LE VERS SATURNIEN

Comme nous allons remonter, dans le chapitre suivant, aux origines de la langue latine, nous ne pouvons nous dispenser de dire ici un mot de la versifica-

lion des vieilles inscriptions funéraires et triomphales, ainsi que des poèmes de Livius et de Névius. On connaît l’exemple du saturnien régulier que les grammairiens latins aiment à citer :

Dabùnt malùm Metelli — Nœvib po'etœ.

Ce vers se compose d’un dimètre lambique catalectique et d’une tripodie trochaïque. Il est facile dé parler des saturniens, qui répondent, quoique assez grossièrément, avec force spondées et hiatus, à cétte formule métrique. Tels sont ceux de l’épitaphe de Névius

Immortelles mortales — si foret fas fl'ere,

Fièrent divœ Camenœ — Nœviùm po'etam. ltaque postquam est Orcino — trbditùs thesaùro,

On voit que les temps forts ne s’accordent pas toujours avec les accents toniques, et que notamment ils tombent assez souvent sur la dernière syllabe d’un mot. Un vers qui revient avec une légère modification, dans les deux inscriptions les plus anciennes du tombeau dés Scipions, celle de Barbatus et celle dü fils de Barbatus, mérite de fixer un instant notre attention :

Cons'ol censor aidilis — quel fuit apùd vos.

Consbl censbr aidilis — hic fuêt apùd vos.

L’ordre naturel des charges aurait été : œdilis con -

1 A. Gellius, 1, 24. — Nous suivons le texte, conforme aux meilleurs manuscrits, de l’excellente édition de M. Hertz, sans adopter, toutefois, la conjecture Orchi pour Orcino.

sul censor, et cet ordre est, en effet, suivi dans le titre en] prose du fils de Barbatus. En le conservant dans les vers, on aurait fait coïncider les temps forts avec les accents : œdilis consul censor ; on s’en est écarté, parce qu’on sentait vaguement que cet ordre des mots donnerait un mouvement languissant au premier hémistiche, qu’on aimait à terminer par un mot de trois syllabes. Ceci prouve avec évidence que l’accent ne réglait pas la cadence de ces vers antiques. Nous en voyons une autre preuve dans le fait que la longue du temps fort y est quelquefois remplacée par deux brèves, ce qui ne peut avoir lieu dans une versification dominée par l’accent.

Mais tous les saturniens, soit des inscriptions, soit des fragments de Livius et de Névius, sont loin de s’accorder avec la formule métrique, et les grammairiens assurent 1 que, chez les vieux poètes, la plupart des vers étaient ou trop longs ou trop courts, enfin rebelles à la règle. Faut-il essayer de ramener à une règle les vers qui semblent s’y refuser? et comment les y ramènera-t-on ? Divers systèmes ont été proposés. Les uns disent que l’accent tonique déterminait la forme de la poésie primitive des Latins : c’est là un vieux préjugé sans cesse renouvelé : nous l’avons déjà réfuté; et, d’ailleurs, qu’on se mette à l’œuvre, on verra que la quantité rend compte d’un grand nombre de saturniens, tandis que la règle de l’accent ne peut être appliquée aux vers réguliers, et n’explique pas les vers irréguliers : elle obscurcit ce que nous comprenons parfaitement, sans nous faire comprendre ce qui est obscur. Nous en dirons autant de l’opi-

1 V. surtout Atilius Fortunatianus, p. 2679.

nion encore plus aventureuse qui ne voit dans le saturnien quedes syllabes à compter, sans se préoccuper ni de la quantité ni de l’accent. 1,’liypolhèse d’Ottfried .Müller, reprise dernièrement et modifiée par M. Ritschl, eut plus de succès. Elle consiste à. ne tenir compte que des temps forts, en admettant la suppression des temps faibles, soit de plusieurs et à toutes les places, suivant Müller, soit d’un seul au milieu de chaque hémistiche, suivant M. Ritschl :

Dabùnt malùm Gr'acchi — Plaùlô poêla.

Nous ne nous étonnons pas que tous ou presque tous les saturniens qui nous restent se laissent arranger conformément à cette hypothèse : elle est assez élastique : mais nous hésitons à transporter dans l’antiquité latine un système de versification emprunté à la poésie allemande du moyen âge. Les métriciens anciens disent qu’il faut au moins deux émissions de voix pour faire un pied, ictibusfit duobus *, et ils seraient bien étonnés d’entendre parler de pieds formés par une seule syllabe; on pourrait admettre de tels pieds en des vers chantés, mais jusqu’ici personne n’a prétendu qu’on ait chanté l'Odyssée latine ou le Bellum Punicutn. Le dirons-nous? un des motifs qui nous empêchent d’adopter cette hypothèse, c’est qu’elle tend à donner une forme déterminée et une certaine apparence d’art à ce qui était essentiellement informe et grossier, horridus numerus. Nous sommes convaincus que ces vieux poètes n’avaient pas devant les yeux uneformule métrique nette et précise, mais qu’ils suivaient instinctivement une règle vague et flottante;

1 Terent. Maur., v. t343.

le saturnien régulier, tel qu’on le conçut plus tard, n’était pas pour eux un point de départ dont ils s’écartaient avec plus ou moins de liberté, mais un but obscurément entrevu vers lequel ils avançaient, et qu’ils 'auraient peut-être atteint, si les mètres d’origine grecque n’avaient pas refoulé le vieux vers des faunes et des devins. Dans les déviations de la règle nous ne voyons pas des libertés nettement déterminées, mais une tentative imparfaite de plier à une règle métrique la matière des mots et des syllabes que la langue offrait au poète. Cette manière de voir nous semble plus conforme à la nature d’une versification naissante, et à ce que les anciens eux-mêmes pensaient et disaient de leur vieille poésie. G. Hermann écrit fort bien ; Veterrimi satis habuisse videntur, si versus aliquo modo his numeris similes esse viderentur.

Four plus de clarté, analysons une épitaphe du tombeau des Scipions, la cinquième, qui offre plusieurs difficultés métriques, et qui est venue jusqu’à nous dans un état de conservation parfaite :

Quel apice(m) insigne(m) diàlis — flhminls gesistei,

Mors perfècit, [i]ùü ut — èssent bmnia brèvta.

Honbs fama virlùsque — gluria bique ingènlum.

Quibùs sei in lunga /rcü[t] — sk tibe ùtier vlta,