RÈGLES GÉNÉRALES DE L’ACCENTUATION LATINE

Il convient de diviser les règles de l’accentuation latine en règles générales et règles particulières. Les règles générales sont simples et certaines : les témoignages unanimes de Quint ilien, de Diomède, de Priscien et des autres grammairiens les mettent au-dessus detoute contestation. Malheureusement, on ne peut en dire autant des règles particulières. En exposant ces règles, nous suivrons la terminologie usuelle. Il sera toujours sous-entendu que les voyelles longues, marquées d’un aigu, devraient avoir l’anticirconflexe, et que, de plusieurs syllabes graves, les plus voisines de la syllabe aigue se prononçaient avec un accent moyen. Voici d’abord l’énumération des règles générales.

Les monosyllabes ont l’aigu ouïe circonflexe, selon que leur voyelle est brève ou longue. Les mots quis , cor, fél, os (l’os); drs, fax, düx, est (il est), ont l’aigu : les quatre premiers sont brefs, les autres ne sont longs que par position. Les mots non, sol, jùs, ôs (la bouche); môns, plêbs, rêx, est (il mange), ont le circonflexe : les quatre premiers sont longs par nature, les autres le sont à la fois par nature et par position. Tout dépend de la quantité de la voyelle.

Les mots de deux syllabes sont accentués sur la première. Si la finale est longue, la première a l’aigu,

quelle que soit d’ailleurs sa quantité. On prononçait rusas, limas, moues et Rômœ, ôras, débes. La finale estelle brève, la première a le circonflexe, si elle est longue par nature; sinon, elle a l'aigu. On disait : Rôrna , mûrus , fûnis, et vîxit, âcla, hôsse, mais on disait : rusa, pdler, date, et ârlis, fada, rdpta. Dans ces derniers mots, la première syllabe n’est longue que par position.

Les mots de trois ou de plusieurs syllabes sont accentués sur la pénultième ou sur l'antépénultième. Si la pénultième est brève, l’antépénultième a l’aigu, exemples : glddius , glddios, A iifidus, Aüfidi, animula, fortitndinem. On voit que ni la nature de la finale, ni celle de l’antépénultième même ne change rien à l’accentuation.

La pénultième reçoit l’accent dès qu’elle est longue, soit par nature, soit par position. Si elle l’est seulement par position, elle a nécessairement l’aigu; si elle l’est par nature, elle a, soit l’aigu, soit le circonflexe, suivant la règle que nous venons de donner pour les dissyllabes : l’aigu, lorsque la (inaleest longue, le circonflexe lorsqu’elle est brève. Camillus, agrès lis, décuplas, digéstus ont l’aigu, parce que la voyelle de la pénultième est brève. Romànus, objêcil, ambulàvit , ainsi que dilêclus, conscrîpsit, ambulàsse, ont le circonflexe, parce que celle voyelle est longue. Romani, objéci, mendtcans ont l’aigu sur une voyelle longue, à cause de la longueur de la finale.

Reste un cas sur lequel les grammairiens ne s’expliquent pas assez. Qu’arrive-t-il lorsqu’une pénultième longue par nature est suivie d’une finale qui ne l’est que par position? Remex, cœlebs, feçerutit, requirunt, avaient-ils l’aigu ou le circonflexe? l/analogie

du grec et un mot de Priscien 1 nous portent à croire que c’est le circonflexe qu’il faut donner à ces mots.

Si la pénultième est une syllabe commune, l’accent cliange.avec la quantité. Amaverimus, dixerimus, etc., auront l'eaigu ou l’t circonflexe, selon que cette dernière voyelle sera employée comme brève ou comme longue. On prononçait o rdi nairement «mus, tïh’us, etc., dedêrunt, tulêrunt, etc.; mais les poêles se permettaientils d’abréger la pénultième de ces mots, l’accent se déplaçait et l’on prononçait thihis, tllîus, dédërunt, lûlërunt. Le changement contraire avait lieu dans l’accentuation de lâlebræ , lénebrœ, etc., lorsque le vers obligeaitd’allonger l’avant-dernière syllabe de ces mots en insistant sur les deux consonnes.

At vobis male sit, maire ténèbres.

L’application de ces règles présente peu de difficultés. S’il s’agit de déterminer l’accent d’un mot latin, il faut rechercher d’abord sur quelle syllabe il porte, et ensuite s’il est aigu ou circonflexe.

Pour ce qui est de la place de l’accent, elle ne saurait être douteuse dans les monosyllabes. Les autres mots ne sont jamais accentués sur la finale, mais exclusivement sur l une des deux syllabes qui la précèdent. Dans les mots de deux syllabes, l’accent est donc toujours sur la première. Dans les mots de plusieurs syl-

’ Priscianus, de Acc., p. 1289, P. Ullima vero si naturaliter longa fuerit, penullima acuetur, ut Athé nœ, Mycénce. Ce n’est là qu’un témoignage indirect, mais on en peut induire que si la finale, au lieu d’étrs longue par nature , l’était seulement par position, la pénultième aurait le circonflexe. Il est vrai que Marliantis Capella (p. 61, Grot. ) dit : S« posterior longa erit positione vel natura, prior acuetur, ut codex, dôcte. Mais Priscien a plus d’autorité.

labes, ia pénultième l’attire sur elle, si elle est longue, soit par nature, soit par position ; sinon, elle le laisse à l’antépénultième. La place de l’accent dépend donc de la quantité de l’avant-dernière syllabe.

