MOTS EMPRUNTÉS AU GREC

En empruntant des mots ou des noms aux langues étrangères, les Romains les modifièrent conformément aux habitudes de leur organe et de leur oreille 1 . Mais ils firent une exception pour le grec, qu’il était impossible de confondre avec les idiomes barbares.

A Rome, tout ce qui avait de l’éducation savait le grec, et celte langue était si harmonieuse, qu’on avait grand soin de prononcer les mots qui en étaient tirés avec le son que leur donnaient les Grecs eux-mêmes. Un mot grec semblait donner plus de grâce au discours, plus de douceur au vers; aussi les poêles et les orateurs ne laissèrent-ils pas échapper l’occasion de s’en servir à propos. Dans ces mots, on faisait sonner l’y, le l/t,

1 Prise., p. 1287. Sed in peregrinis verbis et barbarie nominibus... nu/ ii sunt cerli accentue.

le ph, à ia façon des Grecs, et on conservait souvent jusqu’à leur accent 1 .

Voici ce qu’enseignent à ce sujet les grammairiens, et particulièrement Servies, leseulqui entre dans quelques détails \ Un mot grec passait-il dans le discours latin sans altération, avec les mêmes lettres et la même désinence, on lui conservait aussi l’accent primitif. On prononçait Pallâs avec l’aigu, fatidicœ Mantûs, avec le circonflexe sur la finale; on mettait un aigu sur la pénultième brève dans Epytiden , per aéra lapsæ ; et sur l’antépénultième, malgré la longueur delà pénultième, dans Dâreta, Dodonaeosque lébetas.

Les mots à désinence grecque, tirés de radicaux latins, suivaient l’analogie du grec. Memmiâdes, Scipiâ des avaient l’accent sur l’avant-dernière, comme- MiXTiàSïiç et ÂTxX?iTuâSr r ;.

Quant aux mots grecs naturalisés par une désinence latine, Servius y autorise l’acceut latin [dëris, eétheris, Simoéntis ); mais il admet aussi, peut-être à tort, l’accentuation grecque (aéris, œthéris, Simoéntis).

Mais les Romains ne s’étaient pas toujours complu à celte imitation des sons étrangers. Les contemporains de Caton l’Ancien étaient encore trop foncièrement Romains pour se plier à aucune mode venue de la Grèce, et les mots de ce pays n’étaient admis par eux qu’à la condition de prendre un costume tout à fait latin. Ils disaient Burrus au lieu de Pyrrhus, Bruges au lieu de Phryges*, il n’y a pas d’apparence qu’ils se soient jamais efforcés de reproduire l’accent grec. Plus

1 Qnintil., XII, x, 28. 33.

* Servius, de Accentibus, g 9-tS, ed. Vindob. Cf. Diom., |>. 428. Donat , p. 1 74 1 .

* Cie., de Oral., 48.

tard ou apprit à se familiariser avec les sous de quelques lettres grecques; mais la flexion latine des noms grecs prévalut jusqu’au temps de Cicéron', et l’accentuation latine de ces noms jusqu’au siècle d’Auguste. Les vieillards que Quintilien avait connus dans sa jeunesse * prononçaient Àtreus, Térei, Nérei (au datif) avec l’aigu sur la première; de son temps, on mettait un circonflexe à la dernière syllabe de ces mots. Il est vrai que À/cpsü; est oxyton en grec; le circonflexe au lieu de l’aigu est une dernière concession faite aux habitudes latines; encore au quatrième et au cinquième siècle, les grammairiens donnent un circonflexe aux noms Themistô, Callistô, Ârcanân 3 : ils reculent l’aigu, sinon d’une syllabe, au moins d’un temps. Mais, à cette exception près, l’accentuation grecque s’établit si bien dans ces mots, qu’elle finit par en altérer la quantité *.

1 Quintil., I, v, 58-64. Cic., ad Att., VII, 3, 7.

' Quintil., I, v, 24. Jb., 62.

* Prise., p. 4289 sq. Serv., de Accent., § 5 et 46.

* V. plus bas, au chap. de la Décadence.