II. SYLLABES QUI PRÉCÈDENT LA SYLLABE ACCENTUÉE

Le petit nombre d’exceptions, en partie douteuses, que nous venons de passer en revue, n’a servi qu’à faire ressortir davantage le principe que l’accent n’altérait pas la quantité de la syllabe qu’il affectait. Il n’en est pas tout à fait de même des autres syllabes, celles qui précèdent ou suivent la syllabe aiguë. Sans doute, là encore les valeurs prosodiques prédominent et restent généralement intactes; mais un observateur attentif reconnaîtra sans peine les traces, éparses çà et là dans la langue, d’une lutte, à la vérité encore faible et sourde, de l’accent contre la quantité, les ef-

‘ Pott, II, p. 325.

’ Mommsen, p. 298.

forts d’un principe nouveau, préludant par des succès isolés, partiels et, pour ainsi dire, par des combats d’avant-poste, à une attaque générale sur les bases

mêmes de l’ancien principe.

C’est surtout la syllabe qui précède immédiatement l’aiguë, qui se trouve souvent diminuée et même compromise. La pression de l’accent voisin affaiblit quelquefois la voyelle de cette syllabe, d’autres fois elle en altéra la quantité; dans certains cas, elle en amena même la syncope. En effet, cette syllabe se prononçait en sanscrit plus sourdement que toutes les autres, et plus bas que les syllabes graves elles-mêmes; elle était anudattatara'. Faut-il croire quela prononciation latine rappelait, sous ce rapport, celle des anciens Indous?

Diminution du poldo de la voyelle dano la ayllabe qui précède l'algue.

U affaibli en e et i. D’après Priscien (p. 554), les anciens auraient dit augeratus pour auguratus ( et même auger pour augur). Dans plusieurs inscriptions on trouve fulgerator pour fulgurator , et dans le S.-C. de Bacchan , tabelai pour tabulai, à côté de la forme plus pleine tabolam \ C’est ainsi que capitalis se disait anciennement capulalis, puisque nous trouvons encore caputalem dans le même senatus-consulte.

A diminué en i et en e. Schneider cite quinqueginta pour quinquaginta. On trouve aussi, citées par lui, les formes Bacchinalia pour Bacchamlia{ce&fd celle-ci qu’il faut donner la préférence) ; fontinalis, tout aussi

• Cp. chapitre V.

* Schneider, II, p. 13.

usité que fontanalis, et Mithridates au lieu du grec M'.9pa5àrriî, qui se rapproche davantage de la forme persane, etc.

Altération de la quantité des préfixes.

Les préfixes étant liés moins intimement au corps des mots, et exerçant sur ceux-ci, en général, une action très-décisive, paraissent être à l’abri d’une diminution de leur valeur intrinsèque; aussi, n’en sont-ils atteints que dans les cas, relativement rares, où leur sens primitif s’étant oblitéré, le souvenir de leur ancienne forme commençait à se perdre.

C’est là ce qui est arrivé à la préposition ob dans les trois composés ômilto pour obmitto ou ômitlo, ôpério , pour ôperio, et ôportet (allemand gebiïhrt), p. ôportet. On est encore incertain si, dans l’a de âperio (pour Sperio ), il faut chercher la préposition ab ou la prép. ad '.

D’autres préfixes sont toujours restés reconnaissables; mais l’usage généralement fréquent des mots avec lesquels ils étaient composés payait les avoir défigurés en les affaiblissant. C’est ainsi que ne s’est abrégé dans nëfarius, nëfandus, nëfastus, et probablement dans nëcesse. Il est resté long dans la conjonction nê, dans nëquam, nêquaquam, nëquidquam.

La brièveté de l’e accentué dans nëfas s’explique par l’analogie de nëfastus, comme la brièveté de nëqneo s’explique par celle de neque.

La préposition pro se disait originairement prod. Cette forme apparaît encore dans prodeo, prodest,

' Pou, il, p. 170.

prodigus, etc. Mais sa quantité est douteuse dans prùpino, prôcuro, prôpago, propello. Elle est brève chez les poètes des meilleurs temps dans : prôfanus , prÔfecto, prôfestus, prôficiscor, prôfileor, prôfugio (et par analogie, prôfugus, quoique l’accent se trouve sur l’antépénultième), prôfundo, prôfundus, prôpudium , prôlervus , propitius, prôtinam (dans Térence et Plaute ; plus tard prôtinus ) et prônepos (à côté de prôsocer, prônurus). La forme prônepos, d’ailleurs, n’entrerait pas dans l’hexamètre. Les poètes de la décadence, comme ils ont allongé le préfixe dans quelques-uns des mots cités, ont étendu l’abréviation à d’autres. Ausone, Protrept, v. 71, dit prôfectus (le substantif dérivé de pro/îcio); Paul. Petroc. (De Visitatione nepotuli, v. 6), prôfluo; Drepan. (v. Smet.), profluus; Rusticus Helpidius : prôsecuta.

