DU ROLE DE L’ACCENT TONIQUE DANS LES VERS LATINS

On sait le rôle considérable que l’accent tonique joue dans la versification moderne. Un vers allemand ou anglais est une suite de syllabes alternativement accentuées et dépourvues d’accent. Les langues romanes comptent les syllabes du vers, mais elles ne laissent pas de demander des syllabes accentuées à la rime, à l’hémistiche et à d’autres places moins déterminées 1 .

La versification des anciens est fondée sur la durée des syllabes, sur la mesure du temps. La brève forme l’unité de mesure, le temps simple; la longue équivaut à deux brèves. Mais il est facile de comprendre que la simple juxtaposition de longues et de brèves ne suffit pas pour former des mesures, sans le secours d’un autre principe; et il s’agit de savoir quel était le rapport entre cet autre principe et l’accent syllabique. Expliquons-nous.

Avec des brèves el des longues, on peut composer un assez grand nombre île mesures, qui différeront les unes des autres par l’étendue et par le mélange des deux éléments. Cependant ces mesures ne seraient pas saisies par l’oreüle, elles seraient comme si elles n’é-

i Quirherat, Traité de versification française, p. 1 35 et suiv.

(aient pas, si aucune autre modification ne venait s’ajouter à la différence de durée. Quelle est la mesure de ce vers de Sénèque :

Nondum quisquam sidéra norat.

Est-il dactylique? Est-il anapestiqtie? Doit-il se diviser par mesures de six brèves ou de (rois longues? La nature des syllabes ne saurait nous l'apprendre; uous avons beau voir des longues et des brèves, nous ne voyons pas où commence et où finit chaque mesure. Le seul moyen de rendre la mesure sensible est de la cadeucer, de l'animer par le rbytlime. Prononcez ce vers en articulant un peu plus fortement les syllabes que nous allons marquer d’un trait vertical :

Nondum quisquam sidirâ norat,

vous en ferez un vers anapestique. Appuyez sur d’autres syllabes, vous changerez la nature tlu mètre. Il n’y a pas de mesure sans rbytlime, il n’y a pas de rhytbme sans temps fort et temps faible.

On n’a pas besoin d’être musicien pour comprendre ce qu’est le temps fort et le temps faible : ces termes désignent une chose fort simple. H suffit de s’observer en dansant pour s’apercevoir que certaines parties de chaque mesure se marquent plus fortement et les autres parties plus faiblement; celles-là sont les temps forts, et celles-ci les temps faibles. Qu’on écoule attentivement nu orchestre, ou seulement un tambour, on pourra faire la même observation. Pour prendre des exemples encore plus simples, il y a du rbytlime dans les pulsations du cœur, dans le tic-lac d’une horloge, dans le bruit d’un marteau de forge,

de l'eau qui tombe des gouttières. C’est que tous ces mouvements frappent l'oreille par une succession réglée de sons et de silences, ou de forts et de faibles. Mais il n’y a point de rhyllime dans le bruit d’une eau qui coule, ni d’une voiture qui roule sur le pavé, ni de la pluie lorsqu’elle tombe avec violence. C’est que l’eau et la voiture ont un mouvement continu, la pluie violente un mouvement désordonné. Pour qu’il y ait rbythme, il faut que le temps soit divisé par des mouvements successifs et distincts les uns des autres. Il faut de plus que le temps soit divisé en parties égales ou faciles à comparer, en d’autres termes, qu’il soit mesuré. Il faut enfin que cette division régulière du temps, soit sensible, et elle ne le sera que par la succession alternative, soit de sons et de silences, soit de temps forts et de temps faibles 1 .

Du reste, ce moyen de faire sentir la mesure du temps n’est pas un artifice qu’on ait jamais eu besoin d’inventer; l’homme s’en avise naturellement; son instinct le lui dicta la première fois qu’il se mit à danser. Le mouvement des vers anciens est, en quelque sorte, une danse; ils s’avancent à pas cadencés, et ces pas s’appellent pieds.

Ce qui prouve mieux que tout ce que nous pourrions dire que le rbythme était l’âme de la versification antique, c’est que la théorie des pieds et des mètres était fondée tout entière sur le rapport entre le temps fort et le temps faible. Aristoxèue, qui est la plus grande autorité en ces matières, Aristide Quinlilien, Platon, Aristote, Cicéron , Quintilieu, saint

1 Nous n’avons guère fait que développer ce que dit Cicérou. De Orat., III, 48.