Nous avons cité Pexpàrience de T Amérique du nord

John Bar ton présente les calculs suivants , relevés sur sept districts manufacturiers d^Ângleterre , d^où. il résulte que le nombre des décès est en proportion de la cherté des céréales. Voici ces calculs :

Frix 4a blé par quarter. Nombre des décès.

1801 448^.ckdiing.3daoi« 56,965

(«) L'Amérique da nord a vu plas d'one fois doubler sa population dans une période d*un quart de siècle. Là, s'est manifestée tout entière la loi selon laquelle se propage l'espèce humaâne; car , dans ces contrées vierges et désertes, la nature offirait avec profusion des aliments de toute sorte.

PRINCIPES D^ÉCONOMIE POUTIQUE. 179

Malthu8 qui , en quelque sorte, a coasacré 8â vie 4 rëtude de cette grande question j qui a rassemblé dans de nombreux voyages d^immenses matériaux statisti* ques , a proclamé cette loi devenue célti>re :

Que la population augmente en suivant une j^ro* gression géométrique , pendant que raccroissement des subsistances ne suit qu^une progression arithmétique.

M. Mathieu, dans ses notes sur le mouvement de la population en France ( jUnnuaire dé 1839), compte quatre naissances par mariage. Ce résultat subit Finfluence des mauvaises mœurs , du célibat, de la guerre , et d^une certaine retenue dans les familles aisées , autrement la moyenne serait plus élevée, on Testime de cinq à six en&nts par cou{de. En ne calculant que sur cinq, et en comptant trente années par génération , nous trouvons qu^un seul couple, et ses descendants jusqu^à la troisième génération, donneraient un total de soixante-quatre individus. Pour faire une large part à la mortalité, réduisons ce chiflGre à la moitié; il restera trente-deux personnes; ce qui vérifie le fait observé en Amér^ue , du doublement de la population par quart de siècle (n )• La première loi de Malthus se vérifierait donc dans un pays étendu où se trouverait en abondance tout ce qui est nécessaire à la vie ,

(a) 1 couple , 5 enfants , ire génération , 30 ans.

5 couples 1/2 ,12 2* 30

6 80 3* 30 15 17 pour 10 années 10

Nous réduisons ce résultat de 1/2, pour tenir compte d*une mortalité SUT laquelle la misère ni la guerre n*auraient aucune influence, et nous «Yons la progression suifante :

Années.. . 0, 25, 50, 75, loo.

Population 2, A, t, le, 82.

et où la masse des produits de toute sorte augmenterait dans la même proportion que la masse des habitants. Au bout de cinquante ans, la population serait quadruplée ; au bout du siècle , elle serait seize fois plus forte.

Ainsi , la population dans les circonstances les plus favorables va doublant par quart de siècle.

Aujourd'^hui , Taccroissement de la population en

France est de 1/10 en 18 ans

2/10 en 34

3/10 en 49

4/10 en 63

1/2 en 76

Il fondait cent trente- un ans pour qu^elle devînt double de ce qu^elle est actuellement. ( Annuaire de 1839.)

G^estrà-dire que le développement actuel de la population n^est que le seizième du développement normal. Donc la population , dans son accroissement > subit aujourd'hui , en France , une énorme compression. Sans doute y cette compression ne doit pas être évaluée aux quinze seizièmes; on ne doit pas dire que, sur seize enfants , quinze périssent avant le terme ordinaire, faute de subsistances. Il faut faire la part des mauvaises mœurs, du célibat, de la guerre, des épidémies, puis de Tesprit de prévoyance d'un certain nombre de familles aisées. Tout cela ôté, il ne reste encore qu'une trop grande part à Faction cruelle de la misère. Des calculs statistiques (a) établissent que la mortalité

(a) LM^fianach populaire de 1840 contient les données statistiques suivantes :

a M. Benoiston de Ghâteauneuf a constaté Fâge de l;«00 personnages

est deux fois plus grande chez le pauvre que chez le riche. Tel serait donc à peu près le chiffre que nous cherchons : les privations , la misère , la faim , tueraieni un éire humain sur deux. Quelle épouvantable réalité! D^un autre côté , en faisant descendre Taisance dans les masses, on ne ferait qu^augmenter le nombre des victimes, parce que Pexubérance de la population rétablirait promptement le premier état de misère.

