière au grenier me fut indiquée comme s'élevant à Le^rde à 5 fl. 5o cents par semaine (linge

l54 THIÉORIE DU SALAIRE ET DU TRAVAIL SALARIA

mais tout le reste compris, aussi le linge) 5 florins par semaine.

En comparant entre eux ces salaires, il faudra d'abord faire certaines réserves qui atténueront un peu les différences. Le chômage est grand dans les métropoles des Etats-Unis et exerce une influence considérable sur le taux du salaire dans ces villes. A New-York surtout, l'ouvrier de rindustrie du bois, choisie comme exemple, doit souvent changer d'atelier, en travaillant pendant des périodes relativement courtes, interrompues par des intervalles de chômage. En outre tout ce qui touche au divertissement et au confort est fort cher dans les grandes villes de l'Amérique du Nord. 11 faut faire remarquer ensuite que le loyer d'une chambre meublée ou le prix d'un repas n'offrent qu'une base assez grossière et incomplète pour une comparaison du coût total de l'entretien et de la valeur respective de l'argent dans chacun des milieux sociaux comparés.

En tout cas, il ressort des faits recueillis que le coût d'entretien et son rapport au salaire ne sont pas les mêmes, pour un ouvrier menuisier ou charpentier, dans les divers centres d'industrie cités. Une étude plus approfondie et une comparaison plus exacte des milieux sociaux auxquels sont empruntés ces exemples, montrerait plus clairement encore que, même dans les cas où le travail semble de nature absolument pareille, on a chaque fois affaire à des étalons de vie très difierents et à des coûts d'entretien très dissemblables. Certes, le coût d'entretien de l'ouvrier, ses besoins et sa façon de vivre composent un facteur réel pour la constitution du salaire. Mais les efl'ets de ce facteur varient essentiellement avec le milieu social où l'on étudie le travail et les conditions dans lesquelles celui-ci est exécuté. C'est, par exemple, son

compris). Lo loyer moyen d'une habitation ouvrière est de a florins par