Le préfixe re, dont la forme primitive était red (cp. redeo, redhibeo , reddo, redhoslio, redivivus), devait être long devant une consonne simple, à plus forte raison devant deux consonnes formant déjà, par ellesmêmes, position faible. Pourtant l’abréviation est tolérée dans recludo, retraho, reflecto, regressus, etc. La longueur ne parait s’être conservée que dans les verbes reccido et rëduco (celui-ci chez les anciens poètes); dans les noms : relliquiœ et relligio la double consonne s’explique par l’assimilation du d; dans repperit, reppulit, rettulit, par la suppression de la voyelle dans la syllabe de redoublement : rep(e)pulit , rep(e)perit, ret(e)tulit

Le préfixe se (quelquefois so, par ex. dans sobrius socors ) est resté long et ne parait avoir été abrégé

1 Buttmann chez Schneider, II. 39ÎS sq.

que très-tard par Prudence ( Cathem I, 34), absolument comme retrô, dont la quantité est restée intacte dans les temps classiques.

La langue s’est toujours souvenue de la forme primitive de di, qui est dis ou dir. Aussi, ce préfixe a-t-il été allongé devant une consonne, et ne reprend sa brièveté que devant des voyelles, par ex., dîrimo , disertus.

La langue latine a une tendance marquée à affaiblir ces petits mots, elle saisit avec empressement l’occasion d’abréger devant des voyelles et parfois d'absorber par la synérèse les prépositions pro , prœ et deidéorsum,déèst, mais dëorsum dans Lucret.,11, 202 ; deosculatur, Martial, VIII, 81, 5). Prœ suivi d’une voyelle ne parait long que dans Stace (Theb., VI, 519), et dans les poètes de la décadence, tels que Paulin Nolan, etc. 1 .

Si cette tendance de la langue n’a pas amené des résultats plus décisifs, c’est que ces préfixes se joignent moins intimement au corps du mot que les syllabes et désinences qui suivent l’aigu.

Altération de la quantité dans la syllabe qui précédé l’alguK.

Lorsque l’accent, par suite d’une dérivation, descendait et se rapprochait de la fin d’un mot, il provoquait quelquefois le dédoublement des deux consonnes qui avaient rendue longue, par position, la première syllabe du mot radical. C’est ainsi que de mamma (aip.pi) vient mamilla ; de far farris , farina, de offa le diminutif ofella. D’autres fois, c’est l’oubli de l’origine du mot qui amène l’abréviation, comme camena na-

* Schneider, II, p. 103 sq.

quit de casmem, et camillus probablement de cas millus ■ Nous plaçons dans la même catégorie opilio , dont le premier o serait bref, d’après Servius 1 , tandis que Vu est long dans la seconde forme upilio; comme, à une époque avancée de la langue, l’allongement d’une voyelle naturellement brève est un fait presque inouï, c’est upilio qu’il faut considérer comme la forme primitive. Nous croyons y rencontrer un ancien composé de ovis, ovs et de j/îêa}., cp. atiro).oî, oqKfbtoXoî. Dans môlestus de môles, nôtare de nôtum et nàtare de nô nôtum; dans püsillus d epüsa, püsio, il faut voir un pareiloubli de la dérivation, accompagné de l’in fluence de l’accent qui avait quitté la syllabe radicale. U faut dire cependant que Pott voudrait retrouver dans môlestus l’adverbe *. L’abréviation de 1 o dans nôtare peut paraître analogue à cognïtum , agnvtum, et si nàto ne rappelait pas d’une manière si directe le supin de nâre, on pourrait dire que les deux verbes, ainsi que ànâs, ânâtis (canard), sont des dérivés différents d’une racine commune, ne, na, signifiant nager. (En sanscrit, sa forme est sna, et son a est long.) Ajoutons encore mütoniatus (de müto , mülinus), quoique l’abréviation n’atteigne pas la syllabe qui précède immédiatement l’aiguë; puis conscrïbillent (Catulle, 25, 10) d eserïbo.

Poumon négligée dan* le» syllabe* qnl précédent l’algnP.

La stripte observation de la position appartient

1 Schneider, I, p. 32. II n’y a probablement qu’une fausse étymologie au fond de cette assertion plus que douteuse : Servius croyait que upilio était pour ovilio.