86. G^est donc en vain que Pindustrie humaine augmenterait les moyens d^alimentation : la population , toujours prête à déborder, atteindra bien vite la limite fatale ; et la misère et la faim seront toujours le triste lot des masses humaines.

Devant cet horrible tableau , toute philanthropie , tout système d^économie politique n^est plus qu^une décevante utopie; la terre n^est qu^un affreux théâtre de supplices, où la multitude expire sous la douleur , les angoisses et les tortures de toute sorte ; la terre n^est qu^un lieu de désolation et d^abomination , où la vie et

riches et puissants de la France, et , suivant la marche de la mortalité parmi eux , il Ta comparée avec la mortalité notée sur i^OOO pauvres du douzième arrondissement de Paris. De cette comparaison , il a pu conclure que de vingt-cinq à trente ans la mortalité

est chez les riches de l et chez les pauvres de i.si de 55 à 60 ans — 1,66 — 4,5

de 70 à 75 ans — 7 — u. »

« Le professeur Gasper , de Berlin , a de même essayé de réduire en chiffires rinfluence de la richesse et de la pauvreté sur la durée moyenne de la vie. Il a pris pour terme de comparaison les deux extrêmes de Téchelle sociale,» et il résulte de son tableau «que les chances de vie et de longévité sont deux fois plus considérables pour le riche que pour le pauvre. »

Selon d*autres statistiques, la mortalité parmi les hommes de quarante à cinquante ans est dans la proportion de 0,85 à 1,87 , c*està-dire qu*il meurt à cet âge onze pauvres pour cinq riches.

182 uv. !• — TiT. H.

la mort se disputait éternellement Fempire : ceUe4à toujours prèle à s^élancer dans le temps et Fespace , celle-^i toujours prête à rejeter la "^première dans le néant; ou plutôt c^est ie royaume ténébreux de la mort , qui ne fait place à la vie qu'en promenant sa cruelle faux à travers une moisscm d'êtres animés.

L'état social n'est plus qu'un champ de bataille où toute la loi se résume dans cet épouvantable cri : Sauve qui peut {a). Le riche repoussera du pied le pauvre, car il veut échapper à la &im , à la mort. Le pauvre voudra terrasser le riche pour partager avec lui; et le jour où la victoire restera aux masses , l'humanité entière courbera la tête sous le cruel niveau de la misère la plus profonde. Alors , tous les hommes , sans exception , étant obligés de disputer leur vie au travail matériel le plus opiniâtre , adieu les beaux-arts , adieu la science, adieu la civilisation : l'humanité retombe dans la barbarie ; et , comme les peuplades de certaines contrées de l'Amérique , les nations se rueront les unes sur les autres, les {^us fortes anéantiront les plus faibles, les dévoreront peut-être; car la terre, roulant dans les solitudes de l'espace, est ce radeau couvert de naufragés qui vague à l'aventure, à travers les solitudes de l'Océan.

87. Malthus a depuis longtemps jeté le premier cri d'alarme ; quelques-uns de ses disciples , ne reculant devant aucune conséquence logique , ont songé au gouffre du mont Taygète, aux pratiques des Chinois • Horreur !

(a) Il a retenti à la tribune législative dans ce hideux aphorisme de morale actuelle : chacun chex soi, chacun pour soi, et Dieu pour tous.

PRINCIP8S d'économie POLITIQUE. 183

Le même Maithus , M. de Sisnumdi et bien d'autres après eux, frappés d^ëpouvante à la vue de ces flots de population qu^engloutit un abîme de misères et que renouvellent sans cesse des flots plus pressés, n^ont rien trouvé de mieux, pour fermer cette abîme, que d^interdire Thymen au prolétaire , que de le ramener à cette ère d'oppression où il n^y avait ni famille ni dieux pour le plébéien.

