DE LA RICHESSE ET DE SON ORIGINE
^ 07. La richesse sort du travail. — Khomme, réduit à ses seules forces et n^ayant d^autres instruments que ses bras , n'a aucune action sur la nature , quel que soit le développement de son intelligence. Il est à sa merci , il ne peut appliquer à la satisfaction de ses besoins que les fruits qu^elle lui donne spontanément, que les animaux sauvages dont il peut s^emparer.
Pour donner une certaine puissance à ses bras , pour
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préluder aux combats qa^il 8^appr6le à Uver à la matière , et qui doivent plus tard la lui soumettre comme sa conquête) Fhomme se procure ses premières armes : ce sont les plus simples. Un bâton lui permet d^atteindre les fruits suspendus aux branches des arbres , d^abattre les animaux qu^ll peut attraper à la course,
Un arc grossier , dont il a tressé la corde a?ec les filaments tirés de Fécorce de quelques arbres ou de qudques plantes; des flèches, formées de baguettes^ qu^il a armées d^arétes de gros poissons, lui donnent les moyens de tuer les quadrupèdes qui le surpassent en vitesse , ou les oiseaux qui lui échappent dans les airs; des filets, dont il a composé les mailles avec d^autres filaments, le mettent en état de se rendre maître , par la ruse , des habitants des forêts , ainsi que de ceux de Pair et des eaux.
Ce bâton , cet arc , ces flèches et ces filets sont les premières machines^ composent son premier capital avec lequel il pourvoit à ses besoins les plus pressants. Dans ces machines , il a accumulé du travail. U en accumule davantage encore dans la hutte qu^il bâtit , et qui Fabrite contre Finclémence du ciel. Bientôt il apprivoise ou élève des animaux sauvages quHl rassemble en troupeaux.
Après Finvention de nouvelles machines , il défriche le sol couvert de ronces et de forêts; il le laboure, lui confie des semences, et les moissons qull recudlle , viennent faire cesser , enfin , tout ce que son existence avait eu jusqu^alors de précaire.
Ces instruments aratoires , ces champs défirichés sont autant de capUeux qu^il a dû créer avant de pouvoir se procurer des produits agricoles.
Il lui a fallu encore, par une accumulation de tra^
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vail, construire d^aatres machines pour tranrformer ces produits en objets de consommation. Il loi a fiilla des flëaux pour battre ses geriïes; une meule , et plus tard un moulin , pour réduire son grain en £mne; un baquet pour pétrir son pain; enfin, un foyer pour le faire cuire sous la cendre.
Le voilà maître d^un capital déjà considérable; auparavant il était pauvre , maintenant il est riche , mais à une condition : conserver ce capital qui lui a coûté tant de travaux, le réparer, le renouveler sans cesse par d^autres travaux.
Nous venons de voir Phomme à Tœuvre dans la création de la richesse , nous venons de voir la ridiesse sortir de ses mains par le iropaiL
108. Deux espèces de travail. — Le travail est de deux espèces.
Par la première , Thomme défriche la terre , construit des bâtiments, febrique des machines et des outils, en un n^t , crée des cofitaux*
Revenu annuel. — Mais ce premier travail ne lui procure aucun avantage immédiat ( à part son logement); il faut que, par un autre travail , et avec le secours des machines et des outils qu^il a fabriqués , il exploite le sol, il en tire la matière première de choses qu^il approprie à ses besoins. Par cette seconde espèce de travail, il produit son revenu annuel^ c^est-à-dire les choses qu^il consomme dans le cours de Tannée; choses qui assurent son existence, en d^autres termes , qui satisfont ses besoins.
La première espèce de travail doit évidemment précéder la seconde, nous rappellerons travail antérieur ^ ou travail de création des capitaux.
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La seconde est le travail direct de production du revenu annuel. C^est ce travail qui donne immédiatement les produits destinés à la consommation.
Ces capitaux, ces produits de consonmiation sont ce qui constitue la ricliesse.
La richesse tire donc son origine du travail de rhomme.
109. Cette conséquence si claire, si évidente, est cependant contestée ; ce qui nous oblige d^insister sur une chose qui a la clarté /Pévidence d^un axidme.
C'est ainsi que J.-B. Say et M. Rossi font découler la richesse d^une triple source :
La terre , le capital et le travail.
Cette formule renferme à la fois un excès et un défaut d^analyse.
Sans doute , le travail de Thomme ne suffirait pas à créer de la richesse , il faut auparavant quHl trouve sur la terre, dans la nature, les choses auxquelles il doit appliquer son travail ; autrement , il ^terait ses bras dans le vide, il ne pourrait rien produire.
L^omme ne peut agir que sur la matière qui Fenveloppe de toutes parts. Cette matière a ses lois , seâ propriétés; elle produit des plantes et des animaux; le travail de Thomme n^a d^autre objet , dans tous les cas possibles , que de s'emparer des forces et des propriétés de la matière pour les faire tourner à son usage , et d'approprier à ses besoins les productions diverses de la nature.
110. Travail de la nature. — Ces propriétés , ces forces , ces productions , sont ce que les économistes appellent le travail de la nature. On voit , ainsi , que le
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travail de rhomme est inséparable de celui de la nature.
U va donc sans dire que la terre ou plutôt la matière est indispensable à Phomme , que, sans elle, il ne pourrait rien produire. 11 est bon , peut-être , de le faire remarquer en commençant; mais ensuite rappeler sans cesse la terre dans la formule de la richesse , ce serait imiter la naïveté de la cuisinière bourgeoise. Ainsi , il sera bien entendu qu^il faut prendre de la matière avant de produire quoi que ce soit.