* II, p. 545.

— ni —

surtout aux poètes du siècle d’Auguste. Plaute, Térence et les tragiques furent moins sévères; ils eurent affaire à une langue peu souple et peu docile à suivre la marche cadencée des rhyllimes grecs. Lorsque les mots et le mètre ne pouvaient se mettre d’accord, il fallait faire violence aux uns ou rendre l’autre moins exigeant. Les libertés que les auteurs prenaient ne devaient pas trop s’écarter de l’usage; elles devaient être sanctionnées en partie par l’état où se trouvait la langue, ou, si l'on veut, par l’empressement que mettait le peuple à accepter momentanément ces hardies innovations; mais, de quelque façon qu’on les envisage, on ne saurait nier qu’elles témoignent déjà de l’influence un peu plus marquée de l’accent et présagent la décadence du principe sur lequel repose toute poésie antique, celui de la durée et de l’étendue des syllabes.

i\ous traiterons au chapitre suivant l’ensemble de la méthode métrique des anciens poètes de Rome, en tant qu’elle a trait au sujet qui nous occupe. Nous nous bornons ici à enregistrer une série de licences qui atteignent les syllabes qui précèdent l'aiguë, licences évitées généralement cent cinquante ans plus tard.

La consonne est irrégulièrement dédoublée dans Ôcüllus pour occûltus , que Ritschl veut toujours écrire par un c simple lorsque la première s’abrége; dans • ex-papUlâto (Mil. IV, 4, 44), attente (lJeautont, 1,1, v. 14). On cite encore àccêde, âccepisti (ici, sur deux syllabes qui précèdent l’aiguë, c’est la première qui

* Ritschl, Proleg. ad Plautum , cap. i, p. 126, sq. Schneider, II, p. 756.

s’abrége); àccümbe , ôccâsum, àffinis, etc. Mais ces exemples ont été contestés récemment.

D’ailleurs, la position est quelquefois négligée à l’intérieur de mots qui entraient difficilement dans le vers : Peristromata, ferëntârius, tabërndculo (Trinum, v. 456, 726), sedëntârius (Aulul. III, 3, v. 39), senëctûtem, minïstrêmus. Bergk, pour rendre compte de la prononciation du dernier exemple, cite l’osque minstreis l , et feutra — feneslra. La violence que l’on faisait aux mots que nous venons d’énumérer devait approcher quelquefois peut-être de la syncope. On devait pouvoir dire : senc'tutem ou s’nectutem, p’ristromata ou per’stromata 3 , fer’ntarius ou frentarius, etc. 3 . De même, il faudra lire s'tellites pour satellites , s’millimæ pour simülimœ; sât’lites sirrilimœ ne sont pas admissibles, à moins de supposer gratuitement une accentuation différente de celle qui fut en usage à l’époque d’Auguste. Pour les sagiltas (Plaute, Pers. I, 2, v. 25), magistratus, comme pour les v’luptâtem, v’luntâte, v’nustâtes , etc., nous renvoyons le lecteur aux chapitres précédents.

Supproaalon d'une voyelle et même d'une syllabe dans la partie du mot qui précédé l'alguf.

Cette suppression se rencontre d’abord dans une série de composés, et elle y a été amenée par le be-

» Minstreis, minuter de minus, comme magister de mugis.

* Mots doot la prononciatiou , dans la bouche du vulgaire, devait avoir quelque chose de flottant et d'incertain.

’ Cp. aussi Accentuation, p. 183, 189, sq.

soin d’une plus grande unité au moins autant que par la force de l’accent. Nous avons déjà cité dans le 6* chap. cal’ fado, man’lele, mansuetus pour calefacio, manutele, manusuetus; homicida pour hominicida ; semodius,sestertius,selibra pour semimodius, etc. Ajoutons : cordolium pour cordidolium, stipendium pour stipi-pendium, trucido pour trudler cœdo, arcubii, d’après Festus, p. 21 : qui in arce excubant.

Dans tous ces mots, une syllabe a été retranchée, en partie pour éviter la répétition de la même consonne. Cette circonstance atténuante peut encore être alléguée pour sobrînus = sororînus; mais elle n’existe plusdansserésco,quise trouve wne fois, chez Lucrèce, I, 306, pour serenésco, dans salménta, impoménta pour salsaménta, imponiménta *. Les phénomènes que présente le dialecte ombrien sont au moins aussi frappants. On n’y trouve pas seulement : treblaneir = tribulanis , mais aussi uhlretie , qnestretie = uhlürelie, queslüretie , pour ainsi dire auctoritia et quœsturitia (auctoritas et quœstura). Ici u long est supprimé, les mots dont ces noms abstraits dérivent étant uhtur et questur *.

