SOS FAIBLE DES CONSONNES FINALES

Un fait des plus importants qui, en expliquant davantage l’in!roduction de la prononciation irrationnelle, semble excuser les licences des premiers poètes, est , à coup sûr, le son extrêmement sourd avec lequel se prononçaient les consonnes, et même quelquefois les syllabes finales. On sait qu’elles n’étaient jamais relevées par l’accent; on sait que du temps de Quintilien

1 On sait que Plaute était natif de Sarsina, ville ombrienne, s Ainsi manus, main, fait au datif mano (ombrien ancien manu) ; ablat. mani (?) ; génit. manor ( o peut être bref) = manus-, acc. plur. manf p. manuf, comme buf, trif— bubus, tribus. F est la désinence de l’accusat. plur. en ombrien, et elle répond à celle du datif en latin ( ibus).

l’habitude de les déprimer, et même de ne pas les prononcer, était devenue assez générale

M final supprimé.

On sait qu’à la fin des mots m s’élidait toujours devant une voyelle. Or, m est retranché dans les plus anciennes inscriptions romaines, par ex., dans les épitaphes des Scipions : Corsica Âleriaque urbe = Cor sicani Aleriamque urbem; puis, duonoru = bonorum ; sur les médailles on trouve les génitifs plur. : Romano , Aquino, Suesano, Æsemino , Caleno, Corano, etc. *.

Disons en passant que le goth et le lithuanien n’ont gardé aucune trace de cette consonne au génitif. Mais insistons sur le fait que dans l’ombrien mest conservé ou supprimé à volonté : nous l’y voyons manquer à l’accusatif singulier de toutes les déclinaisons; au locatif, dont la désinence complète est mem, puis me, puis m; encore ce dernier m peut-il disparaître à sou tour. Au génitif pluriel, la suppression est si générale que la consonne n’est restée que dans un seul exemple 3 . La terminaison du locatif pluriel fem s’affaiblit en fe, puis en f. Cet f est retranché à son tour après t , et, en général, dans les adjectifs, qui deviennent ainsi indéclinables lorsqu’ils sont suivis de leur substantif, absolument comme dans le haut allemand moyen et dans l’anglais de nos jours.

En considérant tous ces faits et en y joignant la suppression de l’m à l’infinitif, dont la désinence est «m,

* V. chap. II.

* Mommsen, p. 204.

* Kirehhoff et Auffrechl, p. 93, 94, 93.

om en osque et en ombrien (par ex. afero pour aferom = circum ferre', eru pour entm = esse ) ; au supin en tu (par ex., anseriatu pour anseriatum — auguralum 1 )-, et dans quelques particules et prépositions, par ex., dans com, qui est postposition en ombrien (destruco =ad dextram; nertru-co=ad laevam, cp. nobiscum), on arrivera à la conviction que Plaute, Térence, Ennius, etc., pouvaient bien quelquefois faire violence au sonus obscurior de l’m, et traiter comme brève, malgré la position, la syllabe qu’il terminait.

On ne s’étonnera plus maintenant des enim, enïm vero, domum, senem , canem, erum, prononcés dans l’occasion à peu près comme: enï, enïvero , domü, sënë, cànë, erü et ne représentant que la valeur de deux temps, le mot suivant commençât-il par une consonne. Celte prononciation affaiblie et un peu nasale de l’m rappelle Yantiswara des Indous, c'està-dire le son modifié de l’m devant h, les sifflantes et les liquides, qui ressemblait peut-être de loin à l’n français dans : on, en, un, etc. Cet m indou allongeait la voyelle précédente, ce qui n’arrivait pas pour les syllabes finales en latin; mais un fait que nous avons établi au cb. II, l’allongement des voyelles suivies de -ns ou de -nf, y egt assez analogue.

• Anal mipprlmé.

Si l’m nasal des Romains rappelle Yanuswara des Indous, leur s final offre une remarquable analogie

1 Pour les infinitifs osqueset ombriens en um, om, on peut comparer les gérondifs indous en am ; et pour les supins en tu, tum, les infinitifs indous en tum (Bopp, Sanskrit -Grammatik, p. 286, 289).

avec le tvisarga *, qui représente le son obscurci d’un s à la fin des mots. Anciennement, l’s final, surtout lorsqu’il était précédé d’une voyelle brève *, n’était pas toujours prononcé parles Latins, ni exprimé dans leurs inscriptions 3 . C’est ainsi qu’on trouve, dans les 3' et 4* épitaphes des Scipions : Cornelio = Cornelios ; sur des médailles : Albinio, Licinio, Nisidiu = Albimos, etc., et ailleurs une foule d’autres exemples. Les libertés du langage usuel excusaient à coup sûr, si elles ne justifiaient pas, les libertés analogues des poètes, non-seulement dans les vidëti, liabën. pour videsne, habesne; les mirimodis , muliîmodis, pour mirls, multïsmodis \ mais aussi dans les serenu’ fuit, dignu'loco, qu’on trouve encore dans la poésie de Lucilius, et jusque dans la traduction d’Aralus faite par Cicéron dans sa jeunesse. L’orateur Messala affectionnait de pareils archaïsmes, et Quintilien * n’osait les condamner; cependant, déjà du temps de Cicéron les oreilles plus délicates des Romains trouvaient cette apocope trop dure, trop agreste ( subrusticum ), et Catulle n’en offre plus qu’un seul exemple : Tu dabi' supplicium.

* Bopp, Sanskrit-Grammatik, p. 14.

* l.’apocope de 1’» a eu lieu surtout devant des consonnes, dans les syllabes brèves is et us. Elle aurait eu lieu, toutefois rarement, après des voyelles longues, s’il fallait s’en rapporter à un passage assez douteux et peut-être corrompu de l’Orator( 45, § 153). Certains poëte| auraient osé écrire tecti ’ f radis, et même vas' argenteis, palm et crinibus p. vasis argenteis, palmts et crinibus. C’est que l’s étant tombé, la voyelle qui le précédait fut engloutie dans le naufrage de la syllabe entière.

* Schneider, II, p. 346-355.

* L’abréviation de l’ï dans muliîmodis, mirïmodis, vient de l’oubli des éléments qui constituaient primitivement ces deux adverbes, et de la diminution insensible de leur valeur intrinsèque.