Eliminons donc de la formule le premier terme , la terre.
Nous avons vu que le capital n^est autre chose qu^un travail antérieur, un premier degré de travail; du travail accumulé dans des fonds de terre , des bâtiments et des machines.
Ainsi, c^est toujours du travail que vient la richesse. Dérailleurs, les capitaux eux-mêmes sont de la richesse.
Eliminons encore le second terme , le capitaL
U ne doit donc rester dans la formule que le troisième terme , le travail.
111. Définition de la richesse* — Par conséquent , on doit définir la richesse:
Tout ce que rhomme ^ par son travail^ approprie à ses besoins.
Telle est la formule réduite à sa plus simple expression.
Au reste , ce n^est pas seulement pour plus de précision , que nous rejetons de la formule la terre et le capital; c^est parce qu^ainsi exprimée, elle peut induire en erreur, et faire suf^oser que la richesse a une
triple origitte. I^ous verrons plus loin qu'en effet, MM. Say et Rossi ne la font pas procéder uniquement du trayaU , et que la terre et le capikd vienïient, en dehors du travail antérieur ou direct j augmenter la valeur des choses. Or, c^est là une grande erreur économique.
142. Utilité clés choses. — La formule que nous «optons est tellement exacte , qu^elle suffit pour trancher toute difficulté ; c^est ainsi qu^elle renferme implicitement toutes les explications qu^on peut donner, toutes les distinctions qu^on peut faire sur Futilité des choses. Prouvons cela en peu de mots.
Tout ce qui existe dans la nature est ou peut être utile à rhomme, soit matériellement, soit intellcGtuellement.
Les choses qui paraissent les plus nuisibles ont pour lui une utilité quelconque. Les poisons lui savent dans les arts , la médecine en tire de précieux médicaments. Les reptiles venimeux sont encore employés en médecine; les bétes féroces, les volcans, les tremblements de terre, les ouragans, les pestes, tout ce terrible cortège de ce que les anciens appelaient le principe du mal , a une utilité scientifique et philosophique. L^homme y découvre une vaste matière où son besoin de connaître trouve d^amples satisfactions , et là , il recueille d^importants matériaux pour la solution de cette question de la destinée générale : question si pleine dlntérêt, si grande et si mystérieuse.
Tout dans la nature est donc utile à Fhomme , mais d'aune utilité virtuelle et contingente. Le caractère d^utilité effective et actuelle , n^est donné aux choses que par le travail. Gela est évident pour le travail intellectuel:
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si rhomme n^appliquait son attention et la puissance de toutes ses facultés aux divers phénomènes de la nature , ils nVxisteraient pas pour lui ; car il les ignorerait , et il n'en pourrait tirer aucune sorte d'utilité.
Sous le rapport matériel, la chose n'est pas moins évidente.
Qu'importe que les fontaines versent une onde pure, que les rochers renferment des pierres et des marbres, qu'aux branches des arbres pendent les plus beaux fruits, que le gibier abonde dans les forêts et les prairies , que les rivières foisonnent de poissons , si l'homme ne va puiser de l'eau, s'il n'ouvre dès carrières, s'il ne cueille les fruits, s'il ne chasse ni ne pêche , toutes ces choses lui sont inutiles , sont pour lui comme si elles n'existaient pas.
C'est donc le travail de l'homme qui donne aux choses de Vutilité dans le sens économique.
Ce principe est tellement vrai , que tout ce qui est actuellement utile à l'homme , en dehors de son travail, échappe à la science économique^ Ainsi , la lumière , l'air, la chaleur du soleil..., sont utiles à l'homme sans qu'il y ait de son fait ; mais ces choses n'ont pas de valeur. Or, l'économie ne s'occupe que des choses utiles , qui ont une valeur f et le travail seul donne de la valeur aux choses. Si l'homme pouvait être servi dans tous ses besoins par la nature , comme il l'est par l'atmosphère et le soleil, il n'y aurait pas d'économie sociale.
Eh bien ! notre formule de la richesse ne comprend que les choses que l'homme , par son travail , approjfrie à ses besoins; par conséquent , les choses qui ont une utilité effective, actuelle et de plus une valeur;
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le travail seul peut donner aux choses ce double caractère.
Mais I ajoutera-t-on , le travail peut créer des choses inuUlesf il faut donc dans la formule ajouter le mot utile.
Ainsi, un homme se fatigue à battre de Teau , il n'^y a là aucune utilité, bien qu^il y ait travail.
Il £aiut distinguer : si c^est pour son plaisir que cet homme s^occupe ainsi, il a fait une chose qui lui était utile , puisqu^il en a retiré du plaisir; il a satisfaU un besoin : car , par ce mot , nous comprenons non-seulement ce qui est nécessaire à Thomme pour son existence , mais tout ce qu^il peut désirer , ne fût-ce que par caprice ou fantaisie , ou même par un écart de son imagination.
Si cet homme est un vilain qui frappe à coups de verges Teau croupissante des fossés d^un manoir féodal, pour empêcher le coassement des grenouilles de troubler le sommeil du seigneur châtelain , il exécute un travail utile à celui-ci , un travail, qui, dès lors, a de la valeur , et doit être payé , à moins d^usurpatioa et d^oppression.
Un autre consume son temps et ses forces à créer des choses dont ni lui ni personne n^a que faiire; son travail n^a produit aucune utilité : ici, nul doute; car il n^a rien approprié a la saiisfacHon de ses besoins ou de ceuxd^autrui.
Notre formule est donc complète , et suffit pour bieix déterminer les caractères de ce qui est utile ou non dans le sens de la science économique.
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