Ainsi , il est des hommes qui, méconnaissant la loi du progrès , voudraient rejeter la société en arri&re , et qui ne reculeraient pas devant Fidée de violer chez le pauvre les droits que les hommes tiennait de la nature.

Et cependant , comme le riche , le prolétaire aspire aux joies de la famille , à la satisfaction de ce double besoin : amour du sese , amour dé la progémiure ; et ces aspirations , ces besoins impliquent, pour le prolétaire comme pour le riche , un droit absolu , un droit complètement identique à celui de vivre , de donner à son être une expansion intégrale. Personne n^a le droit de mutiler Texistence du pauvre.

S^agirait-il uniquement d^empécher le prolétaii'e de former des nœuds sur Tautel de Phyménée ? Alors , on érigerait la prostitution et la débauche en maxime sociale.

Plus d^un économiste a indiqué la promiscuité des sexes comme un moyen d^arrêter Fessor de la population ; car Pexpérience prouve que les femmes publiques sont très^peu fécondes et presque stériles. Fourier et Saint-^imon, dans leurs élucubrations sur les rapports entre les sexes , laissent entrevoir ce moyen. G^est pour eux de la science , c^est la conséquence de leurs pre-* miers principes philosophiques.

Notre scioice à nous ne va pas aussi loin : tout ce

184 LIV. ï. — TIT. II.

qae nous pouvons dire , c'est que, si , comme cela nous parait incontestable , le nutriage est le résultat néceS' saire de nos instincts , s'il est dans la nature humaine ^ il sera , dans Tavenir , comme par le passé , comme dans le présent , la base de Télat social. Nous ne pré^ tendons point d^ailleurs toucher à ces matières délicates ; nous nous bornerons à ajouter que , quelles que soient les opinions à ce sujet, une chose est évidente pour nous , c^est que les mœurs de Ta venir , les mœurs générales seront la conséquence de nos tendances naturelles réglées par la grande loi sociale : c[uelles que soient donc ces mœurs , elles seront nécessairement bonnes.

D^autres économistes, rassurés par les calculs statistiques , qui établissent que le globe peut porter une population triple (trois milliards d^habitants, la population actuelle est de moins d^un milliard), traitent avec indiflTérence la question qui nous occupe. Convaincus que la terre n^est pas près de manquer aux hommes , ils pensent que Thumanité n^arrivera jamais à cet état de plénitude où Thomme serait obligé de lutter avec la fécondité de sa race qui ne serait plus en rapport avec celle de la terre. Peut-être pensent-ils qu^un tel état de choses est impossible , que des lois fatales que nous ignorons , ne permettront pas plus à Féquilibre de se rompre sur ce point qu^en ce qui touche aux forces générales de la nature.

Selon d^autres , Pexcessive fécondité des prolétaires remarquée dès le temps des Romains , fécondité d^où cette classe tire son nom , serait une condition attachée à son état de misère , soit parce que , ne pouvant se procurer d^autres distractions , d'autres plaisirs , les prolétaires n^ont, pour se consoler de leurs maux , que les

t>RINCIP£S D^ÉGONOMIE POUTIQUE. 185

joies de Phymen; soit parce que les exercices du corps et une certaine maigreur seraient plus favorables à la multiplication de Tespèce.

On observe le fait contraire dans les classes aisées. U est rare d^y rencontrer des familles trop nombreuses ; et peut-être , si la fécondité était partout ainsi réduite, la population , loin d^augmenter , décroîtrait plus ou moins sensiblement. Gela tient-il à des distractions , à des plaisirs plus nombreux et plus variés? cela tient-il à Toisiveté, à la mollesse, à une alimentation plus recherchée et plus abondante, ou, enfin, à une certaine prévoyance de la part de ces classes aisées ?

Quelques économistes croient que cette différence de vertu prolifique entre les classes aisées et les prolétaires, est une suite des conditions différentes dans lesquelles ils sont placés. Ils concluent de là que, si le bien-être des classes inférieures était augmenté , leur fécondité décroîtrait dans la même proportion. Fourier invoque , à Tappui de cette opinion , le fait que le trèsgrand nombre des femmes stériles se compose de celles qui ont le plus d^embonpoint; et, cherchant une autre preuve dans les analogies , il observe ce phénomène remarquable d^horticulture , que des plantes diminuent de fécondité , et même sont rendues absolument stériles par une végétation luxuriante , résultant du choix du terrain , de la qualité et de la quantité des engrais.