La place de l’accent étant connue, il s’agit de savoir s’il sera aigu ou circonflexe. Les monosyllabes à voyelle brève ont l’aigu , les monosyllabes à voyelle longue ont le circonflexe. Dans les mots de plus d’une syllabe, l’antépénultième ne reçoit que l’aigu, la pénultième peut avoir l’aigu ou le circonflexe; elle n’a le circonflexe qu’à la double condition que sa voyelle soit longue, et que celle de la finale ne le soit pas : dans tous les autres cas, on y met l’aigu.

La place de l’accent dépend donc de la quantité des syllabes; le choix de l’aigu ou du circonflexe dépend de la quantité des voyelles. La quantité des syllabes nous est parfaitement connue; la quantité des voyelles ne l’est pas toujours. Il est quelquefois difficile de savoir si une syllabe longue par position a la voyelle longue ou brève. Nous reviendrons sur ce sujet à la fin de ce chapitre.

En réfléchissant sur les règles générales que nous venons d’exposer, une observation se présente d’abord : l’accent latin est dominé par la quantité, qui le détermine d’une manière absolue. Dans la langue grecque, la quautité influe sur l’accent, le retient dans certaines limites, mais ne le domine pas : lorsqu’on connaît la quantité d’un mot, on sait quelle est l’accentuation qu’il repousse; mais on ne sait pas encore celle qu’il reçoit en effet. Un mot anapestique ne peut avoir l’accent sur la première syllabe, ni le circonflexe sur la seconde, mais il peut être paroxyton, oxyton ou périspomène («poSérru, IhputXriç). Dans la lan-

— îi —

gue latine, ii suffit de connaître la quantité d’un mot pour en indiquer l’accent avec une grande précision : la quantité étant donnée, l’accent s’ensuit nécessairement. Et dans cette relation entre les deux principes, c’est bien la quantité qui domine et l’accent qui obéit. On se tromperait en supposant le contraire. Que la flexion allonge la dernière voyelle de hâmus , l’accent descendra d’un temps , et de circonflexe deviendra aigu, hàmos; qu’elle allonge le mot, il descendra d’une syllabe, hamôrum. Le même fait se présente dans la première déclinaison : âra, drœ, arârum. Qu’un poète soit obligé de traiter comme longue la pénultième de volucris, la syllabe allongée attirera l’accent sur elle.

Et primo similis volucri, mox vera volucris.

L’accent suit donc la quantité ; il est subordonné à la durée des syllabes, il dépend des convenances de l’oreille, il se règle sur la nature phonique des éléments du mot, et non pas sur leur sens, sur la valeur qu’ils peuvent avoir pour l’intelligence. Rien ne peut mieux mettre en lumière ce caractère de l’accent latin que la comparaison des langues germaniques. Ces langues arrêtent l'accent tonique sur le radical du mot, et c’est le moyen dont elles se servent pour distinguer la syllabe qui renferme l’idée principale, et pour la faire dominer sur les syllabes de dérivation et de flexion. Du mot allemand kûnst on tire kûenstler, kûenstlerisch,ktienstlerischer, küenstlerischeres ; malgré les accroissements que le mot reçoit, l’accent reste toujours sur la même syllabe, la syllabe radicale. Il en est de même en anglais : ivhîm, whtmsical, whhnsically , whimsicalness . L’accent latin, au contraire, se déplace continuellement, lorsqu’un mot s’accroît par

— ai-

des suffixes : fous, laudo, laudàmus, laudabâmus, laudatûrus, laudatüri, laudaturôrum. On voit l’accent descendre toujours vers la fin du mot, sans y arriver jamais ; il suit les convenances de l’oreille latine, qu’elles le fassent tomber sur une syllabe radicale, une syllabe de dérivation ou de flexion, n’importe, l’accent est étranger au sens des syllabes, au rang que la pensée leur peut assigner. Dans les langues germaniques, l’accent tient à l’idée, il marque en quelque sorte la dignité, la hiérarchie des syllabes. Aussi la syllabe accentuée est-elle une syllabe forte dans ces langues, tandis que dans le latin, elle est une syllabe aiguë.

