CHUTE DE L’HEXAMÈTRE

Nulle part le besoin de concilier les exigences de la métrique et de l’accentuation ne devait se faire sentir plus vivement qu’à /a fin des vers : car dans les vers, comme dans la période, c’est la cadence des derniers mots qui frappe surtout l’oreille, qui achève de donner à l’ensemble son véritable caractère. Au commencement d’une phrase et dans les premiers pieds du vers, orateurs et poêles jouissaient d’une grande liberté, et l’on sait que les Plaute, les Térence n’en usaient que trop largement dans leurs ïambes et dans leurs trochées. En revanche, ils n’admettaient jamais la permutation au dernier pied. On sait que la marche lente et majestueuse du vers héroïque et la nature du dactyle même s’opposèrent de tout temps aux per-

mutations violentes et aux pieds irrationnels. On sait que les meilleurs poètes, à moins de chercher, comme Horace dans ses Satires , à se rapprocher de la prose par un rhythme effacé et une négligence savante, n’employèrent le spondée au 5“' pied ou la césure au 6 ,,,, que pour produire des effets d’harmonie imitative, comme :

Phrygia agmina circumspexit.

Prœruptus aquœ mont.

A ces cas près, ils s’efforcèrent d’obtenir des rhythmes aisés et coulants, en choisissant pour les derniers pieds de l’hexamètre des mots dont la mesure ne fût pas trop en disconvenance avec la marche posée, avec le mouvement descendant des dactyles.

Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons déjà exposé au chap. IV. Mais il faut dire ici que cette délicatesse des poètes du siècle d’Auguste dénote à nos yeux, non-seulement un progrès de l’art de la versification, mais aussi un progrès de l’accent tonique dans la langue latine. Si des chutes comme pedèm stabilibat, novbs ita sola, aliæ minuuntur, multipliées chez Ennius et plus d’une fois employées par Lucrèce, sont dorénavant évitées, c’est qu’on éprouva déjà instinctivement le besoin de ne pas contrarier l’effet de l’accent dans cet endroit important du rhythme, et le désir de faire coïncider sur les mêmes syllabes longueur, temps fort et accent.

D’ailleurs, il est difficile de séparer toujours en latin la prosodie et le principe de l’accentuation, surtout lorsque tous les deux semblent, comme ici, unir leurs efforts pour atteindre à un but commun. La langue offrait des motsde mesure trocbaïque, daclylique,spon-

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daiqoe, etc., en très-grand nombre. Ces mots s’accordaient parfaitement avec la nature du rhythme. Or, l’accent latin n’était jamais ni iambique ni anapestiqtie, c’est-à-dire ne tombait jamais sur les désinences. Il était de plus attiré et fixé par une pénultième longue; il ne se plaçait jamais dans un mot de mesure dactyliquesurlapénultièmebrève(commel’accent grecdans AIt/ûXoî) ; c’est-à-dire qu’il ressemblait déjà, sous quelques rapports, au temps fort ', et devait souvent se confondre avec lui , comme le temps fort a son tour, chez les anciens, coïncidait en général avec la longue. La coïncidence de tous les trois n a donc rien d étonnant à la fin de l’hexamètre. L’harmonie du vers semblait l’exiger, lalangues’y prêtait; en l’établissant, les poètes ne firent qu’obéir à la nature des choses, et ils parvinrent ainsi à concilier deux principes jusqu à un certain point incompatibles, une accentuation plus énergique et une quantité strictement observée.