Ainsi , réconomie politique , en même temps qu^elle nous signale le danger, relève nos espérances en combattant un désespérant pessimisme; car elle nous enseigne qu^en améliorant la condition du prolétaire , qu^en le rapprochant de la classe moyenne, on le placerait dans les mêmes circonstances que celle-ci,

186 UV. I. TIT. II.

et on lai ferait perdre , avec son nom , son exubérante fécondité (a).

Au surplus, une simple réflexion doit terminer toute discussion sur ce sujet.

La reproduction de Pespèce n'est pas Fefiet d^une cause purement fatale; car, si elle prend sa source

(a) La citation suivante , que j'emprunte à la Revue du progrès d'octobre dernier, contient un fait qui vient confirmer , d*une manière bien remarquable, cette loi fatale pressentie par l'économie politique, soupçonnée par les Romains et par les physiologistes, et selon laquelle la misère serait la cause la plus active d'une reproduction désordonnée.

«Raynal, après avoir décrit les institutions du Paraguay, observe un phénomène qu'il ne peut pas expliquer. « Il semble, dit-il , que les » hommes devraient être extrêmement multipliés sous un gouverne- » ment où personne n'est oisif, où personne n'est excédé de travail ; » où la nourriture est saine, abondante, égale pour tous les citoyens, » qui sont commodément vêtus; où les vieillards « les veuves» les » orphelins ont des secours immenses sur le reste de la terre; où tout » le monde se marie par choix , sans intérêt, et où la multitude d'en- » fants est une consolation sans pouvoir être une charge; où la » débauche, inséparable de l'oisiveté qui corrompt l'opulence et la » misère , ne hâte jamais le terme de la dégradation ou de la décadence » de la vie humaine ; où rien n'irrite les passions factices et ne contrarie » les appélis bien ordonnés ; où l'on jouit des avantages du commerce, » sans être exposé à la contagion des vices du luxe ; où des magasins » abondants , des secours gratuits entre des nations confédérées par la » fraternité d'une même religion , sont une ressource assurée contre la » disette qu'amène l'inconstance ou l'intempérie des saisons ; où la » vengeance publique n'a jamais été dans la triste nécessité de con- » damner un seul criminel à la mort, à l'ignominie, à des peines de » quelque durée ; où l'on ignore jusqu'au nom d'impôt et de procès, » deux terribles fléaux qui travaillent partout l'espèce humaine : un tel » pays devrait être, ce semble, le pays le plus peuplé de la terre. » Cependant il ne l'est pas. Le fait est que , sur un territoire aussi » étendu que celui de la France, le Paraguay ne compte peut-être pas » cinq cent mille habitants. Il faut qu'une organisation fondée sur la » communauté des biens contienne des vices bien profonds pour » neutraliser tant de bienfaits. »

La conclusion que tire Raynal de ce magnifique tableau d'une société vivant sous le régime de l'organisation industrielle, ne serait pas sortie de sa plume , s'il avait étudié la question de la population: il n'avait pas lu Malthus.

PRINCIPES D^BCONOMIB POLITIQUE. 187

dans Tappëtit du sexe, dans un de nos inslincts, nous savons que la raison , ce mobile rationnel , a puissance dHmposer sa loi aux mobiles instinctifs , d^en diriger et d'en modérer Faction (10).

Ainsi , dans les considérations qui précèdent , n'en trouvât-on aucune qui parût décisive, il est certain que y lorsque les hommes , amenés par la science so* dale à un état de bien-être général , reconnaîtront que la reproduction désordonnée de Fespèce les pousserait rapidement vers un état de misère ajSreuse; il est certain, dis-je, qu'ils prendront les mesures convenables pour que l'humanité ne soit pas jetée sur cet horrible champ de bataille dont je parlais tout-àl'heure; et ces mesures, quelles qu'elles soient, seront humâmes et morales; car il n'y a d'inhumain et d'immoral qu'un état de choses essentiellement contraire aux intérêts de tous et de chacun.

