I. Voir plus loin les chapitres XII et XIV

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théorie de la population, dite théorie de Maltbus. Les questions qu'elle pose n'ont qu'un rapport indirect avec la théorie du salaire ; elles n'ont pour elle qu'un intérêt historique. Et nous n'avons guère besoin d'insister sur ce fait que les défenseurs de la théorie de Malthus se sont trompés en supposant qu'une hausse ou une baisse permanente du salaire susciterait nécessairement un accroissement ou, au contraire, une diminution du nombre des ouvriers (i).

Lorsque, néanmoins, on a voulu appliquer la doctrine du maître aux problèmes du salariat moderne, c'est-àdire aux conditions capitalistes de la production, elle s'est montrée, non seulement insuffisante pour l'explication des phénomènes économiques, mais encore incapable d'atteindre les difficultés que pose l'étude de la vie sociale réelle.

Les critiques de Marx sur ce point sont tout à fait justes. La marche réelle des industries nationales et internationales, le renvoi des bras devenus inutiles en période de crise et, par contre, l'absorption de toute la force de travail disponible en temps de production fiévreuse et de prospérité sont autant de phénomènes incompatibles avec ridée que la diminution ou l'accroissement absolus de la population puisse être l'influence régulatrice qui mettrait constamment la grandeur de l'armée active du travail

I. Dès i84o, lorsqu'en France la naissance de la grande industrie moderne commençait è pousser lentement dans la misère les artisans indépendants, un Français, bon observateur, disait : « L'insuffisance des salaires n*cst pas un obstacle à l'accroissement de la population, et ne réduit nullement l'offre qui les déprécie. Ceux qu'une réduction exagérée condamne à un travail sans récompense, comme les tisserands  la maÎD, diminuent leurs besoins à la façon des Irlandais, substituent les végétaux à la viande, la pomme de terre au pain, habitent dans les caves, se passent de linge, de vêtement, et restent attachés à la misérable occupation qui est leur seul gagne-pain. » (E. Burbt, De la misère des classes laborieases en Angleterre el en France, t. II, liv. III, ch. VI,. p. i83.)

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en concordance avec l'état de développement de la production, et qui adapterait Toffre de travail aux exigences techniques de celle-ci.

Dans une période de reprise du travail et de prospérité, les industries ne pourraient pas attendre, et n'attendent pas en réalité, l'arrivée d'une nouvelle génération ouvrière ; les employeurs industriels, pendant de telles périodes, font comme ils peuvent : ils se tirent d'affaire en se servant, pour une partie, d'ouvriers à demi éduqués qu'ils doivent encore façonner à leur usage, épuisent complètement la population ouvrière, exploitent au besoin un nombre plus gi^and de femmes et d'enfants — parce qu'ils sont forcés de faire leur récolte avant que la bonne saison soit passée . De même, les employeurs capitalistes ne pourraient pas attendre, pour adapter leur production aux périodes de crise, l'extinction partielle de la génération ouvrière existante, ni même le départ d'un nombre suffisant d'émigrants . Les phases successives dans l'évolution des industries ne peuvent pas être considérées comme coïncidant, de nos jours, avec les mouvements d'accroissement ou de diminution des générations humaines et l'on ne saurait plus dire qu'il existe une surpopulation qui pousse contre la barrière formée par l'insuffisance des moyens d'existence disponibles, comme le prétendent le Malthusianisme et le Néo-Malthusianisme.

Ce n'est que dans un sens tout autre que le terme de « surpopulation » pourrait encore s'employer : lorsque les moyens de production dont disposent les industries à une époque donnée ne peuvent pas occuper toute la population existante, on peut parler de « surpopulation» quand même la quantité de subsistance serait suffisante. Dans ce cas, si les employeurs capitalistes trouvent de nouveaux marchés, ou si l'accroissement de la demande sur les marchés existants s'élève, il en peut résulter un élargissement des entreprises capitalistes qui préviendra

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le chômage et le malaise des populations ouvrières et cet élargissement des industries aura en même temps pour conséquence de fournir aux employeurs de nouvelles sources de profit.

Ainsi Forganisation et le développement capitalistes de la production expliquent pourquoi l'Economie classique a eu tort de supposer, à l'aide de la doctrine de Malthus, le taux du salaire réglé par Faction de la diminution ou de l'accroissement absolus des populations ouvrières. La « loi d'airain » de Lassalle trouve déjà sa réfutation dans les motifs mêmes qui lui servent de base. De même, la théorie de Marx concernant l'accroissement continuel et même progressif de « l'armée industrielle de réserve » et l'influence qu'exerce cet accroissement sur le taux des salaires est formellement contredite par la vie sociale réelle.

Karl Marx n'a traité le problème de cet accroissement qu en dialecticien: « Diminution relative de la partie variable du capital dans la marche de l'accumulation et de la concentration qui l'accompagne » (i), — c'est là un phénomène social de nature générale représentant les changements successifs que Karl Marx a vu s'accomplir dans la composition technique du capital au fur et à mesure que celui-ci s'accumule et se concentre. C'est de ce phénomène que Marx fait dériver la naissance nécessaire et l'accroissement inévitable de l'armée industrielle de réserve. C'est ce qu'il appelle : « l'accroissement de la masse des moyens de production comparée à la masse de la force de travail qui les vivifie (a) ». <x Une portion toujours plus grande du capital est transformée en moyens de production, une portion toujours plus petite est transformée en force de tiravail. Avec l'étendue, avec la concentration et l'ef&cacité technique des moyens de production s'amoin-

1. Kael Marx, Dos Kapital, t. I, chap. XXIII, titre de la sect. 2, texte allemand.

a. Ihid., sect. a, p. 64o (der sie belebenden Arbeitskraft) .

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drit progressivement le degré {der Grad) dans lequel ils sont des moyens d'occupation pour les ouvriers. » (i).

Ce phénomène est certes bien et dûment constaté en tant qu exprimant un développement teg|j[||^îg^ du capital. Au fur et à mesure que les machines se généralisent et se perfectionnent, elles remplacent de plus en plus le travail humain dans chaque branche de production ; de même l'accumulation de capitaux fixes en bâtiments, en moyens de transport, en améliorations du sol, etc., fait augmenter d'une façon progressive la productivité des entreprises ; tous ces perfectionnements ont pour résultat commun de faire qu'une force de travail toujours moindre (relativement) peut produire une masse toujours croissante de marchandises. Mais Karl Marx a eu le tort, tout en enregistrant les conséquences de cette tendance sociale indéniable, de ne pas les mettre en connexion avec toutes les autres tendances (dont quelques-unes opposées) qui se présentent dans l'accumulation du capital social, et de se laisser aller au développement dialectique de ses prémisses, sans demander à la vie réelle quelle tendance se manifeste le plus fortement. Marx n'a pas su voir qu'il ne pouvait juger des effets sociaux de la tendance si justement constatée par lui en la considérant à part, séparément des autres tendances émanant de l'accumulation du capital ou l'accompagnant. Je nomme tout particulièrement :

a) L'extension successive des marchés intérieurs et extérieurs et surtout la colonisation. La colonisation semble déjà à elle seule capable d'oflfrir encore pendant quelques dizaines d'années un débouché considérable à Tarmée industrielle de réserve et cela aussi bien par l'absorption directe des bras superflus que par l'ouverture de nouveaux marchés pour les industries ;

b) L'accroissement des besoins parmi les consommateurs, accéléré par le progrès général de la civilisation ; puis, parallèlement à ce facteur :