CHAPITRE VIII

HISTOIRE DE L’ACCENT DEPUIS L’ÉPOQUE DES PREMIERS POETES JUSQU’AU SECOND SIÈCLE DE NOTRE ÈRE.

C’est par la comparaison d’autres idiomes, c’est par l’examen de la flexion de la langue latine et de la formation de ses mots, que nous sommes arrivés à constater des faits que Varron et les grammairiens des premiers siècles de notre ère n’avaient pas fait entrer dans le système de l’accentuation latine, peut-être fixé par eux d’une manière trop absolue. Il nous reste à contrôler et à compléter ces résultats par l’étude historique de la marche toujours progressive de l’accent. Nous marquerons les fluctuations nombreuses, les incertitudes étranges que traversa le génie de la langue avant de s’arrêter à cette forme définitive, ce type classique dont elle ne pouvait plus s’écarler sans (aire un pas vers la décadence.

Etablissons d’abord le point de départ de notre recherche en indiquant jusqu’où pouvait s’étendre, à l’époque d’Auguste, d’après des témoignages authentiques, l’influence de l’accent latin , et disons une dernière fois que celui-ci avait reculé son domaine bien au delà du terme auquel était restée confinée l’action de l’accent plus musical des Grecs. On se souviendra, en effet, que les syllabes finales se prononçaient plus sourdement en latin, à peu près du même son que les enclitiques en grec, et que l'accentuation de faciles

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néralisées dans la langue, ou si elles eussent été constantes dans les mêmes mots, ou si seulement elles eussent pu se maintenir toutes dans l’usage des classes élevées de la société et dans la haute poésie, c’en était fait à tout jamais de la prédominance certaine du principe de la quantité prosodique? Heureusement, toutes ces témérités d’un art encore jeune et inexpérimenté ne sont pas très-nombreuses; et si elles semblent prouver que les fondements sur lesquels repose la versification antique étaient déjà fortement ébranlés, leur disparition complète, cent cinquante ans plus tard, tend à démontrer que le principe opposé à la quantité prosodique était encore beaucoup trop faible pour prendre, dès lors, les rênes de la langue latine.