On arrive au même résultat en examinant les syllabes auxiliaires ajoutées au commencement des mots. Le redoublement du parfait est plus faible que la syllabe radicale, il disparait lorsque le verbe prend une préfixe (pepuli , dispuli)', cependant rien n’empéche qu’il lie soit accentué tontes les fois que les règles générales le demandent : cécini. pépuli. Si la langue latine fait sentir à l’oreille que la syllabe de redoublement n’a pas le même rang que la syllabe radicale, ce n’est pas au moyen de l’accent, mais de l’étendue et de la quantité, qu’elle indique cette subordination. Elle aime à décharger la première syllabe des parfaits redoublés: la voyelle du radical y est souvent remplacée par un e bref ( retuli , memini ), les consonnes finales du radical n’v figurent point, et jamais cette syllabe ne peut être longue : cœdo fait cecidi , mordeo mômordi, spondeo spôpondi. Dans ce dernier exemple, le redoublement pourrait sembler plus chargé que le radical; mais en y regardant de plus près, on trouve que l’s de la seconde syllabe est retranché pour ne pas allonger la première. Ainsi, le latin aime à donner

moins de corps à la syllabe qui ne renferme pas l’idée ptinclptfle, fnais il ne se sert pas de l’accent tonique pour marquer la subordination de cette syllabe.

Un autre caractère de l’accentuation latine est que la dernière syllabe n’a jamais l’accent : tous les mots sont barytons. Après s’ètre élevée vers l’aigu jusqu’à la pénultième ou l'antépénultième* la voix redescend vers le grave sur une ou deux syllabes; le mouvement ascendant est toujours suivi d’un mouvement descendant ; c’est ce qui fait que l’accent latin avait non-seulement moins de variété, mais encore moins de vivacité que l’accent grec. Les finales accentuées donnent à la prononciation quelque chose de vif, d’alerte, de léger; les finales sourdes et graves ont quelque chose de plus posé, de plus pesant, de plus grave enfin. Les anciens, qui étaient parfaitement organisés pour saisir ces rapports délicats, en ont fait l’observation : ils ont senti que l’accent des Romains, comme celui des Éoliens, était conforme au caractère de ces nations \ L’accentuation descendante était si chère aux Latins, qu’ils la portaient même dans les monosyllabes : y avait-il une voyelle longue, ils plaçaient l’aigu sur la première partie de sa durée et la prononçaient avec le circonflexe. Dans la langue grecque, les monosyllabes à voyelle longue sont tantôt oxytons, tantôt périspomènes (tpw;, <fû;) ; dans la latine, ils sont tous circonflexes : rês, spâs , tiens, soi, etc. Aussi les Grecs rendaient-ils par Pé,5 le nom que les Latins prononçaient Rêx. Les Latins, au contraire, nous le verrons plus bas, prononçaient Themistô le nom grec0jp.<r:w.

1 Olympiodorus ad Aristot. Meteorol., p. 27 ! Ot àtouaï&i ~ii î j.j. •tajctivcum Si« toi xojiKon. V. aussi le caractère des Éoliens, d’après Hcraclidedu Pont, chez Athénée, XtV, p. 624, C.

C’est par suite de cette barytonie que des personnes qui parlaient négligemment ne faisaient pas toujours sonner bien distinctement les finales; un son grave tend toujours à être plus sourd, plus faible, moins clair et moins distinct qu’un son aigu. Aussi Quintilien avertit-il les jeunes gens de ne pas trop laisser tomber la voix à la fin des mots, de peur que les dernières syllabes ne se perdent 1 .

La pénultième joue dans l’accentuation latine à peu près le même rôle que la finale joue dans l’accentuation grecque. La dernière syllabe d’un mot grec, si elle n’a pas l’accent, influe sur la place de l’accent. Dans les mots latins, c’est l’avant-dernière qui a l’accent ou qui en détermine la place : si elle est longue, elle l’attire à elle ; si elle est brève, elle le laisse remonter à l’antépénultième. Tout dépend donc de la pénultième : la quantité de cette syllabe règle l’accent tonique de tous les mots latins.

Cependant, dans un cas particulier, le latin se rapproche des règles grecques, en laissant à la finale une influence secondaire sur la place de l’accent. Quand la voyelle de la pénultième est longue, c'est-à-dire de deux temps, elle prend le circonflexe ou l’aigu suivant la quantité de la dernière syllabe. L’aigu se porte sur le premier temps de la voyelle, si la dernière est brève (clârus, amârus, comme ■rcpwvoç, è^Ivoç). 11 se porte sur le second temps de la voyelle, si la dernière est longue ( clâri , amâri, comme «pû-cou, è^îvou). Dans les deux cas, l’aigu est séparé de la fin du mot par deux temps,

par la valeur de deux brèves, clïïrus, clïïrî. L’oreille la-

1 Quint., I, xi, 8 : Curabit etiam ne extremœ syllabæ intercidant. XI, ni, 33. Pars destüui solet, plerisque extrcmas syllabas non perferentibus, dum priorum sono indulgent.

tine ne veut ni qu’ii en soit plus rapproché, ce qui

arriverait si on prononçait clâriis, ni qu’il en soit plus

éloigné, ce qui arriverait si on prononçait dârï.

Mais dans les mots à pénultième brève, l’aigu remontait à l’antépénultième et pouvait se trouver sur le quatrième temps avant la fin du mot, sans que l’oreille latine en fût choquée : on prononçait mïsëràs,

t vo

glàdlôs, etc. Cette accentuation, contraire aux règles grecques, peut sembler difficile à concilier avec la règle latine même que nous venons de rapporter.

/ UV

Prôvïdêns a l’aigu sur le quatrième temps avant la fin ;

mais que les deux premières syllabes se contractent $