Les poètes, surtout les anciens d’entre eux, aux prises avec les difficultés du mètre, admettent une foule de formes raccourcies que la langue usuelle n’a pas voulu adopter d’une manière définitive. La suppression y atteint toujours la voyelle renfermée dans la syllabe qui précède l’aiguë. Eu voici des exemples : tegmentum pour legimentum , figlinus pour figulinus ,

1 Schneider, II, p. 462.

* Kirchhoff et Auffrecht, p. 68.

tablinus pour labulinus ; frigdaria (Lucil., apud Prise. p. 920), pour frigidaria, unversum (Lucret., IV, 263)= universum (la forme syncopée oinvoirsei se trouve aussi dans le sénatus-consulte de Bacch.); coplata = copulata, singlariter (Lucret. VI, 1065 )=singulariler, speclator — speculator, et d’autres encore'. Dans nomenclator et nomenculator, l’usage a donné la préférence à la forme plus courte.

Aphérèse.

La perte d’une syllabe initiale résulte ou d’une erreur des hommes, qui la considèrent comme insignifiante et en ont oublié la valeur, ou, ce qui n’en diffère pas beaucoup, de \' accent qui, en faisant ressortir davantage une autre syllabe plus rapprochée de la fin du mot, éclaire les autres d’une lumière plus faible. Elle est un fait rare en latin, langue qui, en général, conserve ses radicaux intacts, lorsque, comme il arrive pour un très-grand nombre, ils commencent par une consonne. Dans sum, sumus. sunt pour esüm (scr. asmi, èo-pti), et dans dens pour edéns (eol. oSoû?), la première syllabe a péri précisément parce qu’elle n’était pas défendue par une consonne, ou que cette consonne avait un son trop faible. Chansselle (p. 136) ajoute à ces exemples lamina, qu’il voudrait faire dériver de ela-mina (cp. plXàw). Chez Horace ( Sat . 1, 5, 97) on trouvela forme vulgaire Gnalia pour Egnatia. Nous reconnaissons une aphérèse plus importante dans la disparition du redoublement de fidi pour fifidi, et surtout de scidi et tuli pour sciscidi et tétuli qui tous

1 Schneider, II, p. 170 et sq.

deux existent encore. Cette aphérèse paraît avoir lieu contrairement à la loi de l’accent, qui frappait ici la syllabe retranchée. Mais , que l’on veuille bien se souvenir que, selon nous, le redoublement n’a été retranché que lorsque la conjugaison primitive en a ila a fut remplacée par celle en i (== im), isli, it et que l’accent se fut éloigné de la première syllabe pour se poser, pendant quelque temps, sur la désinence même, ou, ce qui est plus probable, sur le radical Signalons, en dernier lieu, une aphérèse qui appartient au latin en commun avec le grec et le sanscrit, et que l’on rencontre dans les noms de nombre: centum = decentum (le dixième dix), comme Ixaxôv est dit pour Ssxa-riv goth hund pour taihilnd (de taihun, dix), scr., sata = dasat.a ( dasan = decem). La même abréviation de decem a lieu dans les composés vifjinti — dvi(de)cenli, triginta = tri(de)cenla, etc., etc. Nous verrons ces mutilations, si rares dans les langues classiques, se multiplier dans les langues modernes qui en dérivent

* La langue s’efforça-t-elle de remplacer la perte de cette syllabe par l’allongement de la voyelle radicale, comme dans vint, ligi, fôdi, fûgi, ou cet allongement fut-il le résultat d’une syncope suivie de contraction ( fugi-fufugi, fuugi, fugi, etc.), comme feci, cepi, egi, pour feftci ( feici),[cecipi ( ceipi ), egigi ( eigi ) semblent le prouver? C’est là une question qui sort du cadre de notre traité.

2 C’est ainsi qu’accentue le sanscrit : dans cette langue, les nombres ordinaux sont à quelques exceptions près oxytons.

* il y a un genre d’aphérèse moins important, puisqu’il ne parait pas être le résultat immédiat d’une influence d’accent; nous voulons parler du retranchement de consonnes au commencement des mots, surtout du c et du g. Par exemple, nascor, notas, natio, navus, navare, nosco, nnmen, narro pour gnascor, gnalus, gnavus (cp. ignavus), gnosco (cp . agnosco), gnomen, gnarro = gnarigo. Puis rado, rodo = grado, grodo (ail. kratzen) ; lamentum, laudo, ubi, unde = clamentum (