PRÉFACE

Le puissant instrument que l'Algèbre et l'Analyse emploient aujourd'hui sous le nom de Déterminants était, il y a peu d'années encore, difficile à connaître à l'aide des seules sources auxquelles on pût alors puiser. Les grands géomètres s'étaient créé ce moyen auxiliaire en vue des hautes spéculations dont s'occupait leur génie^ et ils n'avaient guère songé à retarder ia construction de leur édifice par des considérations sur les matériaux et les appareils, de la solidité desquels ils étaient parfaitement convaincus. De là il est arrivé pour les déterminants, comme \youT tous les instruments importants des mathématiques, qu'ils sont restés longtemps la possession d'un petit nombre d'esprits d'élite, avant qu'une théorie méthodique en rendit l'intelligence et l'usage abordables aux esprits ordinaires. Le premier qui ait eu l'idée de venir en aide à l'Algèbre par la formation des sommes combinatoires appelées aujourd'hui déterminants, ce fut Tillustie LeibniZ; comme l'a remarqué Dirichlet.