88. Il ne faut pas s'étonner , au reste , si l'espèce humaine se débat aujourd'hui contre les misères qu'entraîne la trop grande multiplication de l'espèce ; car les hommes sont ce que les font les mœurs régnantes. Or, on en est encore aujourd'hui à regarder l'accroissement de lapopulatioa comme le premier élément de la prospérité d'un peuple , comme la force des nations ; on en est encore au crescite, eimulHplieamtni delsi Genèse ^ et l'on ne sait pas comprendre la diflTérence qu'il y a entre un désert et un lieu où l'espace manque aux hommes.

Bien d'autres erreurs encore sont en possession de rentandement humain , mais la science sociale a précisément pour objet de dissiper toutes ces erreurs. Tant qu'elles régneront sur les masses, tout progrès deviendra impossible : les populations , toujours prêter

188 UV, I. TIT. H.

à déborder , seront toajoars cmellement refoulées par une fatalité homicide ^ et rhamanité continaera à être torturée de mille manières , et à parcourir le cen^ sanglant des révolutions politiques.

89. Or, la science sociale a la prétention d^amener le progrès pacifique et régulier, tel quHl doit se développer sous Tinfluence de la raison humaine. Lorsque la science sociale présidera au progrès humanitaire , il s^accomplira conformément aux lois qu^elle prodame. Alors, on connaîtra cette marche de la population , se heurtant contre le néant et la mort ; alors, la société aura horreur de ces crimes épouvantables, de ces suicides partiels qu^elle commettait sur elle-même, à son insu ; alors, le progrès s^effectuera à la fois moralement et matériellement : le progrès moral devancera le progrès matériel , et les mœurs pourront changer rapidement sous Flnfluence d^une bonne éducation. Les générations nouvelles , en s'^avançant sur la scène du monde, conduites par la science sociale , se garderont bien de se plonger dans cette sentine obscure de vices , de misères et de crimes qui constitue la société actuelle.

En résumé , Phomme a reçu de la nature le flambeau de la raison pour le guider; il saura s^en servir, et approprier ses mœurs à ses besoins.

Chez les Juifs et les Spartiates , un hymen stérile était une cause de honte et presque de déshonneur pour les époux : afin d^écarter d^eux cette note odieuse, les lois de la décence et de la pudeur étaient violées. D^autres nécessités publiques feraient naître des mœurs opposées, et une note dUnfamie s^attacherait au front des époux incontinents qui auraient méconnu

PRINCIPES D^éœNOMIB POLITIQUE. f89

les règles d'une sage et prévoyante tempérance (a).

La science sociale n'abdiquera donc pas sa mission : elle montrera à Fhumanité la voie qui doit la conduire au bonheur. Âpres lui avoir signalé les limites que la population ne doit pas dépasser, la science, libre de toute préoccupation , continuera sa marche à travers une carrière qu'une population surabondante n'encombrera point, car le progrès doit devancer la marche envahissante de celle-ci. Elle a devant elle du temps et de l'espace ; Iffi deux tiers du globe manquent de la population qu'ils doivent porter (i).

Voyons maintenant si , dans notre belle patrie, il n'y a pas place pour tous, s'il n'y a pas pour tous des éléments suffisants de bien-être et de bonheur.

(a) Gomme Malthas, Say, M. Rossi et bien d'autres, nous invoquons la prévoyance, une certaine retenue dans Tacte de la reproduction; mais nous ne Tinvoquons que comme moyen extrême , car nous avons toute raison de croire que la fécondité des masses populaires décroitra en raison directe de Tamélioration de leor sort.

(5) Ajoutons que, sur le tiers aujourd'hui habité, il y a d'immenses espaces sans culture , et que le perfectionnement de l'industrie agricole peut quadrupler le produit des terres actuellement cultivées. L'académie des sciences, dans une séance de juillet 1829 , accueillit et fit imprimer un rapportée M. Moreau de Jonnès, démontrant que le produit agricole pourrait être quadruplé en France.

190 UV. I. — TIT. II.